Demencia

Generalidades de la afección

¿Es para usted este tema?

¿Qué es la demencia?

Todos olvidamos cosas al ir envejeciendo. Muchas personas mayores tienen una ligera pérdida de memoria que no afecta su vida diaria. Pero una pérdida de memoria que se agrava podría significar que usted tiene demencia.

La demencia es una pérdida de las capacidades mentales que afecta la vida diaria. Puede causar problemas con la memoria y su capacidad para pensar y planear. Por lo general, la demencia se agrava con el tiempo. El tiempo que tarda en agravarse depende de cada persona. Algunas personas permanecen sin cambios durante años. Otras pierden sus capacidades rápidamente.

Con la edad, se incrementa la posibilidad de tener demencia. Pero esto no significa que todas las personas vayan a tener la enfermedad.

Si su pérdida de memoria o la de un ser querido se está agravando, consulte a su médico. Podría no ser nada de qué preocuparse. Si es demencia, el tratamiento podría ser útil.

¿Qué causa la demencia?

La demencia es causada por daños o cambios en el cerebro. Entre algunas causas de la demencia se incluyen:

• Enfermedad de Alzheimer.
• Ataques cerebrales, tumores o lesiones en la cabeza. Este tipo de demencia se llama demencia vascular.
• Algunas enfermedades, como la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.

¿Cuáles son los síntomas?

Por lo general, el primer síntoma es la pérdida de memoria. A menudo, la persona que tiene un problema de memoria no lo nota, pero sí lo notan sus familiares y amigos. A medida que la demencia empeora, usted:

• Podría tener más dificultades para hacer cosas que requieren planeamiento, por ejemplo, hacer una lista e ir de compras.
• Podría tener dificultades para usar o entender palabras.
• Podría perderse en lugares que conoce bien.

Con el tiempo, las personas con demencia podrían empezar a actuar en forma muy diferente. Es posible que se asusten y arremetan contra otros, o podrían empezar a aferrarse a otros y adquirir actitudes infantiles. Tal vez dejen de lavarse los dientes o de bañarse.

Posteriormente, no pueden cuidar de sí mismas. Es posible que no sepan dónde están. Quizá no reconozcan a sus seres queridos al verlos.

¿Cómo se diagnostica la demencia?

No hay una prueba única para la demencia. Para diagnosticarla, su médico:

• Hará un examen físico.
• Preguntará sobre enfermedades recientes y pasadas y sobre eventos de la vida. El médico querrá hablar con un familiar cercano para comprobar detalles.
• Le pedirá que haga algunas cosas simples para evaluar su memoria y otras habilidades mentales. Podría preguntarle qué día y qué año es, pedirle que repita una serie de palabras o que dibuje una carátula de reloj.

El médico podría hacer pruebas para detectar una causa que pueda tratarse. Por ejemplo, es posible que le haga análisis de sangre para revisar la tiroides o detectar una infección. También podrían hacerle un examen que muestra una imagen de su cerebro, como una resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) o una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés). Estas pruebas pueden ayudar al médico a detectar tumores o lesiones cerebrales.

¿Cómo se trata?

Hay medicamentos que pueden tomarse para la demencia. No pueden curarla, pero sí la pueden retrasar por un tiempo y hacer que sea más fácil vivir con ella.

A medida que la demencia empeora, la persona podría sentirse deprimida, enojada y contrariada. Una vida social activa, asesoría psicológica y, a veces, medicamentos pueden ayudar con los cambios de humor.

Si la causa de la demencia es un ataque cerebral, hay cosas que puede hacer para reducir la posibilidad de tener otro. Haga cambios de estilo de vida saludables, incluyendo alimentarse en forma saludable, hacer actividad física, mantenerse en un peso saludable y no fumar. Maneje otros problemas de salud, como diabetes, presión arterial alta y colesterol alto.

¿Cómo puede ayudar a un ser querido con demencia?

Hay muchas cosas que usted puede hacer para que su ser querido esté seguro en el hogar. Por ejemplo, deshágase de los tapetes e instale pasamanos en los baños para ayudar a prevenir caídas. Coloque notas con recordatorios por toda la casa. Ponga una lista de los números telefónicos importantes cerca del teléfono. Usted también puede ayudar a que su ser querido se mantenga activo. Juegue cartas o juegos de mesa y haga caminatas.

Colabore con su ser querido para que tome decisiones para el futuro, antes de que se agrave la demencia. Es importante redactar un testamento vital y un poder legal permanente. Un testamento vital establece los tipos de atención médica que su ser querido desea. El poder legal permanente le permite a su ser querido elegir a alguien como su agente de atención médica. Esa persona tomará las decisiones de atención médica una vez que su ser querido ya no pueda hacerlo.

Puede ser triste y atemorizador ver que un ser querido se va perdiendo. Cuidar de alguien con demencia puede dejarlo exhausto emocionalmente. Asegúrese de cuidar también de sí mismo y tomarse descansos. Pídales a otros familiares que se repartan la carga, o consiga otra ayuda.

Su ser querido necesitará cada vez más atención a medida que la demencia empeore. Con el tiempo, podría necesitar ayuda para comer, vestirse o usar el baño. Es posible que usted pueda brindar esta atención en el hogar, o podría considerar recurrir a un hogar de ancianos. Un hogar de ancianos puede brindar este tipo de atención las 24 horas del día. Es posible que llegue el momento en que un hogar de ancianos sea la mejor opción.

Usted no está solo. Muchas personas tienen seres queridos con demencia. Pregúntele a su médico sobre grupos de apoyo en su localidad, o búsquelos en Internet, por ejemplo, la Asociación de Alzheimer (Alzheimer's Association). La ayuda está a su disposición.