Mononucleosis

Causa

La mononucleosis suele ser causada por el virus Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés).

Cómo se transmite la mononucleosis

El virus Epstein-Barr (EBV) puede encontrarse en la saliva y en la mucosidad (y, a veces, en las lágrimas). El EBV no se contagia por contacto casual. Usted puede vivir en la misma casa que una persona que tiene mononucleosis y nunca contagiarse con el virus. Sin embargo, una persona que tiene el sistema inmunitario debilitado podría correr un riesgo mayor de contraer mononucleosis. Es posible que las personas que han tenido mononucleosis puedan transmitir el virus incluso cuando ya no tengan síntomas.

• El EBV vive y crece en la nariz y en la garganta. Cualquier líquido que provenga de estas partes del cuerpo, incluyendo la saliva, las lágrimas o la mucosidad, puede estar infectado por el virus. El virus (EBV) se transmite cuando las personas entran en contacto con los líquidos infectados.
• El EBV puede contagiarse a través del contacto íntimo o del intercambio de saliva. (No es probable que se transmita el EBV por un beso breve en los labios. Se transmite cuando la saliva de una persona infectada ingresa en la boca de otra persona).
• Usted puede contraer el EBV si comparte un vaso o cubiertos con una persona infectada (a través del intercambio de saliva).
• En raras ocasiones, una persona puede contraer una infección después de recibir sangre de una persona que está infectada por el EBV.
• La mayoría de las personas se infectan por el EBV en algún momento de su vida, pero nunca tienen síntomas de mononucleosis. El EBV "duerme" (está latente) en el cuerpo. Puede activarse cada tanto y transmitirse a otras personas. Cuando se reactiva, la mayoría de las personas no tienen síntomas. Muchas personas saludables son portadoras del virus y lo contagian de vez en cuando a lo largo de sus vidas. Las personas que son portadoras del EBV durante toda la vida son la fuente más común de infección por el EBV.

Período de contagio y de incubación

• Usted puede transmitir el virus Epstein-Barr (EBV) a otras personas durante varias semanas o meses cuando se infecta por primera vez con el EBV y después de ese momento. El virus también puede activarse y transmitirse a otras personas cada tanto a lo largo de su vida.
• Existe un pequeño riesgo de transmitir el EBV a través de los productos sanguíneos. Si sabe que tiene mononucleosis, no debe donar sangre.
• Los síntomas tardan de 4 a 6 semanas en aparecer después de que usted entra en contacto con el EBV. Esto se llama período de incubación.

Síntomas

No todas las personas infectadas por el virus que causa la mononucleosis (virus Epstein-Barr o EBV, por sus siglas en inglés) tienen síntomas. Esto es especialmente cierto para niños menores, que pueden tener fiebre pero no tener otros síntomas. Las personas de 15 a 24 años de edad tienen más probabilidades de tener síntomas evidentes.

Los síntomas más comunes de mononucleosis son:

• Fiebre, que podría variar de 101°F (38.3°C) a 104°F (40°C), y escalofríos.
• Dolor de garganta, a menudo con manchas blancas en las amígdalas (que podrían verse como faringitis estreptocócica).
• Hinchazón de los ganglios linfáticos en todo el cuerpo, especialmente los ganglios linfáticos del cuello.
• Amígdalas inflamadas.
• Dolor de cabeza o dolores por todo el cuerpo.
• Fatiga y falta de energía.
• Pérdida del apetito.
• Dolor en la parte superior izquierda del abdomen, que podría significar que el bazo se ha agrandado.

Estos síntomas suelen mejorar en alrededor de 1 o 2 meses.

Es posible que tenga un salpullido si toma los antibióticos amoxicilina o ampicilina cuando tiene mononucleosis. Estos antibióticos con frecuencia se recetan para tratar otras causas del dolor de garganta, como la inflamación de la garganta por estreptococos, y podrían recetarse antes de que el médico sepa que usted tiene mononucleosis. El salpullido no es una reacción alérgica.^{nota 1}

La mononucleosis podría hacer que el bazo se le inflame hasta alcanzar 2 o 3 veces su tamaño normal. Un bazo agrandado se produce en hasta 75 de cada 100 personas que tienen mononucleosis.^{nota 2} Un golpe en el abdomen puede hacer que el bazo agrandado se rompa. Para reducir este riesgo, evite levantar objetos pesados y hacer deportes de contacto por varias semanas después de enfermarse de mononucleosis o hasta que su médico le indique que es seguro. En casos muy poco frecuentes, el bazo podría romperse por sí solo.

Los síntomas de mononucleosis pueden ser más graves y durar más en el caso de las personas que tienen el sistema inmunitario deteriorado o una afección genética poco frecuente que se llama síndrome linfoproliferativo ligado al cromosoma X.

Los síntomas de mononucleosis infecciosa, como el dolor de garganta y la fiebre, también se observan en muchas otras afecciones.

Qué sucede

Por lo general, la mononucleosis es una enfermedad leve que desaparece sin tratamiento después de varias semanas. Cuando usted tiene mononucleosis, es posible que sus síntomas aparezcan y desaparezcan y podrían cambiar con el tiempo.

• El dolor de garganta es peor durante los primeros 3 o 5 días y mejora en forma gradual en el término de los próximos 7 a 10 días.
• La fiebre podría durar de 10 a 14 días. Por lo general, es leve durante los últimos 5 o 7 días. Si usted tiene fiebre, debe quedarse en el hogar y faltar al trabajo o a la escuela hasta que la fiebre desaparezca. Entonces, puede volver a sus actividades normales si siente que puede hacerlo.
• La inflamación de los ganglios linfáticos podría durar hasta 4 semanas.
• Es posible que recuperar su nivel de energía normal le lleve varias semanas (incluso meses). No trate de acelerar este proceso. Esforzarse demasiado podría hacer que se sienta peor. Dele a su cuerpo el descanso que necesita.

La mononucleosis puede hacer que el bazo se agrande, lo que lo hace propenso a las lesiones. Para reducir el riesgo de lesionarse el bazo, evite levantar objetos pesados y hacer deportes de contacto por varias semanas después de enfermarse de mononucleosis (o hasta que el médico le indique que puede hacerlo).

Si sabe que tiene mononucleosis, no debe donar sangre. El virus Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés) puede transmitirse a través de los productos sanguíneos, aunque esto no es común.

Las complicaciones de la mononucleosis son poco frecuentes, pero es más probable que se produzcan en los niños muy pequeños, en los adultos mayores que tienen la salud deteriorada y en las personas que tienen sistemas inmunitarios deteriorados.

En el pasado, se creía que la mononucleosis infecciosa y la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (ME/CFS, por sus siglas en inglés) eran causadas por el virus Epstein-Barr. Sin embargo, en la actualidad se considera que, si bien ambas afecciones tienen algunos síntomas similares, son enfermedades diferentes, y la ME/CFS no es causada por el virus Epstein-Barr.

Qué aumenta el riesgo

La mononucleosis suele ser causada por el virus Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés). Usted corre un mayor riesgo de contraer mononucleosis si:

• Tiene de 15 a 24 años de edad, especialmente si está en contacto cercano con muchas personas. En los Estados Unidos, los estudiantes universitarios, las enfermeras y las personas que pertenecen al cuerpo militar tienen mayores probabilidades de contraer mononucleosis.
• Tiene contacto íntimo con una persona que tiene mononucleosis o una infección activa por el EBV. (No es probable que se transmita el EBV por un beso breve en los labios. Se transmite cuando la saliva de una persona infectada ingresa en la boca de otra persona).
• Comparte vasos, cubiertos, platos o un cepillo de dientes con una persona infectada. No es necesario que una persona tenga síntomas de mononucleosis para transmitir el EBV.

Una vez que usted ha sido infectado por el EBV, el virus podría permanecer en el cuerpo por el resto de su vida. Sin embargo, no volverá a contraer mononucleosis.

El EBV no se transmite a través del aire. Usted puede vivir con una persona que tiene mononucleosis y nunca infectarse por el virus.

La mayoría de las personas han sido infectadas por el EBV antes; por eso, no suelen enfermarse de mononucleosis cuando se exponen a una persona que lo tiene.

Cuándo pedir ayuda

Si le han diagnosticado mononucleosis, busque atención de inmediato si:

• Tiene dolor intenso en la parte superior izquierda del abdomen. Esto podría significar que el bazo se ha roto. La rotura de un bazo agrandado causada por la mononucleosis es poco frecuente. Es más probable que suceda debido a un golpe en el abdomen.
• Se le inflaman tanto las amígdalas que le cuesta respirar o tragar.

Si no le han diagnosticado mononucleosis y tiene dolor de garganta intenso que ha durado más de 2 o 3 días después de probar con tratamiento en el hogar, llame a su médico después de un período de 1 o 2 días.

Si no le han diagnosticado mononucleosis y ha probado con tratamiento en el hogar durante un período de 7 a 10 días, comuníquese con su médico si tiene:

• Falta de energía.
• Dolores por todo el cuerpo.
• Ganglios linfáticos inflamados.

Espera vigilante

La mayoría de los casos de mononucleosis no requieren tratamiento, pero todavía necesita cuidarse hasta que la enfermedad desaparezca. Debería consultar a su médico para asegurarse de que sus síntomas no son causados por una infección tratable, como la faringitis estreptocócica.

A quién consultar

Los siguientes profesionales de la salud pueden diagnosticar y tratar la mononucleosis:

• Médico de medicina familiar
• Pediatra
• Internista
• Asistente médico
• Enfermera practicante

Exámenes y pruebas

Sus antecedentes de salud y un examen físico son los medios más importantes que tiene el médico para diagnosticar la mononucleosis. Al preguntarle por sus antecedentes de salud y durante el examen físico, su médico le hará preguntas acerca de sus síntomas y de la posible exposición a la enfermedad. Su médico también lo examinará para detectar señales de la infección. Esto podría incluir observarle la garganta, revisarle la piel y presionarle el abdomen.

Entre los análisis de sangre que se usan para confirmar el diagnóstico se incluyen:

• Pruebas para detectar la mononucleosis (entre las que se incluyen la prueba de detección de la mononucleosis ["monospot"] y la prueba de anticuerpos del virus Epstein-Barr, o EBV por sus siglas en inglés). Es posible que la prueba de detección de la mononucleosis dé un resultado negativo en la etapa temprana del desarrollo de la infección (negativo falso).
• Un hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés). Es posible que se realice un CBC para descartar otras infecciones o complicaciones de la mononucleosis.

Es posible que se realicen otras pruebas si se producen complicaciones de la mononucleosis o si las pruebas para detectar la mononucleosis dan un resultado negativo.

• Pueden hacerse pruebas hepáticas para averiguar si el virus ha afectado el hígado.
• Si la prueba para detectar la mononucleosis da un resultado negativo, es posible que su médico le realice una prueba para detectar una infección por el citomegalovirus (CMV) u otros organismos. El CMV puede causar una enfermedad parecida a la mononucleosis.

Generalidades del tratamiento

Por lo general, no se necesita más tratamiento para la mononucleosis que cuidado personal en el hogar.

La mayoría de las personas se recuperan de la mononucleosis después de varias semanas. Sin embargo, es posible que a algunas personas les lleve varios meses recuperar sus niveles normales de energía. Este período prolongado de fatiga no es lo mismo que tener encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica.

En casos graves, es posible que se usen corticosteroides para reducir la hinchazón de la garganta, de las amígdalas o del bazo. Este tipo de uso de esteroides también podría disminuir la duración general y la gravedad de la enfermedad de la mononucleosis infecciosa.

Para obtener más información, vea Tratamiento en el hogar.

Prevención

El virus que causa la mononucleosis (virus Epstein-Barr) no se transmite tan fácilmente como la mayoría de las personas creen. Si usted sigue estos consejos, puede reducir las probabilidades de contagiar o de contraer la mononucleosis.

• No bese a una persona que tiene mononucleosis ni comparta platos o cubiertos con ella. (No es probable que el virus Epstein-Barr se transmita por un beso breve en los labios. Este virus se transmite cuando la saliva de una persona infectada ingresa en la boca de otra persona).
• No done sangre si tiene mononucleosis. Aunque es inusual que el virus Epstein-Barr se transmita a través de la sangre, es posible.

Cuidado personal

Por lo general, el cuidado personal es lo único que se necesita si tiene mononucleosis. A menos que tenga una complicación grave de la mononucleosis (estas se producen con poca frecuencia), ningún medicamento o tratamiento acelerará su recuperación. La mayoría de las personas que tienen mononucleosis se recuperan sin problemas. Existen muchas medidas que puede tomar para aliviar los síntomas hasta volver a la normalidad.

• Preste atención a su cuerpo. No se esfuerce cuando tiene mononucleosis. Si se siente cansado, es importante descansar y darle al cuerpo la oportunidad de sanarse.
• Haga reposo en cama. De todos modos, es probable que no sienta ganas de trabajar ni de ir a la escuela, y el reposo es muy importante.
• Evite hacer deportes de contacto y levantar objetos pesados durante 4 semanas después de enfermarse de mononucleosis (o hasta que el médico le indique que puede hacerlo) para reducir el riesgo de lesionarse el bazo.
• Tome acetaminofén (como Tylenol) o ibuprofeno (como Advil) para reducir la fiebre y aliviar el dolor de cabeza y el dolor de garganta. No le dé aspirina a ninguna persona menor de 20 años, debido a que esto ha sido relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad grave. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Alivie el dolor de garganta con líquidos fríos y gárgaras de agua salada [1 cucharadita (5 g) de sal en 8 onzas líquidas (237 mL) de agua tibia]. Los caramelos duros o las pastillas para la garganta también podrían ayudar. Si su hijo tiene dolor de garganta, los caramelos duros o las pastillas para la garganta se pueden usar si tiene por lo menos 4 años. Y la mayoría de los niños pueden hacer gárgaras cuando tienen 8 años o más.
• Beba abundante líquido, en especial, si tiene fiebre. Esto ayudará a prevenir la deshidratación.

Sus síntomas mejorarán gradualmente en 2 o 3 semanas. Debería poder reanudar sus actividades normales en un período de alrededor de un mes. Deje que sus síntomas lo guíen. Es posible que deba ajustar sus horarios de la escuela y del trabajo para aprovechar los momentos en que se siente con más energía. Si se siente mejor, trate de volver a su rutina antes. Pero recuerde que no debe esforzarse.

Medicamentos

No existen medicamentos específicos para tratar la mononucleosis. Los medicamentos de venta libre podrían usarse para ayudar a tratar los síntomas de mononucleosis.

Opciones de medicamentos

Los analgésicos (medicamentos para el dolor) de venta libre, entre los que se incluyen el acetaminofén (como Tylenol) y el ibuprofeno (como Advil), podrían usarse para aliviar los dolores de cabeza y el dolor de garganta. No le dé aspirina a ninguna persona menor de 20 años, debido a que esto ha sido relacionado con el síndrome de Reye, una enfermedad grave.

En casos graves, es posible que se usen corticosteroides para reducir la hinchazón de la garganta, de las amígdalas o del bazo.

Tomar antibióticos como amoxicilina o ampicilina puede causar un salpullido en muchas personas que tienen mononucleosis. Un salpullido causado por antibióticos a menudo puede ser una primera señal de que la persona tiene mononucleosis. El salpullido no es una reacción alérgica.^{nota 1}

Los medicamentos antivirales no mejoran los síntomas de mononucleosis ni acortan la duración de la enfermedad.^{nota 3}

Para pensar

Los medicamentos sin receta se usan comúnmente para aliviar los síntomas, pero no acortan la duración de la enfermedad.

Cirugía

No existe un tratamiento quirúrgico para la mononucleosis. Es posible que se deba hacer una cirugía de urgencia para extraer un bazo que se ha roto si se produce esta complicación.