Suplementos dietéticos (medicamentos herbarios y productos naturales)

Generalidades del tema

¿Qué son los suplementos dietéticos?

En los Estados Unidos, los suplementos dietéticos son sustancias que usted come o bebe. Pueden ser vitaminas, minerales, hierbas u otras plantas, aminoácidos (bloques estructurales individuales de las proteínas) o partes de estas sustancias. Puede encontrarlos como pastillas, cápsulas, tabletas o en forma líquida. Complementan la dieta (se agregan a esta) y no deben ser considerados un sustituto de los alimentos.

Los suplementos dietéticos están ampliamente disponibles en los Estados Unidos en las tiendas de alimentos naturales, en las tiendas de comestibles, en las farmacias, en Internet y por correo. Las personas suelen tomarlos por motivos relacionados con la salud. Los suplementos dietéticos comunes incluyen vitaminas y minerales (tales como la vitamina C o un multivitamínico), medicamentos botánicos (productos a base de hierbas y plantas, como la hierba de San Juan) y sustancias que tienen un origen natural (como los ácidos grasos omega-3).

Los fabricantes de suplementos dietéticos no pueden afirmar legalmente que los suplementos dietéticos pueden diagnosticar, curar, tratar o prevenir las enfermedades. Sin embargo, pueden afirmar que contribuyen al mantenimiento de la salud y al bienestar.

Las personas han usado los ingredientes activos de los suplementos dietéticos durante miles de años como ayuda para la salud y para tratar enfermedades. A veces, estos suplementos son la base de algunos de los medicamentos más comunes disponibles en la actualidad. Por ejemplo, durante siglos, las personas han usado el té de corteza de sauce para aliviar la fiebre. Con el tiempo, las compañías farmacéuticas identificaron la sustancia química presente en la corteza de sauce que aliviaba la fiebre y usaron esos conocimientos para elaborar la aspirina.

La Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (Food and Drug Administration o FDA, por sus siglas en inglés) no regula los suplementos dietéticos de la misma manera que regula los medicamentos. Un suplemento dietético puede venderse sin investigación acerca de su eficacia.

¿Para qué se usan los suplementos dietéticos?

Las personas usan los suplementos dietéticos para muchas afecciones de salud.

• Históricamente, las personas han usado los medicamentos herbarios para prevenir enfermedades, curar infecciones, aliviar la fiebre y sanar heridas. Los medicamentos herbarios también pueden tratar el estreñimiento, aliviar el dolor o actuar como relajantes o estimulantes. La investigación acerca de algunos productos a base de hierbas y de plantas ha demostrado que podrían producir algunos de los mismos efectos que los medicamentos convencionales, mientras que otros podrían no producir ningún efecto o podrían ser perjudiciales.
• Los investigadores han estudiado algunos productos naturales y han determinado que son útiles. Los ácidos grasos omega-3, por ejemplo, podrían ayudar a reducir los niveles de triglicéridos.

Los investigadores han determinado que algunos suplementos no ayudan a prevenir o tratar determinados problemas de salud. Por ejemplo, el betacaroteno y la vitamina E no reducen el riesgo de tener enfermedades cardíacas ni un ataque al corazón.

¿Son seguros los suplementos dietéticos?

No todas las hierbas y suplementos son seguros. Si usted no tiene certeza acerca de la seguridad de un suplemento o de una hierba, hable con su médico, farmacéutico o dietista.

Siempre informe a su médico si está usando un suplemento dietético o si está pensando en combinar un suplemento dietético con su tratamiento médico convencional. Es posible que no sea seguro que renuncie a su tratamiento médico convencional y que recurra solo a un suplemento dietético. Esto es especialmente importante para las mujeres que están embarazadas o amamantando.

Cuando use suplementos dietéticos, tenga en cuenta lo siguiente:

• Al igual que los medicamentos convencionales, los suplementos dietéticos podrían causar efectos secundarios, dar lugar a reacciones alérgicas o interactuar con medicamentos recetados y de venta libre o con otros suplementos que usted pudiera estar tomando. Un efecto secundario o interacción con otro medicamento o suplemento podría empeorar otras afecciones de salud.
• Es posible que la forma en que los suplementos dietéticos se fabrican no esté estandarizada. Por este motivo, su efectividad o cualquier efecto secundario que causen podría diferir entre las marcas o aun dentro de los diferentes lotes de la misma marca. La forma del suplemento que usted compra en las tiendas de alimentos naturales o en las tiendas de comestibles podría no ser la misma que la forma usada en la investigación.
• Excepto las vitaminas y los minerales, se desconocen los efectos a largo plazo de la mayoría de los suplementos dietéticos.