Dolor en la parte superior y media de la espalda

En la mayoría de los casos, el dolor en la parte superior y media de la espalda es causado por:

• Uso excesivo, distensión muscular o lesión en los músculos, en los ligamentos y en los discos que sostienen la columna vertebral.
• Mala postura.
• Dolor miofascial que afecta el tejido conjuntivo de un músculo o de un grupo de músculos.

Por ejemplo, algunas personas se lastiman la espalda cuando:

• Se desploman o se encorvan cuando están sentados o de pie.
• Practican deportes o trabajan en el jardín.
• Tienen una sacudida en un accidente automovilístico.
• Reciben un golpe fuerte en la espalda.
• Levantan algo demasiado pesado.

Las afecciones que ejercen presión en los nervios espinales también pueden causar dolor. Estos incluyen:

• Osteoartritis . Ocurre cuando se desintegra el cartílago que amortigua las pequeñas articulaciones facetarias en la columna vertebral. Cuando esto sucede, se genera fricción en los huesos de la espalda, lo que causa daño y dolor. La osteoartritis es causada por el desgaste normal del cartílago a medida que envejece.
• Una fractura de las vértebras, que puede ocurrir cuando se ejerce mucha fuerza sobre la columna vertebral. Esta fuerza puede producirse por un accidente automovilístico o ciclístico o por un golpe directo en la columna vertebral. Una fractura por compresión ocurre cuando una lesión en los huesos de la columna vertebral hace que se quiebren y colapsen (se compriman) uno sobre otro, como en una caída. En las personas que tienen osteoporosis, que hace que los huesos se quiebren y se debiliten, un hueso de la columna vertebral también puede quebrarse y colapsar tan solo por una lesión menor o simplemente por moverse en forma incorrecta.
• Una columna vertebral con forma extraña, como con escoliosis o cifosis. Esto puede hacer que le duela la espalda. Cuando ve una columna vertebral normal desde atrás, por lo general está derecha. Pero cuando una persona tiene escoliosis, la columna vertebral se curva de lado a lado, a menudo en forma de S o C. También puede estar torcida. Cuando una persona tiene cifosis, la parte superior de la columna vertebral está redondeada y parece una joroba. En los casos graves de escoliosis o cifosis, una persona podría tener dificultad para respirar.
• Una hernia de disco . Esto ocurre cuando uno de los discos pequeños y esponjosos que amortiguan la columna vertebral sobresale o se rompe y ejerce presión sobre los nervios de la columna vertebral. Una hernia de disco podría estar causada por el desgaste normal del disco a medida que envejece. O podría surgir por actividades que realiza una y otra vez que causan mucha vibración o movimiento (como usar un martillo neumático) o por una distensión intensa y repentina o por una mayor fuerza en la espalda. En la mayoría de los casos, una hernia de disco ocurre en la parte baja de la espalda o en el cuello. Puede ocurrir en la parte superior o en la parte media de la espalda, pero esto es poco frecuente. Vea una imagen de una hernia de disco.
• Estenosis espinal . La médula espinal pasa a través de una abertura en los huesos, llamada canal espinal. La estenosis espinal ocurre cuando dicha abertura se estrecha. En algunos casos, crece hueso, ligamento y tejido de disco en el canal espinal y ejerce presión sobre los nervios que salen de la médula espinal. El tejido también puede comprimir e irritar o lesionar la médula espinal misma. En la mayoría de los casos, la estenosis espinal ocurre en la parte baja de la espalda y en el cuello. Puede ocurrir en la parte superior o en la parte media de la espalda, pero esto es poco frecuente.
• Enfermedad degenerativa del disco . Esta no es realmente una enfermedad sino un término que se usa para describir los cambios normales que ocurren en los discos vertebrales a medida que envejece. Con el tiempo, los discos de la columna vertebral se desintegran o se degeneran. Con el tiempo pueden ocurrir una pérdida de líquido en los discos o pequeños desgarros o grietas en la capa externa de los discos. La desintegración de los discos puede causar dolor en la espalda o en el cuello, artritis, estenosis espinal o hernia de disco. Una lesión repentina en la espalda, como en una caída o en un accidente automovilístico, también podría iniciar este proceso. Este problema puede ocurrir en cualquier parte de la columna vertebral. Pero en la mayoría de los casos, ocurre en los discos en la parte baja de la espalda y en el cuello.

En raras ocasiones, el dolor en la parte superior y media de la espalda podría estar causado por otros problemas, como la enfermedad de la vesícula biliar, el cáncer o una infección.

En general, los síntomas de dolor en la parte superior y media de la espalda pueden:

• Generar una sensación de dolor sordo, ardiente o agudo.
• Sentirse en un solo punto o sobre una zona amplia.
• Comenzar repentinamente o empeorar lentamente.
• Ser constantes o aparecer y desaparecer.
• Ocurrir con opresión o rigidez muscular.
• Empeorar cuando realiza determinadas actividades o se mueve y se sienta de una manera determinada.

Los síntomas más graves que necesitan ser tratados de inmediato incluyen:

• Debilidad en los brazos o en las piernas.
• Entumecimiento u hormigueo en los brazos, en las piernas, en el pecho o en el abdomen.
• Pérdida del control de los intestinos o de la vejiga.

En la mayoría de los casos, el dolor de espalda mejora con el tratamiento en el hogar. Por eso, salvo que tenga señales de una enfermedad grave, una lesión o un ataque al corazón, puede darle un tiempo a su dolor de espalda para que desaparezca solo antes de llamar a su médico.

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si:

• Tiene dolor de espalda con dolor en el pecho u otros síntomas de un ataque al corazón. Los síntomas de un ataque al corazón incluyen:
  • Dolor o presión en el pecho, o una sensación extraña en el pecho.
  • Sudoración.
  • Falta de aire.
  • Náuseas o vómito.
  • Dolor, presión o una sensación extraña en la espalda, en el cuello, en la mandíbula, en la parte superior del abdomen, o en uno o ambos hombros o brazos. Vea una imagen de las zonas donde pueden sentirse los síntomas.
  • Sensación de mareo o aturdimiento.
  • Latidos cardíacos rápidos o irregulares.
• Una persona tiene señales de daño en la columna vertebral después de una lesión (como un accidente automovilístico, una caída o un golpe directo en la columna vertebral). Las señales pueden incluir:
  • No poder mover parte del cuerpo.
  • Dolor intenso en la espalda o en el cuello.
  • Debilidad, hormigueo o entumecimiento en los brazos, en las piernas, en el pecho o en el abdomen.

Llame a su médico ahora si:

• Tiene una nueva pérdida de control de los intestinos o de la vejiga.
• Tiene un nuevo entumecimiento en las piernas o entumecimiento en las piernas que empeora.
• Tiene una nueva debilidad en las piernas o debilidad en las piernas que empeora. (Esto podría darle dificultades para pararse).
• Tiene un nuevo o mayor dolor en la espalda, junto con fiebre, micción dolorosa u otras señales de una infección urinaria.

Espera vigilante

La espera vigilante significa observar y esperar. Si mejora por sí sola, no necesitará tratamiento. Si empeora, usted y su médico decidirán qué acción hay que tomar. Si su dolor de espalda es de leve a moderado, probablemente mejore por sí solo. Puede probar un tratamiento en el hogar para aliviar sus síntomas. Si no se siente mejor en 1 o 2 semanas, llame a su médico.

Asegúrese de llamar a su médico de inmediato si comienza a tener otros síntomas o si tiene:

• Entumecimiento.
• Debilidad.
• Fiebre.
• Síntomas urinarios, como dolor al orinar.
• Dolor que está empeorando.
• Dolor que no puede manejar en el hogar.

A quién consultar

Los profesionales de la atención médica que suelen diagnosticar la causa del dolor de espalda incluyen:

• Proveedores de atención primaria. Esto incluye:
  • Médicos de medicina familiar.
  • Internistas.
  • Médicos osteopáticos.
  • Quiroprácticos.
  • Fisioterapeutas.
  • Enfermeras practicantes.
  • Asistentes médicos.
• Médicos de urgencias.

Si su dolor de espalda es grave o duradero, los profesionales de la salud que pueden tratarlo incluyen:

• Cirujanos ortopédicos.
• Reumatólogos.
• Neurólogos.
• Neurocirujanos.
• Fisiatras.

También puede obtener atención de:

• Acupunturistas.
• Masajistas autorizados.

Su médico primero le preguntará acerca de sus antecedentes de salud, sus síntomas, su trabajo y sus actividades físicas. Luego le realizará un examen físico. Su médico también podría indicar que se le realice un examen de diagnóstico por imágenes para averiguar si, por ejemplo, una fractura en un hueso o una hernia de disco está causándole dolor.

El tipo de examen de diagnóstico por imágenes que se realice depende del tipo de problema del que sospeche su médico. Podría realizarse una o más pruebas, por ejemplo:

• Una radiografía para detectar lesiones o enfermedades que afectan los discos y las articulaciones de la columna vertebral.
• Un examen de imágenes por resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) para detectar lesiones y enfermedades que afectan los discos y los nervios de la columna vertebral, como una hernia de disco, un nervio comprimido o un tumor. También puede mostrar si alguna parte del canal espinal se ha estrechado.
• Una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés) para detectar un tumor, una fractura, una hernia de disco, un estrechamiento del canal espinal o una infección. También puede mostrar si la osteoporosis es la causa de una fractura por compresión.
• Una gammagrafía ósea para detectar daños en los huesos, un tumor o una infección, o para encontrar la causa del dolor de espalda de origen desconocido.
• Un electromiograma y un estudio de conducción nerviosa para verificar lo bien que están funcionando la médula espinal, las raíces nerviosas, y los nervios y los músculos que controlan los brazos y las piernas. Puede ayudar a averiguar qué está causando el dolor, el entumecimiento o la debilidad en los brazos o en las piernas.

Podrían realizarse más pruebas para detectar otras posibles causas de su dolor.

Hay muchos tratamientos para el dolor en la parte superior y media de la espalda. Lo que funciona para otra persona podría no ayudarle. Colabore con su médico para averiguar qué es lo mejor para usted.

El tratamiento para el dolor en la parte superior y media de la espalda se basa en:

• La gravedad de sus síntomas.
• La medida en que sus síntomas le impiden realizar sus tareas cotidianas.
• La eficacia que han tenido otros tratamientos.

Tratamiento para el dolor leve a moderado

En la mayoría de los casos, las personas con dolor de leve a moderado en la parte superior y media de la espalda pueden manejar sus síntomas con:

• Analgésicos (medicamentos para el dolor) de venta libre , como acetaminofén (por ejemplo, Tylenol) y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (por ejemplo, Advil, Aleve, aspirina y Motrin) para reducir el dolor. Pero si estos medicamentos no eliminan su dolor, podría necesitar un analgésico recetado que sea más fuerte.
• Calor o hielo para reducir el dolor y la rigidez.
• Ejercicio para estirar y fortalecer los músculos de la espalda, de los hombros y del estómago.
• Fisioterapia para ayudar a aumentar su flexibilidad, su fuerza y su equilibrio. Su fisioterapeuta podría enseñarle un programa de ejercicios para que usted pueda realizarlo en el hogar.
• Masajes para ayudar a reducir la tensión muscular y el dolor por un tiempo breve y para mejorar el flujo de sangre.
• Manipulación espinal para ayudar a aliviar el dolor y mejorar la función. Puede variar desde masaje y presión lenta hasta un empujón rápido.
• Acupuntura . Implica colocar pequeñas agujas en la piel, en determinados puntos del cuerpo para estimular la sanación y el alivio del dolor.
• La crema de capsaicina podría ayudar a aliviar el dolor.^{nota 1} La capsaicina es una sustancia que contienen los pimientos de cayena. La crema de capsaicina se aplica directamente en la piel de la zona adolorida.

Tratamiento si el dolor de espalda empeora

Si su dolor de espalda no mejora o empeora, es posible que su médico le recomiende:

• Medicamentos recetados, como opioides, para ayudar a reducir el dolor.
• Relajantes musculares para ayudar a reducir el dolor y la tensión muscular y para mejorar la movilidad. Estos pueden ayudar con los espasmos musculares graves que se presentan cuando comienza el dolor de espalda (fase aguda).
• Antidepresivos, como duloxetina, para ayudar a tratar el dolor de espalda a largo plazo (crónico).
• Inyecciones de esteroides para ayudar a reducir la hinchazón y aliviar la presión sobre los nervios y las raíces nerviosas. Pero hay poca evidencia que muestre que estas inyecciones pueden ayudar a controlar el dolor de espalda.

En algunos casos, podría usarse un aparato ortopédico para la espalda para brindarle apoyo a los huesos de la columna vertebral después de una fractura.

Rara vez se usa la cirugía para tratar el dolor en la parte superior y media de la espalda. Si su médico le recomienda operarse, el tipo de cirugía dependerá del problema que tenga. Las opciones quirúrgicas pueden incluir:

• Cifoplastia o vertebroplastia . Se inyecta cemento óseo mediante una aguja en la vértebra fracturada para tratar de estabilizar el hueso. Estas cirugías no se hacen con mucha frecuencia, ya que la mayoría de las fracturas sanan por sí solas. Y no hay evidencia de que la cifoplastia o la vertebroplastia sean mejores que los tratamientos no quirúrgicos.^{nota 2}
• Extracción de hernia de disco . Extrae la parte del disco que está herniada y que ejerce presión en el conducto raquídeo. En la mayoría de los casos, las hernias de disco que ocurren en la parte superior y media de la espalda son pequeñas y no requieren cirugía. Pero podría necesitar operarse para una hernia de disco grande que ejerce presión sobre la médula espinal.
• Descompresión espinal por estenosis. Ensancha el conducto raquídeo que se ha estrechado, y alivia la presión sobre la médula espinal o los nervios. Este procedimiento no se realiza con mucha frecuencia, debido a que la estenosis espinal en la parte superior y media de la espalda es poco frecuente.

Hay muchas cosas que puede hacer en el hogar para ayudar a reducir su dolor. Por ejemplo:

• Descanse. Si le duele mucho la espalda, tómese un descanso. Pero trate de no dejar que pase demasiado tiempo para moverse nuevamente. En cambio, regrese a sus actividades lentamente, y evite todo aquello que empeore su dolor. Los estudios demuestran que el reposo en cama no alivia el dolor de espalda más que mantenerse activo. Y el reposo en cama por más de un par de días puede hacer que su dolor de espalda empeore y provoque otros problemas, como rigidez articular y debilidad muscular.
• Use analgésicos (medicamentos para el dolor) de venta libre , como acetaminofén (por ejemplo, Tylenol) y medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (por ejemplo, Advil, Aleve, aspirina y Motrin). Estos pueden reducir el dolor y la hinchazón. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Use una almohadilla térmica o una compresa de hielo. El calor puede reducir el dolor y la rigidez. El hielo puede ayudar a reducir el dolor y la hinchazón. Es recomendable que alterne entre calor y frío hasta que encuentre lo que le ayude más.
• Haga ejercicio. Pregúntele a su médico o a su fisioterapeuta acerca de qué tipos de ejercicio puede hacer para estirar y fortalecer los músculos de la espalda, de los hombros y del estómago. Estos músculos ayudan a sostener la columna vertebral. Los músculos fuertes pueden ayudar a mejorar la postura, a mantener el cuerpo mejor equilibrado, a disminuir sus probabilidades de lesionarse y de reducir el dolor.
• Practique una buena postura . La mala postura genera tensión en la espalda. Asegúrese de ponerse de pie o de sentarse con una postura erguida, con los hombros y el estómago estirados para soportar la espalda. No se desplome ni se encorve.

Las siguientes son otras medidas que puede tomar para sentirse mejor:

• Vea a un consejero. La terapia cognitivo-conductual puede mostrarle cómo cambiar determinados pensamientos y conductas para controlar su dolor. Para obtener más información, vea el tema Detenga los pensamientos negativos: Cómo elegir una manera más saludable de pensar.
• Aprenda técnicas para reducir el estrés . El estrés puede empeorar su dolor. Podría probar con respiración profunda y con ejercicios de relajación o con meditación.
  • Manejo del estrés: Ejercicios de respiración para relajación
• Coma alimentos nutritivos. Consumir abundante calcio y vitamina D podría ayudar a prevenir la osteoporosis, que puede provocar fracturas por compresión y dolor de espalda. Para más información, vea el tema Alimentación saludable.
• Deje de fumar. Fumar disminuye el flujo de sangre y retrasa la sanación. Si necesita ayuda para dejar de fumar, vea el tema Cómo dejar de fumar.
• Tenga especial cuidado cuando levanta objetos. Si tiene que levantar un objeto, doble las rodillas y mantenga su espalda recta. Evite girar. Mantenga la carga cerca del cuerpo.
• Use un diario del dolor . Anote la manera en que su estado de ánimo, sus pensamientos, sus patrones de sueño, sus actividades y sus medicamentos afectan su dolor. Llevar un registro de su dolor puede ayudar a usted y su médico a encontrar las mejores maneras de tratar su dolor.