Caries

Generalidades del tema

¿Es para usted este tema?

Este tema brinda información sobre las caries. Si está buscando información sobre:

• Enfermedad de las encías, vea el tema Enfermedad de las encías.
• Dolores de muela, vea el tema Dolores de muela y problemas en las encías.
• Revisiones dentales y cómo cuidar sus dientes, vea el tema Cuidado dental básico.

¿Qué es la caries?

La caries dental es el daño que ocurre cuando los microbios (bacterias) en la boca producen ácidos que carcomen un diente. Puede provocar una cavidad en el diente, llamada caries. Si no se trata, la caries dental puede causar dolor, infección y pérdida del diente.

Un diente tiene tres capas:

• La capa externa dura se llama esmalte.
• La capa del medio se llama dentina.
• El centro del diente se llama pulpa. Contiene nervios y vasos sanguíneos.

Cuantas más capas afecte la caries dental, peor es el daño.

¿Cuál es la causa de la caries dental?

Las bacterias y los alimentos pueden provocar caries dental. En los dientes y las encías, siempre se está formando una sustancia transparente y pegajosa que se llama placa. La placa contiene bacterias que se alimentan de los azúcares de los alimentos que usted come.

Al alimentarse, las bacterias producen ácidos. Los ácidos atacan los dientes por 20 minutos o más después de que usted come. Con el tiempo, estos ácidos destruyen el esmalte dental, lo cual ocasiona caries dental.

Las cosas que aumentan sus probabilidades de tener caries dental incluyen:

• No cepillarse los dientes ni usar hilo dental con regularidad, y no ver a un dentista para controles y limpiezas.
• Comer alimentos que son ricos en azúcar y otros carbohidratos, los cuales alimentan las bacterias en la boca.
• No obtener suficiente fluoruro. El fluoruro ayuda a prevenir la caries dental haciendo los dientes más resistentes a los ácidos producidos por la placa. El fluoruro está añadido a muchos de los suministros públicos de agua.
• No tener suficiente saliva. La saliva elimina los alimentos y los azúcares perjudiciales, de modo que protege sus dientes de la caries dental. Una boca seca puede ser una consecuencia de una afección como xerostomía o síndrome de Sjögren, por tomar determinados medicamentos o por respirar por la boca. Las personas mayores tienen más probabilidades de tener la boca seca.
• Tener diabetes.
• Fumar, usar tabaco de mascar (sin humo) o respirar humo de tabaco ambiental.

Los niños, cuyos dientes aún están creciendo, tienen más probabilidades que los adultos de tener caries dental. Esto se debe a que los minerales en los dientes nuevos no son muy fuertes y es más fácil que los ácidos los carcoman.

Incluso los bebés pueden correr el riesgo de tener caries dental. Los bebés a quienes los acuestan con un biberón pueden tener "boca de biberón", la caries dental provocada por el azúcar en la leche, la fórmula o los jugos. Los bebés no nacen con las bacterias que causan caries en la boca. Pero pueden contagiarse las bacterias de los adultos que comparten cucharas, tenedores u otros utensilios con ellos.

¿Cuáles son los síntomas?

Por lo general, la caries dental no causa síntomas hasta que usted tiene una cavidad o un diente infectado. Cuando esto sucede, es posible que tenga:

• Dolor de muelas, que es el síntoma más común.
• Inflamación de las encías cerca de un diente dolorido. Esto puede ser una señal de caries dental grave o un absceso dental.
• Mal aliento o sabor desagradable en la boca.
• Manchas blancas, grises, marrones o negras en los dientes.

Si tiene dolor de muelas, vea a un dentista. A veces, el dolor de muelas desaparece por un tiempo, pero la caries dental continuará creciendo. Si no se hace tratar, sus caries podrían empeorar y el diente podría morir.

¿Cómo se diagnostica la caries dental?

Para diagnosticar la caries dental, su dentista:

• Le hará preguntas acerca de su cuidado y de sus problemas dentales y médicos pasados.
• Le examinará los dientes con un instrumento puntiagudo y un espejo pequeño.
• Le sacará radiografías de los dientes y la boca para encontrar la caries dental que no puede verse a simple vista.

¿Cómo se trata?

El mejor tratamiento para la caries dental depende de su gravedad. Si la caries dental se descubre temprano, antes de que se haga un agujero, es posible que pueda detenerla cepillándose con pasta dental con fluoruro o recibiendo tratamientos con fluoruro. Esa es una buena razón para ver a su dentista periódicamente.

Si la caries dental ha corroído el esmalte, puede necesitar uno o más de estos tratamientos:

• Un empaste si se le ha hecho una cavidad. Después de que se ha eliminado la caries dental, el dentista usa un material para rellenar el agujero y restaurar el diente para que tenga su forma original.
• Una corona si la caries es grave y el diente está muy dañado. Una corona, o cubierta, es un reemplazo artificial para una parte de un diente.
• Un tratamiento de conductos radiculares si la pulpa del diente está infectada. Un tratamiento de conductos radiculares extrae la pulpa afectada de un diente.
• Extracción si la raíz del diente está gravemente dañada. El dentista puede reemplazar el diente con un puente o un implante.

Si tiene dolor e inflamación, puede tomar medidas para aliviarlo.

• Use compresas de hielo o frías en la parte externa de la mejilla durante 10 o 15 minutos por vez, varias veces al día. Coloque siempre un paño delgado entre el hielo y la piel. No use calor.
• Tome un analgésico (medicamento para el dolor) de venta libre, como acetaminofén o ibuprofeno. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.

¿Cómo se puede prevenir la caries dental?

Usted puede prevenir la mayoría de los casos de caries dental si sigue estos consejos:

• Cuídese bien los dientes. Cepíllese los dientes dos veces al día, por la mañana y antes de acostarse. Use una pasta dental con fluoruro. Pásese el hilo dental una vez al día.
• Vea a su dentista para controles una vez o dos veces al año de modo que se descubran problemas antes de que sean serios.
• No coma refrigerios antes de acostarse. La comida que queda en los dientes durante la noche tiene más probabilidades de causar caries.
• Evite los alimentos que tengan mucho azúcar, especialmente los cereales con azúcar, los postres y alimentos pegajosos como caramelos masticables y las uvas pasas. Mientras más tiempo esté el azúcar en contacto con los dientes, más daño producirá.

Si tiene niños, llévelos a controles dentales periódicos y tome medidas temprano para prevenir la caries dental.

• Para ayudar a prevenir la caries dental por biberón, no haga que su bebé se duerma con un biberón de leche, fórmula o jugo.
• Para ayudar a prevenir la transmisión de bacterias que causan la caries dental, no alimente a su bebé con utensilios que haya usado usted.
• Enséñeles a sus hijos a cepillarse los dientes por la mañana y por la noche.
• Mantenga a sus hijos lejos del humo de tabaco.
• Pregúntele a su dentista acerca de:
  • Suplementos con fluoruro si su agua no tiene suficiente fluoruro.
  • Selladores que ayuden a proteger los dientes de su hijo de caries dental.