Infección por E. coli por los alimentos o el agua

Generalidades de la afección

¿Qué es una infección por E. coli?

E. coli ( Escherichia coli) es el nombre de un microbio, o bacteria, que vive en el tubo digestivo de los seres humanos y de los animales.

Hay diferentes tipos de E. coli, y la mayoría de ellos son inofensivos. Sin embargo, algunos pueden causar diarrea sanguinolenta (con sangre). Algunas cepas de la bacteria E. coli también pueden causar anemia grave o insuficiencia renal, que puede provocar la muerte.

Otras cepas de E. coli pueden causar infecciones urinarias u otras infecciones.

¿Cuál es la causa de una infección intestinal por E. coli?

Usted puede contraer una infección por E. coli al entrar en contacto con excrementos, o heces, de seres humanos o de animales. Esto puede suceder cuando bebe agua o come alimentos que han sido contaminados con excremento.

E. coli en los alimentos

E. coli puede llegar a la carne durante el procesamiento. Si la carne infectada no se cocina a 160°F (71°C), las bacterias pueden sobrevivir e infectarlo cuando come la carne. Esta es la manera más común en que las personas en los Estados Unidos se infectan con E. coli. Cualquier alimento que haya estado en contacto con carne cruda también puede infectarse.

Otros alimentos que se pueden infectar con E. coli incluyen:

• Leche o productos lácteos crudos. Las bacterias pueden propagarse de las ubres de una vaca a su leche. Revise las etiquetas de los productos lácteos para asegurarse de que contengan la palabra "pasteurizado". Esto significa que el alimento se ha calentado para destruir las bacterias.
• Frutas y verduras crudas, como la lechuga, los brotes de alfalfa, o la sidra sin pasteurizar u otros jugos sin pasteurizar que hayan entrado en contacto con excremento de animales infectados.

E. coli en el agua

A veces, el excremento humano o animal infectado con E. coli llega a lagos, piscinas y suministros de agua. Las personas pueden infectarse cuando el suministro de agua de una ciudad o de un pueblo contaminados no ha sido tratado en forma adecuada con cloro o cuando las personas tragan de manera accidental agua contaminada mientras nadan en un lago, en una piscina o en un canal de riego.

E. coli por el contacto de persona a persona

Las bacterias también pueden transmitirse de una persona a otra, por lo general, cuando una persona infectada no se lava bien las manos después de una evacuación del intestino. La E. coli puede pasar de las manos de una persona infectada a otras personas u objetos.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas principales de una infección intestinal por E. coli son:

• Diarrea sanguinolenta (con sangre).
• Cólicos estomacales.
• Náuseas y vómito.

Algunas personas no notan ningún síntoma. Los niños tienen más probabilidades que los adultos de tener síntomas. Por lo general, los síntomas comienzan 3 o 4 días después de haber entrado en contacto con la E. coli.

La mayoría de las personas se mejoran en alrededor de una semana. Con frecuencia, no consultan a un médico y no saben que la E. coli causó sus problemas.

Cuando la E. coli causa problemas graves en la sangre o en los riñones, los síntomas incluyen:

• Piel pálida.
• Fiebre.
• Debilidad.
• Moretones.
• Eliminación de poca cantidad de orina.

¿Cómo se diagnostica una infección intestinal por E. coli?

Es posible que su médico sospeche que usted tiene una infección por E. coli después de hacerle preguntas y un examen. Es probable que se le realice una prueba de sus heces para detectar E. coli.

¿Cómo se trata?

La infección por E. coli suele desaparecer por sí sola. Su principal tratamiento consiste en ponerse cómodo y beber sorbos de agua. La diarrea hace que el cuerpo pierda más agua de lo habitual. Esto puede provocar deshidratación, que es especialmente peligrosa para los bebés y los adultos mayores. Tomar frecuentes pequeños sorbos de agua ayudará a prevenir la deshidratación.

Si tiene diarrea sanguinolenta que podría ser causada por una infección por E. coli, no tome medicamentos para la diarrea ni antibióticos. Estos medicamentos pueden desacelerar el proceso de digestión y hacer que el cuerpo tenga más tiempo para absorber las toxinas producidas por la E. coli. En lugar de eso, llame a su médico.

En algunas personas la infección por E. coli causa graves problemas en la sangre y en los riñones. Estas personas podrían necesitar transfusiones de sangre o diálisis. La diálisis es un tratamiento que ayuda a filtrar los productos de desecho de la sangre cuando los riñones no trabajan en forma adecuada.

¿Cómo previene una infección intestinal por E. coli?

Los alimentos y el agua que están infectados con los microbios de E. coli tienen un aspecto y un olor normales. Sin embargo, hay algunas medidas que puede tomar para prevenir la infección:

• Cocine la carne de res molida a, al menos, 160°F (71°C).
• En la cocina, lávese las manos con agua caliente y jabonosa con frecuencia, especialmente después de tocar carne cruda.
• Lave cualquier utensilio o superficie de la cocina que hayan tocado carne cruda.
• Use solo leche, productos lácteos y jugos pasteurizados.
• Use solo agua potable tratada o clorada.
• Cuando viaje a países que podrían tener agua potable no segura, no use hielo ni beba agua del grifo. Evite frutas y verduras crudas, excepto aquellas con piel que pela usted mismo.
• Lávese las manos con frecuencia y siempre láveselas después de usar el baño o de cambiar pañales.