Hepatitis C

Causa

La hepatitis C es una enfermedad del hígado que es causada por la infección con el virus de la hepatitis C, un virus que vive en las células del hígado.

Cómo se transmite

Usted no puede contagiarse de hepatitis C debido a un contacto casual, como abrazarse, besarse, estornudar, toser, o compartir alimentos o agua con alguien. Usted puede contraer la hepatitis C si entra en contacto con la sangre de alguien que tiene hepatitis C.

La forma más común de contraer hepatitis C es compartiendo agujas y otros equipos (como el algodón, las cucharas y el agua) utilizados para inyectarse drogas ilegales.

Antes de 1992, se podía contraer hepatitis C por transfusiones de sangre y trasplantes de órganos. Desde 1992, toda la sangre y órganos donados son examinados para detectar la hepatitis C, por lo que ahora es raro contraer el virus de esta manera.

En raros casos, una madre con hepatitis C contagia el virus a su bebé en el momento del nacimiento, o un trabajador de atención médica es accidentalmente expuesto a sangre infectada con hepatitis C.

El riesgo de contraer hepatitis C por medio de un contacto sexual es muy pequeño.^{nota 2} El riesgo es más alto si usted tiene muchas parejas sexuales.

Si usted vive con alguien que tiene hepatitis C o conoce a alguien que tiene hepatitis C, por lo general, no necesita preocuparse de contraer la enfermedad de esa persona. Usted puede ayudar a protegerse a sí mismo no compartiendo nada que pueda tener sangre, como cuchillas de afeitar, cepillos de dientes o cortaúñas.

Síntomas

La mayoría de las personas que están infectadas con hepatitis C, incluso las personas que han sido infectadas por un tiempo, suelen no tener síntomas.

Si de hecho se presentan síntomas, estos pueden incluir:

• Fatiga.
• Dolor en las articulaciones.
• Dolor abdominal.
• Comezón en la piel.
• Músculos adoloridos.
• Orina oscura.
• Ictericia, una afección en la cual la piel y la parte blanca de los ojos se ven amarillas.

Una infección de hepatitis C puede causar daño al hígado (cirrosis). Si usted tiene cirrosis, puede tener:

• Enrojecimiento de las palmas de las manos causado por la expansión de los vasos sanguíneos pequeños.
• Grupos de vasos sanguíneos justo debajo de la piel que parecen pequeñas arañas rojas que suelen aparecer en el pecho, los hombros y la cara.
• Hinchazón del abdomen, las piernas y los pies.
• Encogimiento de los músculos.
• Sangrado de venas dilatadas en el tubo digestivo, que se llama hemorragia por várices.
• Daño a su cerebro y sistema nervioso, que se llama encefalopatía. Este daño puede causar síntomas tales como confusión y problemas de memoria y concentración.

Muchos otros problemas de salud están vinculados con cirrosis a largo plazo. Para obtener más información, vea el tema Cirrosis. Hay también muchas otras afecciones con síntomas similares, como otras infecciones hepáticas y daño hepático causado por beber demasiado alcohol.

Períodos de contagio y de incubación

El período de incubación, el tiempo que toma para que aparezcan los síntomas después de que el virus de la hepatitis C ha entrado en su cuerpo, es de 2 semanas a 6 meses. Pero no todas las personas tienen síntomas en cuanto se infectan.

Usted puede transmitir el virus a otra persona en cualquier momento después de haberse infectado, incluso si no tiene síntomas.

Qué sucede

Hay dos fases de hepatitis C. La primera fase se llama hepatitis C aguda. Quiere decir que se infectó recientemente con el virus. La segunda fase se llama hepatitis C crónica. Quiere decir que usted ha tenido una infección por más de 6 meses.

Fase aguda

Inmediatamente después de haberse infectado con hepatitis C, usted entra en la fase aguda. Algunas personas combaten el virus y nunca tienen problemas hepáticos. Pero hasta un 85% de las personas que están infectadas llegan a tener hepatitis C crónica.^{nota 3}

La mayoría de personas no tienen síntomas inmediatamente después de haber sido infectadas con hepatitis C. Sus síntomas pueden ser atribuidos a la gripe. Dado que los síntomas tienden a desaparecer en unas pocas semanas, es posible que por mucho tiempo no sepa que tiene hepatitis C.

Si usted tiene un síntoma evidente de hepatitis C, tal como ictericia, o si sabe que ha estado expuesto a la sangre de alguien que tiene hepatitis C, debe hacerse la prueba para la infección por el virus de la hepatitis C.

Fase crónica

La hepatitis C a largo plazo suele causar pequeñas cicatrices en el hígado. Si tiene muchas de estas cicatrices, funcionar bien se vuelve difícil para su hígado. Alrededor del 25% de la gente que llega a tener hepatitis C crónica con el tiempo tiene problemas hepáticos más graves, como cirrosis o cáncer de hígado, por lo general, durante un período de 20 años o más.^{nota 4}

Ciertas cosas pueden ayudar a predecir su riesgo de daño hepático grave, como la cantidad de alcohol que bebe y la edad que tenía cuando se infectó.

Si la infección es tan grave que su hígado ya no puede funcionar (insuficiencia hepática terminal), hacerse un trasplante de hígado puede ser la única manera de prolongar su vida.

Qué aumenta el riesgo

Ciertas cosas pueden aumentar su riesgo de infectarse con el virus de la hepatitis C. El hecho de correr el riesgo de contraer hepatitis C no significa que usted tiene el virus.

Muchas personas no saben cómo se infectaron con hepatitis C.

Uso de agujas o pinchazo accidental

Usted puede contraer hepatitis C por:

• Compartir agujas y otros equipos (como algodón, cucharas y agua) usados para inyectarse drogas.
• Hacerse perforar las orejas u otra parte del cuerpo, hacerse un tatuaje o someterse a acupuntura con agujas que no han sido esterilizadas adecuadamente. El riesgo de contraer la hepatitis C de esta forma es muy bajo.
• Trabajar en un entorno de cuidado de salud en el que está expuesto a sangre fresca o en el que puede pincharse con una aguja usada. Seguir las precauciones estándar para los trabajadores de la salud hace que este riesgo sea muy bajo.

Otros posibles riesgos

Algunas veces, las personas contraen hepatitis C por:

• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de 1992. Desde 1992, se analizan toda la sangre y los órganos donados para detectar la hepatitis C.
• Haber estado expuestas a prácticas no seguras para la aplicación de inyecciones, como la reutilización de jeringuillas. Esto ocurre en algunos países en desarrollo.
• Necesitar que le filtraran la sangre con una máquina (hemodiálisis) porque sus riñones no pueden filtrar la sangre.
• Nacer de una madre con hepatitis C. El riesgo de pasar el virus a un niño es mayor si la madre también está infectada con el VIH.

El riesgo de contraer hepatitis C a través del contacto sexual es muy pequeño. El riesgo es mayor si tiene muchas parejas sexuales.

Cuándo pedir ayuda

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia de inmediato si tiene hepatitis C y usted:

• Se siente extremadamente confuso o está teniendo alucinaciones.
• Está sangrando por el recto o está vomitando sangre.

Llame a su médico si:

• Cree que puede haber sido infectado con hepatitis C.
• Tiene factores de riesgo para la hepatitis C, como el uso intravenoso de drogas.
• Tiene síntomas de hepatitis C (fatiga, músculos adoloridos, pérdida del apetito, náuseas, orina oscura o heces de color amarillo grisáceo, fiebre o ictericia) y cree que puede haber estado expuesto a la hepatitis C.
• Una prueba casera para el virus de la hepatitis C muestra que usted tiene hepatitis C. Se necesitan más pruebas para averiguar si usted tiene una infección activa.

A quién consultar

Los siguientes profesionales de la salud pueden diagnosticar la hepatitis C:

• Médico de medicina familiar
• Internista
• Pediatra
• Asistente médico
• Enfermera practicante
• Ginecólogo

Los siguientes especialistas también pueden diagnosticar la enfermedad y proporcionar atención adicional:

• Gastroenterólogo
• Hepatólogo
• Especialista en enfermedades contagiosas

Exámenes y pruebas

Debido a que muchas personas no tienen síntomas, es común que las personas tengan hepatitis C durante 15 años o más antes de que se diagnostique. Muchas personas no descubren que tienen el virus hasta que se hacen las pruebas por algún otro motivo, como cuando donan sangre. Los especialistas recomiendan que todos los adultos de 18 a 79 años se hagan pruebas de detección de la hepatitis C.^{nota 6}

Es importante que se haga pruebas de hepatitis C si usted:

• Tiene signos o síntomas de enfermedad hepática, como pruebas hepáticas anormales.
• Recibió sangre de un donante que resultó tener hepatitis C.
• Alguna vez compartió jeringuillas cuando consumía drogas, incluso si solo experimentó hace muchos años.
• Es un trabajador de la salud que puede haber estado expuesto a la hepatitis C a través de un pinchazo u otro contacto con sangre o líquidos corporales.
• Alguna vez le filtraron la sangre con una máquina (hemodiálisis) porque sus riñones no pueden filtrar la sangre.
• Recibió sangre, productos sanguíneos o un órgano sólido de un donante antes de 1992. Desde 1992, se analizan toda la sangre y los órganos donados para detectar la hepatitis C. Por lo tanto, en la actualidad es raro contagiarse del virus de este modo.
• Recibió concentrados de factor de coagulación de la sangre (utilizados para tratar trastornos sanguíneos como la hemofilia) antes de 1987. En 1987, las pruebas de detección de concentrados de factor de coagulación de la sangre para la hepatitis C se convirtieron en un requisito.
• Tiene una infección por VIH.

Antes de realizarle las pruebas, el médico probablemente le hablará de las ventajas y desventajas de las pruebas de la hepatitis C para que usted comprenda lo que significa tener el virus.

• Hepatitis B y C: ¿Debería realizarme los análisis?

Primer examen en el consultorio del médico

Su médico va a:

• Hacerle preguntas sobre sus antecedentes de salud.
• Hacerle un examen físico.
• Evaluar las enzimas de su hígado para ver si están altas. Esto puede ser la primera señal de que usted tiene el virus.

Pruebas para el virus de la hepatitis C

Si el médico piensa que usted puede tener hepatitis C, el médico podría pedir:

• Una prueba del virus de la hepatitis C. Esto es un análisis de sangre que detecta anticuerpos contra el virus de la hepatitis C. Muestra si usted ha estado expuesto al virus. Hay disponible una prueba rápida que da los resultados en 20 minutos.
• Un análisis de sangre que detecta el material genético (ARN) del virus de la hepatitis C. Esta prueba muestra si usted está infectado con el virus en este momento.
• Un análisis de sangre que determina la clase de virus de hepatitis C (genotipo) que tiene. Saber su genotipo les ayudará a usted y al médico a decidir si debe tratarse y de qué manera.

Pruebas caseras para la hepatitis C

Algunas personas prefieren averiguar por sí mismas si han estado expuestas a la hepatitis C. En la mayoría de las farmacias puede comprar un test para hacer en casa llamado "Home Access Hepatitis C Check". Si los resultados muestran que ha estado expuesto al virus, es importante que hable de estos resultados con el médico y averigüe si está infectado con el virus en este momento.

Pruebas para problemas del hígado

Para revisar lo bien que funciona su hígado, puede hacerse:

• Pruebas de la actividad hepática. Estas son análisis de sangre que pueden ayudar a su médico a determinar si usted tiene daño en el hígado.
• Una biopsia de hígado. El médico coloca una aguja en el hígado para averiguar si el virus ha dejado cicatrices o causado daño en el hígado.
• Pruebas de diagnóstico por imágenes como una tomografía computarizada (CT, por sus siglas en inglés), una resonancia magnética (MRI, por sus siglas en inglés) o una ecografía para asegurarse de que usted no tiene cáncer del hígado.

Otras pruebas

Si usted se hace una prueba del virus de la hepatitis C, también pueden hacerle la prueba del VIH.

Generalidades del tratamiento

Los especialistas recomiendan que casi todas las personas que tengan hepatitis C reciban tratamiento. Hable con su médico acerca de si debería recibir tratamiento.

Los tratamientos actuales para la hepatitis C casi siempre dan resultado, pero pueden ser muy costosos.

Recibir un diagnóstico de hepatitis C puede cambiar su vida. Es posible que necesite ayuda y apoyo para hacerle frente a la enfermedad. Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.

Tratamiento para la hepatitis C a corto plazo (aguda)

La mayoría de las personas que tienen hepatitis C aguda no reciben tratamiento, porque no saben que tienen el virus.

Si una persona sabe que pudo haber sido expuesta al virus, como un trabajador de la salud que se pinchó con una aguja, la hepatitis C aguda puede detectarse tempranamente. La mayoría de las personas que se sabe que tienen una infección de hepatitis C aguda se tratan con medicamentos. En estos casos, el tratamiento puede ayudar a prevenir la infección a largo plazo (crónica), aunque todavía existe cierta controversia sobre cuándo comenzar el tratamiento y cuánto tiempo tratar la hepatitis C aguda.^{nota 7}

Tratamiento para la hepatitis C a largo plazo (crónica)

Es común que la gente viva con hepatitis C por años sin saber que la tiene, porque no tiene síntomas. Así que la mayoría de las personas a quienes se les diagnostica hepatitis C se enteran de que ya tienen la infección crónica, a largo plazo.

Un tratamiento con medicamentos antivirales puede combatir la infección viral y prevenir graves problemas hepáticos como cirrosis o cáncer de hígado.

Usted tendrá que hacerse análisis de sangre de rutina para ayudar al médico a saber lo bien que está funcionando su hígado.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo de atención para las personas que tienen una enfermedad grave. Son diferentes de los cuidados que recibe para curar su enfermedad. Su meta es mejorar la calidad de vida, no solo en el cuerpo, sino también en la mente y el espíritu.

Usted puede usar este tipo de cuidados junto con el tratamiento para curar su enfermedad. También puede utilizarlos si el tratamiento para curar su enfermedad ya no parece ser una buena opción.

Los proveedores de cuidados paliativos se esforzarán por ayudar a controlar el dolor o los efectos secundarios. Pueden ayudarle a decidir qué tipo de tratamiento desea o no desea tener. Y pueden ayudar a que sus seres queridos comprendan cómo brindarle apoyo.

Si le interesa recibir cuidados paliativos, hable con su médico.

Tratamiento de la recaída o falta de respuesta

A veces, es posible que tenga que tomar una combinación diferente de medicamentos si la primera ronda de tratamiento no dio del todo buenos resultados. Si no lo hizo antes, su médico podría hacerle una prueba para determinar qué genotipo causó la infección. Esto puede ayudar al médico a elegir un medicamento que tenga más probabilidades de curar la infección.

Tratamiento si la afección empeora

El daño grave al hígado causado por hepatitis C crónica suele tardar 20 años o más en producirse.

Si la hepatitis C sigue empeorando, puede hacer que su hígado deje de funcionar , lo cual es una afección llamada insuficiencia hepática terminal. En este caso, un trasplante de hígado puede ser la única manera de prolongar su vida. Pero si usted bebe alcohol, comparte agujas para inyectarse drogas, o tiene depresión grave o ciertas otras enfermedades mentales, el trasplante de hígado puede no ser una opción.

Cuestiones del final de la vida

La mayoría de las personas con hepatitis C crónica no van a morir de la enfermedad. Pero de 1 a 5 de cada 100 personas con daño hepático grave de hepatitis C crónica morirán a causa del virus.^{nota 8} Aunque un trasplante de hígado se haga como el último recurso de tratamiento, puede haber complicaciones que conduzcan a la muerte. Para obtener más información sobre las decisiones para ayudar a prepararse para la muerte y el morir, vea el tema Cuidados al final de la vida.

Para pensar

No existe una vacuna para la hepatitis C, pero hay vacunas para la hepatitis A y la hepatitis B. Su médico puede recomendarle que se aplique estas vacunas para ayudar a protegerse de problemas de hígado adicionales.

Los investigadores están trabajando para desarrollar otros tratamientos, incluyendo la genoterapia y los medicamentos que ayudan a controlar el sistema inmunitario.

Prevención

No hay ninguna vacuna para prevenir la hepatitis C. Pero usted puede reducir su riesgo de infectarse:

• No comparta agujas u otros equipos (como algodón, cucharas o agua) si se inyecta drogas. Muchas ciudades tienen programas de intercambio de agujas que proporcionan agujas estériles en forma gratuita para que no tenga que compartir agujas. Si desea dejar de consumir drogas, pídale a su médico o alguien de confianza que le ayuden a encontrar información sobre programas de tratamiento para dejar las drogas.
• Siga las pautas de seguridad si usted trabaja en el cuidado de la salud. Use guantes y ropa de protección, y deshágase de agujas y otros objetos punzantes contaminados como corresponde.
• Asegúrese de que el especialista esterilice los instrumentos y suministros si se va a hacer un tatuaje, una perforación corporal o si va a recibir acupuntura.

Si usted tiene hepatitis C, puede ayudar a prevenir el contagio a otras personas:

• No comparta agujas ni otros equipos como algodón, cucharas o agua si sigue usando agujas para inyectarse drogas.
• Mantenga los cortes, los raspones y las ampollas cubiertas para prevenir que otras personas entren en contacto con su sangre u otros líquidos corporales. Tire a la basura todo artículo sangriento tal como curitas usadas.
• No done sangre, semen ni óvulos.
• Lávese bien las manos, y cualquier objeto que entre en contacto con su sangre, con agua y jabón.
• No comparta su cepillo de dientes, máquina de afeitar, cortaúñas, suministros para la diabetes o cualquier otra cosa que pudiera tener su sangre.

Las madres que amamantan que tienen hepatitis C pueden seguir amamantando a sus bebés, porque la hepatitis C no se contagia a través de la leche materna. Si está amamantando, trate de evitar grietas en los pezones, que pueden suponer un riesgo de transmisión del virus a su bebé.

Cuidado personal

Algunas personas que tienen hepatitis C no notan una gran diferencia en cómo se sienten. Otras se sienten cansadas, enfermas o deprimidas. Los siguientes son pasos que puede tomar en casa que pueden ayudarle a sentirse mejor tanto física como emocionalmente.

No se esfuerce

Es muy común sentirse cansado si usted tiene hepatitis C. Si se siente cansado, dese permiso para hacer menos y descansar más. Si es posible, pídale a los demás que ayuden en su casa o pídale a su empleador un horario de trabajo más corto o más flexible.

Haga ejercicio

Haga ejercicio si se siente capaz. El ejercicio aeróbico puede ayudarle a tener más energía y también puede mejorar la depresión. Lo mejor es evitar las actividades extenuantes el día después de recibir peginterferón.^{nota 9}

Coma comidas regulares y nutritivas

A veces, las personas con hepatitis C tienen dificultades para comer. Es posible que no sienta apetito, tenga náuseas o tenga gustos diferentes de los que está acostumbrado. Incluso si usted no tiene ganas de comer, es muy importante comer comidas pequeñas a lo largo del día. Algunas personas tienen náuseas por la tarde. Si esto le sucede a usted, trate de comer una comida abundante y nutritiva por la mañana.

Si usted tiene cirrosis, puede que no sea una buena idea comer alimentos salados o alimentos ricos en proteína. Si desea saber más acerca de qué alimentos evitar y qué alimentos son buenos para comer, consulte con su médico sobre reunirse con un dietista registrado para hablar de un plan de alimentación saludable.

Evite el alcohol y las drogas

Una de las tareas más importantes de su hígado es descomponer los fármacos y el alcohol. Si usted tiene hepatitis C, una de las mejores cosas que puede hacer es evitar las sustancias que pueden hacerle daño a su hígado, tales como el alcohol y las drogas ilegales. Si tiene cirrosis, puede que también deba evitar ciertos medicamentos.

Si usa drogas ilegales o bebe alcohol, es importante que deje de hacerlo. Ser honesto con su médico sobre su consumo de drogas y alcohol le ayudará a hacer frente a cualquier problema de abuso de sustancias. Si no siente que puede hablar abiertamente con su médico, es posible que desee encontrar un médico con quien se sienta más cómodo. Si desea dejar de consumir drogas o alcohol y necesita ayuda para hacerlo, pregúntele a su médico o a alguien más de su confianza sobre las opciones de tratamiento para dejar las drogas y el alcohol.

Debido a que muchos medicamentos pueden causarle estrés a su hígado, hable con su médico antes de tomar cualquier medicamento recetado o de venta libre. Esto también incluye los remedios herbarios.

Controle la comezón

Si tiene comezón en la piel, consulte con su médico acerca de tomar medicamentos de venta libre, como la difenhidramina (por ejemplo, Benadryl) o clorfeniramina (por ejemplo, Chlor-Trimeton), para aliviar la comezón. Si toma estos medicamentos, asegúrese de seguir las instrucciones y dejar de usar el medicamento si tiene cualquier efecto secundario.

Busque ayuda para la depresión

Usted puede sentirse enojado o deprimido por tener que vivir con una enfermedad grave y a largo plazo. Puede que tenga dificultades para saber cómo decirle a los demás que tiene el virus. Puede ser útil hablar con un trabajador social o consejero sobre lo que tener la enfermedad significa para usted. También es posible que desee encontrar un grupo de apoyo para personas con hepatitis C. Si no tiene un grupo de apoyo en su área, hay varios en Internet.

La depresión se puede presentar en cualquier persona que tenga una enfermedad a largo plazo. También puede ser un efecto secundario de medicamentos antivirales para la hepatitis C. Si se siente deprimido, hable con su médico acerca de medicamentos antidepresivos y/o asesoramiento. Para obtener más información, vea el tema Depresión.

Aprenda sobre la enfermedad

Aprender acerca de la hepatitis C puede ayudarle a sentirse más en control de la enfermedad. Cuanto más sepa, mejor podrá tomar decisiones sobre tratamiento y cambios en el estilo de vida que pueden ayudarle a sentirse mejor, tanto física como emocionalmente.

Medicamentos

La mayoría de las personas que se sabe que tienen una infección de hepatitis C aguda se tratan con medicamentos antivirales si la infección no se cura sola. El tratamiento para la hepatitis C aguda puede ayudar a prevenir la infección a largo plazo (crónica).

Los medicamentos antivirales también se utilizan para tratar la hepatitis C a largo plazo (crónica). Estos medicamentos pueden ayudar a prevenir que el virus de la hepatitis C le haga daño al hígado.

Los tratamientos actuales para la hepatitis C son muy eficaces para reducir permanentemente la cantidad del virus en la sangre, y casi siempre dan resultado. No obstante, podrían ser muy costosos.

Para pensar

Si usted probó el interferón en el pasado y no obtuvo buenos resultados, hable con un médico que se especialice en el hígado (hepatólogo). Este podrá informarle sobre otros medicamentos antivirales que tal vez sean más eficaces.

Cirugía

Si la hepatitis C crónica daña el hígado tan gravemente que ya no funciona bien (insuficiencia hepática terminal), es posible que necesite un trasplante de hígado para prolongar su vida. Los trasplantes de hígado no son comunes.

Opciones de cirugía

Un trasplante de hígado es el único tratamiento quirúrgico que puede ayudar a las personas con insuficiencia hepática terminal.

Para pensar

El trasplante hepático es un procedimiento riesgoso y caro. Y los órganos de los donantes son difíciles de conseguir. La mayoría de las veces, solo las personas que se encuentran en buen estado de salud (aparte de tener una enfermedad del hígado) son consideradas para un trasplante. No se le considerará si usted bebe alcohol, consume drogas ilegales o tiene ciertos problemas de salud mental.

Después de un trasplante de hígado, requerirá toda la vida cuidados de seguimiento por un especialista. También deberá tomar un medicamento inmunosupresor para evitar que su cuerpo rechace el nuevo hígado. Este medicamento puede causar otros problemas.

Otro tratamiento

Algunas personas buscan medicinas complementarias o formas alternativas para tratar su hepatitis C. En este momento, no hay medicinas complementarias o alternativas que hayan demostrado reducir los síntomas o curar la hepatitis C. De hecho, algunas terapias a base de hierbas (como el kava) en realidad pueden dañar el hígado.^{nota 10}

Unos estudios rigurosos de la hierba cardo lechero muestran que no protege al hígado de daños.^{nota 11, nota 12} Hable con su médico si está pensando en probar el cardo lechero o cualquier otra terapia complementaria para tratar la hepatitis C.