Demencia

Causa

La demencia está causada por daños o cambios en el cerebro.

Las causas comunes de la demencia son:

• Enfermedad de Alzheimer. Esta es la causa más común de la demencia.
• Demencia vascular. Esta puede ocurrir en personas que tienen presión arterial alta crónica, endurecimiento significativo de las arterias o que han tenido varios ataques cerebrales pequeños. Los ataques cerebrales son la segunda causa más común de la demencia.
• Enfermedad de Parkinson. La demencia es común en personas con esta afección.
• Demencia con cuerpos de Lewy. Puede causar pérdida de memoria a corto plazo.
• Demencia frontotemporal, un grupo de enfermedades que incluye la enfermedad de Pick.
• Grave lesión en la cabeza.

Las causas menos comunes de la demencia incluyen:

• Enfermedad de Huntington.
• Leucoencefalopatías, que son enfermedades que afectan la materia blanca del tejido cerebral más profundo.
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una enfermedad rara y mortal que destruye el tejido cerebral.
• Lesiones cerebrales por accidentes o por el boxeo.
• Algunos casos de esclerosis múltiple (MS, por sus siglas en inglés) o la esclerosis lateral amiotrófica (ALS, por sus siglas en inglés).
• Atrofia de sistemas múltiples (un grupo de enfermedades degenerativas que afectan el habla, el movimiento, y las funciones autónomas).
• Infecciones como la sífilis en etapa tardía. Los antibióticos pueden tratar con eficacia la sífilis en cualquiera de sus etapas, pero no pueden revertir el daño cerebral ya ocasionado.

Demencia hereditaria

Algunos trastornos que causan demencia pueden ser hereditarios. Los médicos a menudo sospechan una causa hereditaria si alguien menor de 50 años tiene síntomas de demencia. Para obtener más información, vea el tema Enfermedad de Alzheimer.

Síntomas

Los síntomas de la demencia varían, ya que dependen de la causa y la región del cerebro afectada. Los síntomas incluyen:

• Pérdida de memoria. Este suele ser el síntoma más temprano y notorio.
• Dificultad para recordar hechos recientes o reconocer personas y lugares.
• Problemas para encontrar las palabras adecuadas.
• Problemas de planificación y realización de tareas, como revisar los gastos en la cuenta bancaria, seguir una receta o escribir una carta.
• Problemas para decidir, como saber qué hacer en caso de emergencia.
• Problemas para controlar los comportamientos o los estados de ánimo. La depresión es común y puede ocasionar agitación o agresión.
• Desatender el cuidado personal como peinarse o bañarse.

Algunos tipos de demencia causan síntomas particulares:

• Las personas que tienen demencia con cuerpos de Lewy a menudo tienen alucinaciones visuales altamente detalladas. Y pueden caerse con frecuencia.
• Los primeros síntomas de la demencia frontotemporal pueden ser cambios de personalidad o comportamiento inusual. Puede que las personas con esta afección no expresen interés por los demás, o pueden llegar a decir cosas groseras, exponerse o hacer comentarios sexualmente explícitos.

Los síntomas de la demencia que aparecen de repente sugieren demencia vascular o posiblemente delirio, el cual es confusión a corto plazo causada por una enfermedad nueva o que empeora.

Es importante saber que la pérdida de la memoria puede ser causada por otras afecciones además de la demencia, como la depresión, y que esas afecciones pueden tratarse. Además, los problemas ocasionales de memoria (como olvidar brevemente el nombre de alguien) pueden ser una parte normal del envejecimiento. Pero si le preocupa la pérdida de memoria o si un ser querido tiene pérdida de memoria que está empeorando, consulte a su médico.

Qué sucede

La rapidez con la cual progresa la demencia depende de lo que la está causando y la región del cerebro que está afectada. Algunos tipos de demencia progresan lentamente durante varios años. Otros tipos pueden progresar más rápidamente. Si la demencia vascular es causada por una serie de pequeños ataques cerebrales, la pérdida de habilidades mentales puede ser gradual. Si es causada por un solo ataque en un vaso sanguíneo grande, es posible que la pérdida de la función ocurra repentinamente.

El desarrollo de la demencia varía mucho de una persona a otra. El diagnóstico precoz y el tratamiento con medicamentos podrían ayudar durante un tiempo. Incluso sin estos medicamentos, algunas personas permanecen estables durante meses o años, mientras que otras se deterioran rápidamente.

Muchas personas con demencia no son conscientes de su deterioro mental. Pueden negar su condición y culpar a otros por sus problemas. Quienes la reconocen pueden lamentar la pérdida de sus capacidades, llegar a perder la esperanza y deprimirse.

Dependiendo del tipo de demencia, el comportamiento de la persona puede llegar a estar fuera de control. La persona podría llegar a estar enojada, agitada y combativa o dependiente e infantil. Puede andar sin rumbo y perderse. Estos problemas pueden dificultar las cosas para los miembros de la familia u otros para seguir dándoles atención en casa. Los cuidados paliativos ofrecen a las familias un gran apoyo y asistencia, razón por la cual obtener cuidados paliativos temprano es muy importante.

Incluso con la mejor atención, las personas con demencia tienden a tener una vida más corta que la persona promedio de su edad. La progresión varía dependiendo de la enfermedad que causa la demencia y si la persona tiene otras enfermedades como diabetes o enfermedad cardíaca. Generalmente, la muerte ocurre tras infecciones pulmonares o renales causadas por estar postrado en cama.

Para pensar

Muchas personas mayores tienen una leve pérdida de las habilidades mentales (en general la memoria reciente) que no afecta su funcionamiento diario. Algunos llaman a esto deterioro cognitivo leve. Las personas con deterioro cognitivo leve podrían estar en la fase inicial de la demencia, o podrían permanecer en su nivel actual de capacidad durante mucho tiempo.

Qué aumenta el riesgo

El envejecimiento es el principal factor de riesgo para todos los tipos de demencia. Algunas enfermedades que causan demencia (como la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano y algunos tipos de demencia frontotemporal) pueden ser hereditarios.

Usted tiene una mayor probabilidad de llegar a tener demencia vascular si:

• Es hombre.
• Tiene presión arterial alta.
• Ha tenido un ataque al corazón.
• Tiene aterosclerosis, una acumulación de grasa y calcio en las arterias, que puede llevar a enfermedad de las arterias coronarias.
• Tiene diabetes.
• Tiene colesterol alto.
• Ha tenido un ataque cerebral o un accidente isquémico transitorio (AIT).

Cuándo pedir ayuda

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia inmediatamente si se presentan señales de ataque cerebral o accidente isquémico transitorio (AIT)de repente. Estas podrían incluir:

• Entumecimiento, debilidad o parálisis de la cara, el brazo o la pierna, especialmente en un lado del cuerpo.
• Problemas para ver en uno o ambos ojos, como oscurecimiento, ver borroso, ver doble, ver menos o una sensación de que una sombra atraviesa su campo visual.
• Confusión, o dificultades para hablar o para comprender.
• Dificultades para caminar, mareos, o pérdida del equilibrio o de la coordinación.
• Dolor de cabeza intenso sin causa conocida.

Llame a un médico inmediatamente si una persona se siente confundida de repente, molesta o no parece saber quién es o dónde está. Estas son señales de delirio, que puede ser causado por una reacción a medicamentos o a una afección médica nueva o que está empeorando.

Llame a un médico si usted o una persona cercana tiene una pérdida de memoria nueva y preocupante que es más que un olvido ocasional. Esto puede ser una señal temprana de demencia.

Espera vigilante

La pérdida de memoria o el olvido ocasional pueden ser una parte normal del envejecimiento. Pero nuevos o más episodios de pérdida de memoria o problemas con la vida diaria deberían notificarse a un médico. Conozca las señales de demencia y hable con un médico si usted o un miembro de su familia presenta alguna de estas señales. Estas incluyen problemas agravados para encontrar las palabras adecuadas al hablar, perderse en lugares familiares y actuar de forma más irritable o sospechosa que de costumbre.

A quién consultar

Los siguientes profesionales de la salud pueden evaluar los síntomas de pérdida de memoria o de confusión:

• Médico de medicina familiar
• Internista
• Geriatra
• Neurólogo
• Psiquiatra
• Asistente médico
• Enfermera practicante

Exámenes y pruebas

Los médicos diagnostican la causa de la demencia con preguntas sobre los antecedentes de salud de la persona y haciendo un examen físico, un examen del estado mental y pruebas de laboratorio e imágenes.

Los exámenes pueden ayudar al médico a saber si la pérdida de habilidades mentales está causada por una afección tratable. Incluso para las causas que no pueden tratarse, conocer el tipo de demencia que tiene una persona puede ayudar al médico a recetar medicamentos u otros tratamientos que podrían mejorar el estado de ánimo y la conducta y ayudar a la familia.

Antecedentes de salud

Al evaluar los antecedentes de salud y al hacer el examen físico, el médico le preguntará a la persona afectada y a un pariente cercano o pareja sobre enfermedades recientes u otros eventos de la vida que pudieran causar pérdida de memoria u otros síntomas tales como problemas de conducta. El médico puede pedirle a la persona que traiga todos los medicamentos que toma. Esto puede ayudar al médico a saber si el problema puede ser causado por medicación excesiva o si la persona está experimentando una interacción medicamentosa.

Aunque una persona puede tener más de una enfermedad que esté causando la demencia, los síntomas a veces pueden distinguir una forma de otra. Por ejemplo, en etapas tempranas de la demencia frontotemporal, las personas pueden mostrar una falta de conciencia social y empezar a tener obsesiones con la comida.

Examen del estado mental

Un médico u otro profesional de la salud llevará a cabo un examen del estado mental. Esta prueba suele consistir en actividades como preguntar el día y el año en que estamos, repetir una serie de palabras, dibujar una carátula de reloj y contar hacia atrás desde 100 de 7 en 7.

Pruebas de laboratorio

Muchas afecciones médicas pueden causar deterioro mental. Durante un examen físico, el médico busca señales de otras afecciones médicas y hace pruebas de laboratorio para detectar cualquier afección tratable. Las pruebas habituales incluyen:

• Pruebas de la hormona tiroidea para verificar una tiroides hipoactiva.
• Prueba de vitamina B12 para detectar una deficiencia de la vitamina.

Otras pruebas que podrían realizarse incluyen:

• Hemograma completo (o CBC, por sus siglas en inglés), para detectar infecciones.
• ALT o AST, análisis de sangre que revisan la actividad hepática.
• Análisis bioquímico para comprobar el nivel de electrolitos en la sangre y para revisar la actividad renal.
• Prueba de glucosa para revisar el nivel de azúcar en la sangre.
• Pruebas de VIH para detectar SIDA.
• Velocidad de eritrosedimentación, un análisis de sangre que detecta señales de inflamación en el cuerpo.
• Pruebas de toxicología, que examinan la sangre, la orina y el cabello para detectar fármacos que pudieran estar causando problemas.
• Anticuerpos antinucleares, un análisis de sangre que se usa para diagnosticar enfermedades autoinmunitarias.
• Pruebas de metales pesados en la sangre, como una prueba de plomo.
• Punción lumbar para detectar ciertas proteínas en el líquido cefalorraquídeo. Esta prueba también puede realizarse para descartar otras causas de síntomas.

Exámenes de diagnóstico por imágenes

También podrían hacerse exámenes de diagnóstico por imágenes del cerebro, como tomografías computarizadas (CT, por sus siglas en inglés) y exámenes de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) para asegurarse de que no sea otro problema el que esté causando los síntomas. Estas pruebas pueden descartar tumores cerebrales, ataques cerebrales, hidrocefalia normotensiva u otras afecciones que pudieran causar una pérdida de capacidades mentales.

Las MRI y las CT también pueden mostrar evidencia de ataques cerebrales que pueden haber causado la demencia vascular.

La tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) y el PET pueden ayudar a identificar varias formas de demencia, incluyendo la demencia vascular y demencia frontotemporal.

Otras pruebas

En algunos casos, la actividad eléctrica en el cerebro puede medirse utilizando un electroencefalograma (EEG). Los médicos rara vez utilizan esta prueba para diagnosticar demencia, pero podrían utilizarla para distinguir la demencia del delirio y detectar alguna actividad cerebral inusual que se encuentra en la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, una causa rara de demencia.

Después de la muerte

Después de la muerte, puede realizarse una autopsia para saber a ciencia cierta qué causó la demencia. Esta información puede ser útil para los familiares preocupados por causas genéticas.

Generalidades del tratamiento

Los medicamentos pueden desacelerar el progreso de la demencia, pero no la curan. Pueden ayudar a mejorar el funcionamiento mental, el estado de ánimo o la conducta.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo de atención para las personas que tienen una enfermedad grave. Son diferentes de los cuidados que recibe para curar su enfermedad. Su meta es mejorar la calidad de vida, no solo en el cuerpo, sino también en la mente y el espíritu.

Los cuidados pueden incluir:

• Consejos para ayudar a la persona a ser independiente y manejar la vida cotidiana lo mejor posible. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.
• Medicamentos. Si bien los medicamentos no pueden curar la demencia, pueden ayudar a mejorar la función mental, el estado de ánimo o el comportamiento.
• Apoyo y asesoría psicológica. Un diagnóstico de demencia puede crear sentimientos de enojo, miedo y ansiedad. Una persona en la etapa temprana de la enfermedad debería buscar apoyo emocional de la familia, los amigos y tal vez un consejero con experiencia en trabajar con personas que tienen demencia.

Planificar el futuro

Si es posible, tome decisiones mientras su ser querido es capaz de participar en la toma de decisiones. Estas conversaciones son difíciles pero importantes. Las preguntas incluyen:

• ¿Qué tipo de atención necesita la persona en este momento?
• ¿Quién cuidará de la persona en el futuro?
• ¿Qué puede esperar la familia a medida que avanza la enfermedad?
• ¿Qué tipo de planificación financiera y legal debe hacerse?

La educación de la familia y de otros cuidadores es fundamental para cuidar en forma satisfactoria a una persona que tiene demencia. Si usted es o será el cuidador, comience a aprender qué puede esperar y qué puede hacer para manejar los problemas a medida que surjan. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.

Tratamiento a medida que la demencia empeora

El objetivo del tratamiento continuado para la demencia es mantener a la persona segura en su casa tanto tiempo como sea posible y proporcionar apoyo y orientación a los cuidadores.

Las visitas de seguimiento habituales a un profesional de la salud (con una frecuencia de 3 a 6 meses) son necesarias para observar los medicamentos y el nivel del funcionamiento de la persona.

Finalmente, la familia tendrá que considerar la posibilidad de llevar a la persona a un centro de cuidados que tenga una unidad de demencia.

• Enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia: ¿Debería trasladar a mi familiar a un lugar donde reciba atención a largo plazo?

Cuidar de una persona con demencia es estresante. Si usted es el cuidador, busque el apoyo de familiares o amigos. Cuide de su propia salud tomándose descansos en el cuidado. La asesoría psicológica, un grupo de apoyo y un centro de cuidados para adultos mayores o un servicio de relevo pueden ayudarle en tiempos estresantes y episodios de agotamiento.

Prevención

La demencia es difícil de prevenir, porque la causa a menudo se desconoce. Pero quienes padecen de demencia causada por ataque cerebral podrían ser capaces de prevenir futuros empeoramientos reduciendo el riesgo de enfermedades cardíacas y de ataque cerebral. Incluso si usted no tiene estos riesgos conocidos, su salud en general puede beneficiarse de estas estrategias:

• No fume.
• Mantenga un peso saludable.
• Haga bastante ejercicio.
• Aliméntese en forma saludable.
• Maneje los problemas de salud, incluyendo diabetes, presión arterial alta y colesterol alto.
• Manténgase alerta mentalmente aprendiendo nuevos pasatiempos, a través de la lectura o crucigramas.
• Manténgase involucrado socialmente. Asista a las actividades de la comunidad, la iglesia, o grupos de apoyo.
• Si su médico lo recomienda, tome aspirina.

Cuidado personal

El tratamiento en el hogar para la demencia implica el trabajo en equipo entre profesionales de la salud y cuidadores para crear un ambiente seguro y cómodo y para facilitar las tareas de la vida diaria. Las personas que tienen demencia leve pueden participar en la planificación para el futuro y en la organización del hogar y de las tareas diarias.

Consejos para cuidadores

Trabaje junto al equipo de profesionales de la salud para:

• Asegurarse que su hogar sea un lugar seguro.
• Mantener a la persona alimentándose bien.
• Manejar y controlar los problemas del intestino y la vejiga.
• Manejar los privilegios de conducir vehículos.

El equipo también puede ayudarle a aprender a manejar los problemas de comportamiento. Por ejemplo, usted puede aprender maneras de:

• Aprovechar al máximo las capacidades que le quedan a la persona. Reforzar y apoyar los esfuerzos de esa persona para permanecer independiente, aunque las tareas le tomen más tiempo o no se hagan perfectamente.
• Ayudar a la persona a evitar confusiones.
• Comprender los cambios de conducta.
• Manejar la agitación.
• Manejar la deambulación errante.
• Comunicarse con claridad.

Los cuidadores deben recordar buscar apoyo de otros familiares y amigos. Para obtener más información, vea el tema Consejos para el cuidador.

Internación en un hogar de ancianos

Incluso con la mejor atención, una persona con demencia progresiva empeorará y quizás llegue hasta el punto en el que el cuidador ya no sea capaz física, emocional ni financieramente de proporcionarle cuidado.

A menudo es muy difícil tomar la decisión sobre la internación en un hogar de ancianos. Cada familia debe tener en cuenta su propia situación financiera, capacidad emocional y otras cuestiones.

• Enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia: ¿Debería trasladar a mi familiar a un lugar donde reciba atención a largo plazo?

Medicamentos

Los médicos usan medicamentos para tratar la demencia de las siguientes maneras:

• Para mantener el funcionamiento mental durante el tiempo que sea posible
• Para prevenir nuevos ataques cerebrales en personas que tienen demencia que fue causada por un ataque cerebral (demencia vascular)
• Para manejar los problemas de ánimo o comportamiento, como depresión, insomnio, alucinaciones y agitación

Opciones de medicamentos

Medicamentos que ayudan a mantener la función mental

• Inhibidores de la colinesterasa como donepezilo, galantamina y rivastigmina.
  • Estos medicamentos se elaboraron para tratar la enfermedad de Alzheimer, pero pueden probarse en otros tipos de demencia, especialmente la demencia vascular.
  • No está claro cuánto tiempo funcionarán estos medicamentos.
  • Los efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos, diarrea y pérdida de peso.
• Memantina. Este medicamento se usa para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer, pero también podría ayudar a personas con demencia vascular de leve a moderada.

Medicamentos que ayudan a controlar problemas de ánimo o de comportamiento

Muchos problemas de comportamiento se pueden manejar sin medicamentos. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.

En algunos casos, el médico podría recetar:

• Fármacos antipsicóticos , como olanzapina (Zyprexa) y risperidona (Risperdal).
• Antidepresivos, especialmente los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina.

Medicamentos para prevenir futuros ataques cerebrales

• El médico podría recetar medicamentos para la presión arterial alta y el colesterol alto, ya que estas afecciones son factores de riesgo para la demencia vascular. Estos fármacos no pueden revertir la demencia, pero pueden prevenir los ataques cerebrales y las enfermedades cardíacas que pueden conducir a un mayor daño cerebral.

Otro tratamiento

• Ginkgo biloba. Muchas personas toman ginkgo biloba para mejorar o preservar la memoria. Pero los estudios no han demostrado que ginkgo biloba ayude a mejorar la memoria o a prevenir la demencia.^{nota 1}
• Otros medicamentos. Se están llevando a cabo estudios de investigación para determinar la utilidad de los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), antioxidantes y suplementos como citicolina. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Orientación en la realidad. Las personas que tienen demencia podrían beneficiarse de un programa de grupo estructurado que las aliente a concentrarse en una variedad de temas y pensar creativamente dentro de sus límites. Este tipo de programa, llamado a veces orientación en la realidad o terapia de estimulación cognitiva, se ofrece en algunos centros de atención diurnos y residencias.
• Terapia de validación. Una persona que tiene demencia puede decir cosas que no tienen sentido. La respuesta del cuidador puede ser corregirlo o no estar de acuerdo. Esto puede ser frustrante para todos. La terapia de validación es una manera de hablar con alguien con empatía. Puede ayudar a darle a la persona con demencia una sensación de control o calma. Reconoce sus sentimientos y emociones.
• Terapia ocupacional. Los terapeutas ocupacionales se concentran en la capacidad de una persona para realizar tareas diarias y participar en actividades sociales.