Gastroenteritis en adultos y en niños mayores

Generalidades del tema

¿Qué es la gastroenteritis?

La gastroenteritis es un malestar estomacal. Causa náuseas y vómito. Usted también puede tener diarrea o fiebre. A veces se le llama "gripe estomacal", pero no es una gripe. Los microbios como los virus y las bacterias pueden causarla.

Usted puede contagiarse de otra persona que la tiene, o puede contraerla por intoxicación alimentaria. La intoxicación alimentaria puede aparecer si usted come alimentos que contienen microbios perjudiciales. Los microbios pueden incorporarse a los alimentos mientras los alimentos crecen, durante el procesamiento o cuando se preparan. Es posible que se enferme después de comer carne o huevos que no se cocinaron lo suficiente o bien al comer otros alimentos no seguros o al beber agua no segura.

Probablemente comience a sentirse mejor en 1 o 2 días, pero podría sentirse mal durante una semana. Entretanto, descanse lo suficiente y asegúrese de no deshidratarse. La deshidratación ocurre cuando su cuerpo pierde demasiado líquido. Esto puede suceder cuando tiene mucho vómito o tiene diarrea.

¿Qué debería hacer en el hogar?

• Tome abundantes líquidos. Elija agua y otros líquidos claros sin cafeína hasta sentirse bien. Si tiene enfermedad de los riñones, del corazón o del hígado y tiene que limitar la cantidad de líquido, hable con su médico antes de aumentar la cantidad de líquido que bebe.
• Beba líquidos lentamente, con frecuencia y en pequeñas cantidades. Beber demasiada cantidad y demasiado rápido puede causarle vómito.
• Los electrolitos también deben reponerse, especialmente si el vómito o la diarrea duran más de 24 horas. Los electrolitos son minerales en la sangre que ayudan a que muchos sistemas del cuerpo funcionen con facilidad. Si tiene un período prolongado de vómito y diarrea, usted puede perder minerales. Las bebidas deportivas, que contienen una combinación de sal, azúcar y minerales, pueden ayudar a reponer los electrolitos.
• Cuando tenga ganas de comer, comience con alimentos livianos, como pan tostado seco, yogur, compota de manzana, bananas (plátanos) y arroz. Evite los alimentos condimentados, picantes o altos en grasa, y no beba alcohol ni cafeína por uno o dos días. No beba leche ni coma helado u otros productos lácteos hasta sentirse mejor.

¿Cuándo debería llamar a un médico?

Por lo general, usted puede tratar la gastroenteritis en el hogar.

• Pero llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si:
  • Tiene señales de deshidratación grave. Estas incluyen poca o nada de orina; ojos hundidos, sin lágrimas, y boca y lengua secas; respiración y ritmo cardíaco rápidos; sensación de mucho mareo o aturdimiento; y no se siente ni actúa alerta.
  • Piensa que puede tener una intoxicación alimentaria a causa de alimentos enlatados y tiene síntomas de botulismo (visión borrosa o doble, problemas para tragar o respirar, debilidad muscular).
• Llame a su médico de inmediato si:
  • La diarrea intensa (grandes cantidades de heces flojas cada 1 o 2 horas) dura más de 2 días en un adulto.
  • El vómito dura más de 1 día en un adulto.
  • Está embarazada y cree que se ha expuesto a la listeriosis o la toxoplasmosis. Para más información sobre la toxoplasmosis, vea el tema Toxoplasmosis durante el embarazo.
  • Tiene dolor repentino e intenso en el estómago.
  • Sus heces son negruzcas y parecidas al alquitrán o tienen rastros de sangre.
• Hable con su médico si:
  • Tiene síntomas de deshidratación leve (sequedad en la boca u orinar en muy poca cantidad) que empeoran aun con el tratamiento en el hogar.
  • Tiene fiebre que dura más de 1 o 2 días.
  • No se siente mejor después de 1 semana de tratamiento en el hogar.

¿Cómo puede prevenir la gastroenteritis?

Lo mejor que puede hacer para evitar contraer gastroenteritis de otra persona es habituarse a lavarse las manos con frecuencia. Esto es especialmente importante después de usar el baño, después de cambiar el pañal de un bebé y antes de comer o preparar alimentos.

No comparta artículos personales como tenedores y cucharas, cepillos de dientes y toallas. Trate de no estar cerca de personas que tengan gastroenteritis. Mantenga las manos lejos de la nariz, los ojos y la boca.

Usted puede prevenir la intoxicación alimentaria tomando medidas para asegurarse de que sus alimentos no estén contaminados:

• Lave con frecuencia las tablas de cortar y las cubiertas con agua caliente y jabonosa. Considere utilizar aerosoles desinfectantes o toallitas húmedas en las encimeras.
• Mantenga calientes las comidas calientes y frías las comidas frías.
• No consuma carnes, aderezos, ensaladas u otros alimentos que hayan permanecido a temperatura ambiente por más de 2 horas.
• Utilice un termómetro para verificar la temperatura de su refrigerador (nevera). Debería estar entre 34°F (1.1°C) y 40°F (4.4°C).
• Descongele las carnes en el refrigerador o en el horno microondas, no en la encimera de la cocina.
• Cocine la carne hasta que esté bien cocinada.
• No coma huevos crudos ni salsas sin cocer hechas con huevos crudos.
• No corra riesgos. Si los alimentos tienen un aspecto o un sabor rancio, deséchelos.
• Tenga especial cuidado cuando viaja. En algunos países, puede que no desee beber agua del grifo (incluyendo cubos de hielo) ni comer ningún alimento crudo.