La depresión en los adultos mayores

Generalidades del tema

¿Qué es la depresión en los adultos mayores?

La depresión es una enfermedad que hace que usted se sienta triste o desesperanzado gran parte del tiempo. Es diferente de los sentimientos normales de tristeza, aflicción o falta de energía.

Algunas personas creen que tener depresión es normal con la edad. Pero no es así. Los adultos mayores pueden experimentar cambios importantes o desafíos en su vida que desencadenan una depresión. Cosas como perder a un cónyuge, vivir con un problema de salud crónico o abandonar el hogar en el que ha vivido durante muchos años son más comunes entre los adultos mayores que en otras personas.

Al igual que sucede con otras personas que experimentan un cambio en su vida, los adultos mayores pueden sentir tristeza y aflicción y luego recuperarse, o pueden llegar a tener depresión.

Algunos adultos mayores tienen más probabilidades de estar deprimidos que otros. Aquellos que tienen mayores probabilidades incluyen:

• Las mujeres mayores.
• Aquellos que no están casados ​​o que han perdido a su pareja.
• Aquellos que no tienen amigos o familiares que puedan apoyarlos.
• Aquellos que han tenido un problema médico como un ataque al corazón, un ataque cerebral o una fractura de cadera o que tienen dolor crónico.
• Aquellos que beben demasiado alcohol.

¿Por qué es la depresión motivo de preocupación en los adultos mayores?

En los adultos mayores, la depresión que no se trata puede durar años. Puede causar o empeorar otros problemas de salud física y mental, y lo mismo puede suceder con las relaciones personales. También aumenta las probabilidades de suicidio. En los Estados Unidos, las personas de mayor edad tienen la tasa de suicidio más alta de todos los grupos de edad, y la depresión suele estar vinculada con el suicidio. Los hombres mayores tienen la tasa de suicidio más alta de cualquier grupo.

El tratamiento puede ayudar con la depresión y ayudarle a disfrutar más de la vida. También reduce las probabilidades de suicidio y puede ayudar a los adultos mayores a sobrellevar mejor los problemas de salud a largo plazo.

¿Tienen los adultos mayores síntomas diferentes que otras personas que tienen depresión?

Los síntomas más comunes de la depresión, como la tristeza y la pérdida de interés, se presentan en los adultos mayores al igual que sucede en los adultos más jóvenes. Pero los adultos mayores también pueden:

• Sentirse confundidos u olvidadizos.
• Dejar de hacer cosas y de ver a sus amigos.
• Tener dificultades para dormir.
• No tener ganas de comer.

¿Cómo se diagnostica la depresión?

A menudo se pasa por alto la depresión en los adultos mayores.

• Es posible que la gente piense que estar triste o deprimido es parte del envejecimiento, así que no lo toman en serio.
• Los síntomas de depresión en los adultos mayores a veces se asemejan a los síntomas de otras enfermedades, por lo que la depresión podría no reconocerse. Por ejemplo, un familiar o un médico podría pensar que el hecho de que alguien olvide cosas es un síntoma de demencia en lugar de depresión. Pero es posible tener ambas cosas.
• Muchos adultos mayores toman diferentes medicamentos, y ciertos medicamentos pueden causar depresión.
• Los adultos mayores podrían no solicitar ayuda para la depresión, porque a veces la consideran un defecto de carácter o una debilidad. Podrían culparse por el problema o estar demasiado avergonzados como para obtener ayuda. Podrían no admitir que se sienten tristes.
• El costo de las visitas al médico y el tratamiento puede impedir que los adultos mayores obtengan ayuda para la depresión.

Si su médico cree que está deprimido, le hará preguntas acerca de su salud y de sus sentimientos. Esto se llama una evaluación de salud mental. Puede que su médico también:

• Le haga un examen físico.
• Le haga pruebas para asegurarse de que su depresión no está causada por otro problema médico, como un ataque cerebral, demencia, una tiroides hipoactiva (hipotiroidismo) o anemia por deficiencia de vitamina B12.
• Le pregunte acerca del suicidio.

Si cree que está deprimido, lea esta información o complete este breve cuestionario para verificar sus síntomas.

¿Cómo se trata la depresión en los adultos mayores?

Al igual que sucede en los adultos jóvenes, la depresión en los adultos mayores se trata con medicamentos, asesoría, terapia o una combinación de estas. El tratamiento suele funcionar, y el tratamiento para la depresión también podría ayudar con otros problemas médicos que tienen los adultos mayores. Los adultos mayores podrían beneficiarse de un tratamiento temprano, continuado y a largo plazo.

Los adultos mayores pueden tener inquietudes especiales a la hora de utilizar medicamentos.

• Algunos de los medicamentos que se utilizan para la depresión podrían no ser buenas opciones porque pueden interactuar con medicamentos que se toman para otros problemas de salud.
• Los efectos secundarios de los medicamentos pueden ser más graves.
• Algunos antidepresivos pueden tardar más en empezar a surtir efecto en adultos mayores que en adultos jóvenes.
• Los adultos mayores pueden necesitar medicamentos por un período más largo de tiempo que los adultos jóvenes.

Con frecuencia, los adultos mayores no toman todos los medicamentos que necesitan para la depresión. Es posible que un cuidador o un familiar tenga que ayudar a la persona a recordar tomar sus medicamentos.

A menudo la depresión se presenta junto con demencia, la cual es una pérdida de capacidades mentales que afecta la vida diaria. Los medicamentos para la depresión pueden ayudar a los adultos mayores con demencia.

¿Qué puede hacer un adulto mayor acerca de la depresión?

Los adultos mayores pueden darse cuenta de los cambios que experimentan a medida que envejecen y mantener una actitud saludable. Recuerde que envejecer es una parte natural de la vida. Si usted cuida bien su cuerpo y aprende maneras positivas de controlar el estrés, puede retrasar o incluso evitar problemas que a menudo acompañan al envejecimiento.

Una de las mejores cosas que puede hacer para su salud y para prevenir la depresión es estar activo. Varios estudios sugieren que caminar con otras personas y hacer otros tipos de ejercicio reduce los síntomas en los adultos mayores.^{nota 1} Puede ayudar a prevenir la depresión y ayudar a evitar que vuelva (recaída).^{nota 2}

Su salud mental y emocional también son importantes. Manténgase en contacto con amigos, familiares y su comunidad. Si se mantiene en contacto con otras personas, es más probable que se sienta mejor. Proteja o mejore su memoria y agudeza mental manteniendo activo su cerebro por medio del aprendizaje, haciendo crucigramas, o jugando a las cartas o juegos de estrategia.

A menudo, las personas echan la vista atrás a medida que envejecen. Es posible que usted crea que ha vivido una vida buena y plena. Por otro lado, es posible que tenga dudas y se pregunte si sacó el máximo provecho de su vida.

Si no está satisfecho con la manera en que ha vivido su vida, considere hablar con un amigo, un médico o un consejero sobre ello.

Para obtener más información sobre el envejecimiento y sus cambios, consulte el tema Envejecimiento saludable.