Acupuntura (PDQ®) información para los pacientes [NCI]

¿Qué es la acupuntura?

La acupuntura es la aplicación de agujas, calor, presión y otros tratamientos en lugares de la piel llamados puntos de acupuntura (o acupuntos) para controlar síntomas como dolor, o náuseas y vómitos. La acupuntura forma parte de la medicina tradicional china (MTC). En el marco de la MTC, se usan la acupuntura, la alimentación, la medicina herbaria, la meditación, el ejercicio y el masaje para restaurar la salud.

La acupuntura se basa en la creencia de que el qi (la energía vital) fluye por el organismo a través de canales que se llaman meridianos. Se dice que el qi afecta tanto el estado espiritual, emocional y mental como el estado físico de una persona.

¿Cómo se administra la acupuntura?

Para la mayoría de los métodos de acupuntura, se usan agujas. En los acupuntos de la piel, se introducen agujas de acero inoxidable desechables que son un poco más gruesas que un cabello humano. El acupuntor profesional elige los acupuntos correctos para el problema que se desea tratar. Las agujas introducidas a veces se giran, se mueven hacia arriba y abajo con diferentes velocidades y profundidades, se calientan o se cargan con una corriente eléctrica débil.

Los métodos de acupuntura son los siguientes:

• Acupuntura auricular: colocación de agujas de acupuntura en acupuntos de la parte externa de la oreja que corresponden a determinadas partes del cuerpo. Otras partes del cuerpo que se usan en la acupuntura son el cuero cabelludo, la cara, la nariz, la mano, la muñeca, el tobillo y el pie.
• Electroacupuntura.
• Acupuntura de punto desencadenante.
• Acupuntura con láser.
• Inyección en puntos de acupuntura.
• Acupuntura con microondas.
• Acupresión.
• Moxibustión.
• Aplicación de ventosas.

¿Qué sienten los pacientes durante la acupuntura?

Los pacientes quizás tengan una sensación punzante durante la acupuntura, que se conoce como sensación de qi, que les hace sentir pesadez, entumecimiento u hormigueo.

¿Se ha llevado a cabo algún estudio de laboratorio o con animales sobre el uso de la acupuntura?

En los estudios de laboratorio, se usan muestras de tumores para probar un tratamiento nuevo o averiguar si tiene algún efecto contra el cáncer. En los estudios con animales, se hacen pruebas para saber si un medicamento, procedimiento o tratamiento nuevo es seguro y eficaz para los animales. Los estudios de laboratorio y con animales se hacen antes de probar un tratamiento en seres humanos.

Los efectos de la acupuntura se han probado en los estudios de laboratorio y con animales. Para obtener más información acerca de estudios de laboratorio y con animales, consulte la sección sobre Estudios de laboratorio, preclínicos y con animales de la versión para profesionales de la salud del sumario Acupuntura.

¿Se ha llevado a cabo algún estudio en seres humanos?

En 1997, en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) se comenzó a evaluar la eficacia de la acupuntura como terapia complementaria para aliviar los síntomas relacionados con el cáncer y los efectos secundarios de los tratamientos del cáncer. También se han realizado estudios de acupuntura en China y otros países.

• Náuseas y vómitos causados por la quimioterapia, la cirugía y la radioterapia

  Las pruebas más sólidas acerca del efecto de la acupuntura para aliviar las náuseas y los vómitos se obtuvieron en ensayos clínicos.

  • En una revisión de 2013 que incluyó 41 ensayos aleatorizados controlados, se encontró que la acupuntura fue útil para tratar las náuseas y los vómitos causados por la quimioterapia.
  • En otra revisión de 11 ensayos clínicos aleatorizados, se observó que un número menor de pacientes sometidos a quimioterapia en los grupos de acupuntura padecían vómitos agudos cuando se compararon con los pacientes del grupo de control.
  • En una comparación de estudios, se indica que el punto específico de acupuntura que se utiliza quizás marque una diferencia en la eficacia de la acupuntura para aliviar las náuseas causadas por la quimioterapia.
  • Los pacientes que recibieron acupuntura verdadera o acupuntura simulada se compararon con pacientes que recibieron solo atención estándar para prevenir las náuseas y vómitos causados por la radioterapia. En el estudio se encontró que los pacientes de los grupos de acupuntura real o simulada presentaron menos náuseas y vómitos que los del grupo de atención estándar.
  • En un ensayo clínico aleatorizado de acupresión auricular de 2016 con 48 pacientes de cáncer de mama que se trataron con quimioterapia, los pacientes que recibieron acupresión auricular tuvieron náuseas y vómitos menos intensos y menos frecuentes que aquellos que no recibieron acupresión auricular. Estos hallazgos son limitados debido a que participaron pocos pacientes y no hubo un grupo que recibiera un placebo.
• Dolor

  La acupuntura se ha estudiado para ayudar a aliviar el dolor que sufren los pacientes de cáncer. Los resultados son contradictorios debido al tamaño pequeño de las muestras y los problemas de diseño de los estudios.

  • Dolor del cáncer

    En la mayoría de los ensayos clínicos de acupuntura sobre el dolor del cáncer, se usan métodos de acupuntura convencional con agujas en diferentes partes del cuerpo.

    En una revisión, se observó que la acupuntura redujo el dolor causado por el cáncer en algunos pacientes de distintos cánceres; sin embargo, los estudios fueron pequeños. En otra revisión, se concluyó que el uso de la acupuntura junto con medicamentos para el dolor era más eficaz que los analgésicos solos. La revisión estuvo limitada por la mala calidad de los ensayos clínicos.

    En un ensayo clínico de 2020 sobre el tratamiento para el dolor del cáncer, se mostró que la combinación de la acupuntura de muñeca y tobillo, y acupuntura auricular fue eficaz para reducir el dolor y el uso de analgésicos. El estudio estuvo limitado por el tamaño pequeño de la muestra, la falta de un grupo de placebo y un período corto de seguimiento.

  • Dolor posoperatorio

    En varios ensayos clínicos aleatorizados sobre el dolor después de la cirugía, la acupuntura redujo el dolor; sin embargo, los tamaños de las muestras fueron pequeños y no se sabe si se administraron tratamientos adicionales. En algunos estudios se informó que, cuando la acupuntura se usó con la atención estándar, se alivió más el dolor.

    En dos ensayos clínicos aleatorizados con pacientes sometidos a aspiración de la médula ósea y biopsia, se observó que la acupresión alivió el dolor y la ansiedad en comparación con la acupresión simulada.

  • Dolor en los músculos y articulaciones causados por inhibidores de la aromatasa

    Es posible que los inhibidores de la aromatasa, un tipo de terapia con hormonas para mujeres posmenopáusicas con cáncer de mama dependiente de hormonas, causen dolor muscular y articular.

    • En cinco ensayos aleatorizados controlados, se compararon los efectos de la acupuntura verdadera y la acupuntura simulada para reducir el dolor. En ninguno de los cinco ensayos se observaron efectos secundarios de la acupuntura verdadera o la acupuntura simulada. En dos ensayos, se observó que la acupuntura verdadera funcionó mejor que la simulada para aliviar el dolor en las articulaciones y los músculos, pero en los otros tres ensayos no se observó este alivio. En dos de los estudios, los pacientes sometidos a acupuntura verdadera tuvieron más alivio del dolor que un grupo de control de pacientes que estaban esperando recibir tratamiento después.
    • En los estudios de observación también se informó que es posible que, tanto la acupuntura verdadera como la simulada, alivien más el dolor que la atención estándar.
    • En una revisión de 17 922 pacientes, se informó que la acupuntura verdadera alivió mejor el dolor que la acupuntura simulada.
  • Neuropatía periférica causada por la quimioterapia

    La neuropatía periférica es un efecto secundario frecuente de la quimioterapia que a veces causa dolor, parestesia, pérdida sensorial y debilidad muscular. Es posible que por estos síntomas, el paciente retrase o interrumpa el tratamiento. La neuropatía periférica causada por la quimioterapia (NPCQ) afecta la calidad de vida y, en ocasiones, continúa después de que termina la quimioterapia.

    En la actualidad el estándar de atención para la NPCQ es el manejo de los síntomas con narcóticos y antidepresivos. Sin embargo, a veces el tratamiento no alivia todo el dolor, y causa mareos, sedación, boca seca y estreñimiento.

    En algunos ensayos clínicos aleatorizados, la acupuntura se ha mostrado prometedora para tratar la NPCQ. Se necesita más comprobación científica para examinar cómo la acupuntura alivia los síntomas de la NPCQ y para saber qué pacientes se beneficiarían más con esta técnica. Para obtener más información acerca de estos estudios, consulte la sección sobre Acupuntura para el tratamiento de la neuropatía periférica persistente causada por la quimioterapia a base de taxanos o derivados del platino en la versión para profesionales de la salud del sumario Acupuntura.

• Sofocos

  La terapia con hormonas a veces causa sofocos en mujeres con cáncer de mama y en hombres con cáncer de próstata. En los estudios sobre el uso de la acupuntura se obtuvieron resultados contradictorios.

  • En seis ensayos clínicos aleatorizados, se estudió el uso de la acupuntura para prevenir los sofocos en sobrevivientes de cáncer de mama. En estos ensayos, se encontró que la acupuntura fue inocua y redujo los sofocos. No resultó claro si la acupuntura verdadera fue más eficaz que la acupuntura simulada.
  • En un ensayo aleatorizado de 2015 sobre electroacupuntura para sobrevivientes de cáncer de mama con sofocos, se establecieron cuatro grupos de tratamiento: electroacupuntura, acupuntura simulada, gabapentina y un placebo. En el ensayo se estudió cuán eficaz era la acupuntura simulada en comparación con el placebo; también se comparó el alivio de los sofocos en todos los grupos. En el estudio se encontró que la acupuntura simulada fue más eficaz que la gabapentina o el placebo, y que tanto la electroacupuntura como la acupuntura simulada proporcionaron mejor alivio que la gabapentina.
  • En un ensayo aleatorizado de 2016, se comparó el uso de la acupuntura junto con el autocuidado (descrito en un folleto informativo entregado a todos los pacientes) y el autocuidado solo en sobrevivientes de cáncer de mama. En el estudio se observó, que al agregar la acupuntura, se reducían los sofocos después de 12 semanas de tratamiento y en las consultas de seguimiento a los 3 y 6 meses. También se encontró que la acupuntura mejoró la calidad de vida de los pacientes.
  • En 2016, se hizo una revisión de 12 ensayos aleatorizados con sobrevivientes de cáncer de mama que sufrían sofocos; en la revisión se incluyeron 6 estudios en los que se comparó la acupuntura verdadera con la acupuntura simulada. En solo 2 de esos estudios se encontró que la acupuntura verdadera produjo un beneficio en comparación con el tratamiento simulado. En los otros estudios, se encontró que la acupuntura no era mejor que la terapia con hormonas, la venlafaxina o la terapia de relajación para aliviar los sofocos.
  • En algunos estudios se informó que la acupuntura quizás alivie los sofocos de pacientes de cáncer de próstata sometidos a terapia de privación de andrógenos.
• Fatiga

  La fatiga es un síntoma común en los pacientes de cáncer y un efecto secundario frecuente de la quimioterapia y la radioterapia.

  • En varios ensayos clínicos aleatorizados se estudió el uso de la acupuntura para reducir la fatiga relacionada con el cáncer. En estos ensayos, se encontró que la acupuntura mejoró la fatiga relacionada con el cáncer en comparación con la atención estándar sola. No está claro si la acupuntura verdadera es más eficaz que la acupuntura simulada.
  • En un ensayo clínico aleatorizado de 2016 con 78 sobrevivientes de cáncer con fatiga relacionada con el cáncer, se indicó que la acupuntura con láser infrarroja dirigida a determinados acupuntos era segura para los pacientes de cáncer. Los pacientes que recibieron acupuntura infrarroja 3 veces por semana durante 4 semanas tuvieron menos fatiga que quienes recibieron el tratamiento simulado.
  • En un ensayo clínico aleatorizado de 2016 con 288 sobrevivientes de cáncer de mama con fatiga que no desaparecía se mostró que dos tipos de acupuntura (relajante y estimulante) disminuyeron de forma considerable la fatiga relacionada con el cáncer.
• Boca seca (xerostomía)

  Se han realizado varios ensayos clínicos para estudiar el efecto de la acupuntura en el tratamiento y la prevención de la xerostomía (boca seca) causada por la radioterapia administrada a pacientes de carcinoma de nasofaringe y cáncer de cabeza y cuello.

  • En estudios, se comparó la acupuntura con la atención estándar para prevenir la boca seca en pacientes tratados con radioterapia: los pacientes tratados con acupuntura durante la radioterapia tuvieron menos síntomas y mejor flujo de saliva.
  • En dos ensayos aleatorizados y controlados se comparó la acupuntura verdadera con la simulada para prevenir y tratar la boca seca. En estos ensayos, se encontró que tanto la acupuntura verdadera como la simulada aumentaron el flujo de saliva.
  • En un estudio sobre los efectos a largo plazo de la acupuntura para la boca seca, se encontró que los pacientes tenían mejor flujo salival a los 6 meses del tratamiento que antes de este. Los pacientes que recibieron más acupuntura tuvieron un aumento del flujo de saliva a los 3 años en comparación con los pacientes que no continuaron con el tratamiento de acupuntura.

  En un ensayo clínico de fase III con centros en los estados Unidos y China, se estudiaron 339 pacientes de cáncer de cabeza y cuello que recibieron acupuntura verdadera, acupuntura simulada, o atención estándar mientras recibían radioterapia. La acupuntura se administró 3 veces por semana durante un ciclo de radioterapia de 6 a 7 semanas. La reducción del puntaje anual de boca seca fue mayor en el grupo de acupuntura verdadera que en el grupo de atención estándar, pero solo ligeramente diferente del grupo de acupuntura simulada. Hay un ensayo clínico de fase III adicional en curso para estudiar la función de la acupuntura en el tratamiento de la boca seca en pacientes de cáncer de cabeza y cuello.

  Otros ensayos están en curso.

• Linfedema

  Ha habido numerosos informes de caso y estudios en los que se observó que la acupuntura es inocua y tal vez disminuya la hinchazón y alivie los síntomas en pacientes con linfedema en los brazos y las piernas.

  • En un ensayo clínico aleatorizado, se encontró que la acupuntura evitó que el linfedema empeorara, pero no redujo la hinchazón ni los síntomas.
  • En un estudio de 2016, 23 pacientes de cáncer de mama y de cabeza y cuello que tenían linfedema se trataron con acupuntura y moxibustión y notificaron mejores niveles de energía y menos dolor.
  • En un ensayo clínico aleatorizado de 2016 con 30 pacientes de cáncer de mama que tenían linfedema, alrededor de la mitad de quienes se trataron con acupuntura cálida (acupuntura y moxibustión) presentaron mejoría de los síntomas del linfedema. Casi un cuarto de los participantes del grupo de control (terapia farmacológica) presentaron mejoría de los síntomas. En el grupo de acupuntura y moxibustión también se observó mejora de la amplitud de movimiento articular en el hombro y de la calidad de vida en comparación con el grupo de control.
  • En un ensayo clínico aleatorizado de 82 pacientes con cáncer de mama y linfedema no se encontró diferencias significativas en los síntomas de pacientes tratados con acupuntura en comparación con los pacientes del grupo de control.
• Íleo

  Después de una cirugía para el cáncer, algunos pacientes presentan íleo. En ensayos clínicos aleatorizados en los que se estudió la acupuntura para tratar el íleo se obtuvieron resultados contradictorios.

• Dificultades para dormir

  Hay estudios que demuestran que la acupuntura a veces ayuda a aliviar las dificultades para dormir.

  • En un ensayo controlado aleatorizado de 2019 con sobrevivientes de cáncer, se observó que la acupuntura disminuyó la intensidad del insomnio.
  • En un estudio de 2014, se encontró que la acupuntura mejoró el sueño un poco más que la atención estándar.
  • En un estudio de 2011 en el que se comparó la acupuntura con la fluoxetina, se encontró que la acupuntura fue más eficaz para aliviar la depresión y mejorar el sueño.
• Sistema inmunitario

  Los estudios que indican que es posible que la acupuntura mejore el sistema inmunitario son limitados.

• Otros síntomas del cáncer y efectos secundarios del tratamiento del cáncer

  En otros ensayos clínicos con pacientes de cáncer, se estudiaron los efectos de la acupuntura en los síntomas del cáncer y los efectos secundarios causados ​​por el tratamiento del cáncer, incluso la pérdida de peso, la tos, la tos con sangre, la fiebre, la ansiedad, la depresión, la proctitis, los problemas del habla, la obstrucción del esófago, los problemas cognitivos relacionados con la quimioterapia y el hipo. En los estudios se observó que el tratamiento con acupuntura alivia los síntomas o impide que estos empeoren.

¿Se ha informado sobre algunos efectos secundarios o riesgos de la acupuntura?

Se han informado pocas complicaciones. Los problemas se deben al uso de agujas que no son estériles y por la colocación de la aguja en el lugar equivocado, el movimiento del paciente o un defecto en la aguja.

Algunos problemas son los siguientes:

• Malestar y dolor durante el tratamiento.
• Sensación de cansancio, mareos o somnolencia.
• Infecciones.

Debido a que la quimioterapia y la radioterapia debilitan el sistema inmunitario del cuerpo, se deben seguir métodos estrictos para asegurar el uso de agujas limpias cuando se administra acupuntura a pacientes de cáncer.

¿La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó el uso de la acupuntura para el tratamiento del cáncer?

En 1996, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó las agujas de acupuntura para su uso por profesionales de la salud. La FDA exige que se utilicen agujas estériles etiquetadas para único uso solo por profesionales de la salud habilitados.

Más de 40 estados y el Distrito de Columbia tienen leyes que regulan la práctica de la acupuntura. La National Certification Commission for Acupuncture and Oriental Medicine (Comisión Nacional de Certificación de Acupuntura y Medicina Oriental; www.nccaom.org) certifica a los profesionales de acupuntura y de medicina tradicional china (MTC). La mayoría de los estados exigen esta certificación.