Intoxicación alimentaria y manipulación segura de los alimentos

Generalidades de la afección

¿Es para usted este tema?

¿Qué es la intoxicación alimentaria?

La intoxicación alimentaria es una enfermedad causada por comer alimentos que contienen organismos dañinos. Estos microbios nocivos pueden ser bacterias, parásitos y virus. Se encuentran, sobre todo, en la carne, el pollo, el pescado y huevos crudos, pero pueden transmitirse a cualquier tipo de alimento. También pueden crecer en los alimentos que se dejan fuera en encimeras o al aire libre, o que fueron almacenados durante demasiado tiempo antes de ser consumidos. En ocasiones, la intoxicación ocurre cuando la gente no se lava las manos antes de tocar los alimentos.

La mayoría de las veces, la intoxicación alimentaria es ligera y desaparece en unos cuantos días. Lo único que puede hacer usted es esperar a que su cuerpo se deshaga del microbio causante de la enfermedad. Pero algunos tipos de intoxicación pueden ser más graves y podría ser necesario consultar al médico.

¿Cuáles son los síntomas?

El primer síntoma de una intoxicación alimentaria suele ser la diarrea. También podría tener revoltura estomacal, vómitos o retortijones en el estómago. Algunas intoxicaciones alimentarias pueden causar fiebre alta y sangre en las heces. El cómo se sienta al tener una intoxicación alimentaria dependerá, básicamente, de lo saludable que esté y del microbio que lo esté enfermando.

Si vomita o tiene mucha diarrea, puede deshidratarse. La deshidratación significa que el cuerpo ha perdido demasiado líquido.

¿Cómo llegan a los alimentos los microbios nocivos?

Los microbios pueden ingresar en los alimentos cuando:

• Se procesa la carne. Es normal encontrar bacterias en los intestinos de los animales sanos con los que nos alimentamos. En ocasiones, las bacterias se mezclan con las partes del animal que comemos.
• Se riegan o se lavan los alimentos. Si el agua usada para regar o lavar frutas y verduras frescas tiene microbios del estiércol animal o las aguas residuales humanas, esos microbios pueden llegar a las frutas y verduras.
• Se preparan los alimentos. Cuando una persona que tiene microbios en las manos toca los alimentos, o si los alimentos entran en contacto con otros alimentos que tienen microbios, estos pueden propagarse. Por ejemplo, si usa la misma tabla de cortar para picar verduras y preparar carne cruda, los microbios de la carne cruda pueden ingresar en las verduras.

¿Cómo sabe si tiene intoxicación alimentaria?

Como la mayoría de las intoxicaciones alimentarias son ligeras y desaparecen en unos cuantos días, la mayoría de las personas no van al médico. En general, usted puede suponer que tiene intoxicación alimentaria si otras personas que comieron lo mismo también se enfermaron.

Si usted cree que se ha intoxicado, llame al departamento local de salud para informar del caso. Esto podría ayudar a evitar que otras personas se enfermen.

Llame al médico si piensa que podría tener una enfermedad grave. Es posible que necesite ver a su médico si su caso de diarrea o de vómitos es muy grave, o si no comienza a mejorarse después de unos pocos días.

Si va al médico, este le preguntará sobre sus síntomas (diarrea, revoltura estomacal o vómitos) y sobre su salud en general, y le hará un examen físico. Su médico le preguntará dónde comió y si alguna persona que haya comido lo mismo que usted también está enferma. En ocasiones, el médico le tomará muestras de heces o de sangre para hacer análisis.

¿Cómo se trata?

En la mayoría de los casos, la intoxicación alimentaria desaparece por sí sola en 2 o 3 días. Lo único que necesita hacer es descansar y beber abundantes líquidos para prevenir deshidratación producida por la diarrea. Beba un vaso de agua o de bebida rehidratante (como Pedialyte) cada vez que tenga una evacuación grande y floja. Las sodas y los jugos de fruta tienen demasiada azúcar y no deben usarse para rehidratarse.

Por lo general, no se usan antibióticos para tratar la intoxicación alimentaria. Los medicamentos que detienen la diarrea (antidiarreicos) pueden ser útiles, pero no deben administrarse a lactantes ni a niños pequeños. No debe tomar antidiarreicos si tiene fiebre alta o sangre en la diarrea, porque pueden hacer que su enfermedad empeore.

Si usted piensa que está gravemente deshidratado, quizá necesite ir al hospital.

¿Cómo puede prevenirse la intoxicación alimentaria?

La mayoría de los casos de intoxicación alimentaria pueden prevenirse con estas sencillas medidas:

• Limpie. Lávese las manos con frecuencia y siempre antes de tocar la comida. Mantenga limpios los cuchillos, las tablas de cortar y las encimeras. Puede lavarlos con agua caliente y jabonosa, o poner los utensilios en el lavavajillas y usar un desinfectante en la encimera. Lave las frutas y las verduras frescas.
• Separe. Evite que los microbios de la carne cruda lleguen a las frutas, verduras y otros alimentos. Ponga la carne cocida en una bandeja limpia; no la ponga en la misma en que estaba la cruda.
• Cocine. Asegúrese de que la carne, el pollo, el pescado y los huevos estén completamente cocidos.
• Enfríe. Refrigere las sobras de inmediato. No deje frutas y verduras cortadas a temperatura ambiente por mucho tiempo.
• Si tiene dudas, deséchelo. Si no está seguro de si un alimento está en buen estado, no lo coma.