La presión arterial es una medición de la fuerza con que la sangre presiona contra las paredes de las arterias a medida que se desplaza por su organismo. Es normal que la presión arterial suba y baje a lo largo del día, pero si permanece alta, usted tiene presión arterial alta. Otro nombre para la presión arterial alta es hipertensión.
Cuando la presión arterial es alta, empieza a dañar los vasos sanguíneos, el corazón y los riñones. Esto puede provocar ataque al corazón, ataque cerebral y otros problemas. La presión arterial alta se llama el "asesino silencioso", porque generalmente no causa síntomas mientras está provocando este daño.
La presión arterial comprende dos cifras: sistólica y diastólica. Alguien que tiene una presión sistólica de 120 y una presión diastólica de 80 tiene una presión arterial de 120/80, o "120 sobre 80". La presión arterial se mide en milímetros de mercurio (mm Hg).
Una presión arterial ideal para un adulto es inferior a 120/80. La presión arterial alta es 130/80 o más alta. Usted tiene la presión arterial alta si el número de arriba es 130 o superior o el número de abajo es 80 o superior, o ambas cosas.
Aproximadamente la mitad de los adultos en los Estados Unidos tienen presión arterial alta.nota 1
En la mayoría de los casos, los médicos no pueden indicar la causa exacta. Pero se sabe que varias cosas elevan la presión arterial, incluyendo tener mucho sobrepeso, beber demasiado alcohol, tener antecedentes familiares de presión arterial alta, ingerir demasiada sal y envejecer.
Su presión arterial también puede elevarse si usted no está muy activo, no ingiere suficiente potasio y calcio, o si tiene una afección llamada resistencia a la insulina.
La presión arterial alta generalmente no causa síntomas. La mayoría de las personas no saben que la tienen hasta que van al médico por alguna otra razón.
La presión arterial muy alta puede causar dolores de cabeza intensos y problemas para ver. Estos síntomas también pueden estar causados por una presión arterial peligrosamente alta llamada hipertensión maligna. También puede llamarse crisis hipertensiva o emergencia hipertensiva. La hipertensión maligna es una emergencia médica.
La mayoría de las personas se enteran de que tienen presión arterial alta durante una visita de rutina al médico. Después de tomarle la presión arterial, su médico podría pedirle que se la vuelva a tomar en el hogar.nota 2
Si usted tiene presión arterial alta, su médico le dará una meta para su presión arterial. Su meta se basará en su salud y su edad.
Usted puede ayudar a bajar la presión arterial haciendo cambios saludables en su estilo de vida. Si esos cambios de estilo de vida no dan resultado suficiente, también podría necesitar tomar pastillas. De cualquier manera, usted tendrá que controlar la presión arterial alta a lo largo de su vida.
El tratamiento depende de lo alta que sea su presión arterial, de si usted tiene otros problemas de salud, como diabetes, y de si ya ha resultado dañado algún órgano. Es posible que su médico también revise su riesgo de otros problemas, como un ataque al corazón y ataque cerebral.
La mayoría de las personas toman más de una pastilla para la presión arterial alta. Colabore con su médico para encontrar la pastilla o la combinación de pastillas que le ocasionen la menor cantidad de efectos secundarios.
Hacer cambios en el estilo de vida puede ayudarle a prevenir la presión arterial alta. Usted puede:
Las Herramientas de salud le permiten tomar decisiones acertadas sobre salud o tomar medidas para mejorar su salud.
Los expertos saben que muchas cosas están vinculadas con la presión arterial alta. Sin embargo, los expertos aún no comprenden por completo la causa exacta. Las cosas que están vinculadas con la presión arterial alta incluyen:
La presión arterial alta primaria, o esencial, es el tipo más común de presión arterial alta. La mayoría de la gente que tiene presión arterial alta tiene presión arterial alta primaria.
La presión arterial alta secundaria, la cual está causada por otra enfermedad o medicamentos, es menos común.
Es posible que las mediciones de presión arterial elevada no siempre signifiquen que usted tiene presión arterial alta. En algunas personas, el simple hecho de estar en un entorno médico provoca que la presión arterial se eleve. Esto se llama hipertensión de bata blanca.
Las personas que tienen presión arterial alta generalmente no tienen ningún síntoma. La mayoría de las personas que tienen presión arterial alta se sienten bien. Es durante un examen de rutina o una visita al médico por otro problema cuando se enteran de que tienen presión arterial alta.
La presión arterial alta muy grave (como 180 sobre 110 o más alta) puede conducir a hipertensión maligna. Esta también se llama emergencia hipertensiva o crisis hipertensiva. La presión arterial alta muy grave se considera una emergencia médica. Los síntomas de la presión arterial alta muy grave incluyen:
Las arterias sanas tienen paredes interiores lisas. La sangre corre por ellas sin problemas. Los vasos sanguíneos permanecen fuertes y flexibles.
Pero cuando usted tiene presión arterial alta, la sangre corre por las arterias con demasiada fuerza, aunque usted no pueda sentirlo. Con el tiempo, esta presión daña las paredes de las arterias. Ya no son lisas. Tienen partes ásperas donde la grasa y el calcio empiezan a acumularse. Esta acumulación se llama placa.
La placa es parte de la aterosclerosis, a veces llamada "endurecimiento de las arterias". Con el tiempo, la placa estrecha la arteria y obstruye el paso de la sangre.
La aterosclerosis hace que las arterias se vuelvan más estrechas. También las hace más rígidas. La sangre no puede fluir por ellas con tanta facilidad. Esta falta de buena circulación de sangre empieza a dañar algunos de los órganos en el cuerpo.
El daño no ocurre de una sola vez. Ocurre lentamente con el tiempo. Pero usted no sabe que está ocurriendo, porque no puede sentir nada. Esto puede llevar a:
Las cosas que aumentan su riesgo (factores de riesgo) para la presión arterial alta incluyen:
Otros posibles factores de riesgo incluyen:
Llame al 911 en cualquier momento que considere que necesita atención de urgencia. Esto puede significar que tiene síntomas que parecen indicar que su presión arterial alta está causando un problema cardíaco o vascular grave. Su presión arterial podría ser superior a 180/120.
Por ejemplo, llame al 911 si:
No espere a que la presión arterial baje por sí sola. Obtenga ayuda médica de inmediato.
Llame a su médico ahora mismo o busque atención de inmediato si:
Vigile de cerca los cambios en su salud, y asegúrese de comunicarse con su médico si:
Pueden revisarle la presión arterial:
Para diagnóstico y tratamiento de la presión arterial alta, vea a:
La prueba principal para la presión arterial alta es simple, rápida e indolora. Estos son los pasos de costumbre:
Después de tomarle la presión arterial, su médico podría pedirle que se la vuelva a tomar en el hogar.nota 2 Esto es porque su presión arterial puede cambiar a lo largo del día. Y, a veces, la presión arterial es alta solamente porque usted está viendo a un médico. Esto se llama hipertensión de bata blanca. Para diagnosticar presión arterial alta, su médico necesita saber si su presión arterial es alta a lo largo del día.
Por lo tanto, su médico podría pedirle que se vigile la presión arterial en el hogar para asegurarse de que en efecto es alta. Usted puede conseguir un medidor ambulatorio de la presión arterial o un medidor doméstico de la presión arterial. Estos dispositivos miden su presión arterial varias veces a lo largo del día.
Todos los adultos deben revisarse su presión arterial en forma regular.nota 2
Su médico puede indicarle con qué frecuencia debe revisarse la presión arterial. Puede depender de lo alta que sea su presión arterial y de su riesgo de enfermedad cardíaca. Pueden revisarle la presión arterial durante cualquier visita médica de rutina.
El Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force, o USPSTF por sus siglas en inglés) hace las siguientes recomendaciones acerca de la frecuencia con que debe revisarse la presión arterial:nota 2
Es posible que los dispositivos automatizados que se encuentran en los supermercados o las farmacias no sean precisos. Es mejor revisarse la presión arterial en el consultorio de su médico.
Un monitor doméstico de la presión arterial facilita llevar un registro de la presión arterial. Es una buena idea llevar el monitor doméstico al consultorio médico para verificar su exactitud.
Además de tomarle la presión arterial, su médico le hará un examen físico y evaluará sus antecedentes de salud. Su médico también podría pedirle que se haga otras pruebas para determinar si la presión arterial alta ha dañado algún órgano o ha causado otros problemas. Estas pruebas pueden incluir:
Su médico también puede revisar su riesgo de ataque al corazón y ataque cerebral.
Si su médico le recomienda un examen, pregúntele para qué es y por qué lo necesita. Usted puede ayudar a decidir si una prueba es adecuada para usted. Hable con su médico para tomar esa decisión. Para obtener más información, vea Pruebas cardíacas: ¿Cuándo las necesita?
La presión arterial alta que no se trata puede conducir a ataques cardíacos o ataques cerebrales. Cuanto más alta sea la presión arterial, mayor es el riesgo. Bajar la presión arterial reduce el riesgo de daño a los vasos sanguíneos y de tener aterosclerosis.
Por lo general, no se puede curar la presión arterial alta. Pero se puede controlar. Los dos tipos de tratamiento para la presión arterial alta son:
Su médico le dará una meta para su presión arterial. Esta meta estará basada en su salud y su edad. La meta para su presión arterial puede ayudarle a prevenir problemas causados por la presión arterial alta.
Para algunas personas, los cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes para reducir la presión arterial. Que esto sea una opción para usted depende de lo alta que sea su presión arterial y de si tiene otros problemas de salud, como diabetes o enfermedad cardíaca.
Su médico podría sugerirle que haga uno o más de los siguientes cambios:
Para obtener consejos de cómo hacer estas cosas, vea la sección Cómo vivir con presión arterial alta de este tema.
![]() Historia de una mujer: Izzy, 60 años "Nunca me hubiera imaginado que pudiera bajarla (mi presión arterial) tanto bajando de peso. Estoy segura de que fue el MODO con que adelgacé, con la dieta DASH". – Izzy Lea más sobre Izzy y sobre cómo usa el plan de alimentación DASH. |
Si los cambios de estilo de vida no reducen su presión arterial para llegar a su meta, es posible que también tenga que tomar medicamentos todos los días.
Los medicamentos controlan, pero generalmente no curan, la presión arterial alta. Así que probablemente necesite tomarlos de por vida. La mayoría de las personas necesitan tomar dos o más medicamentos.
Algunas personas encuentran que les resulta difícil tomar sus medicamentos correctamente. Pueden pensar que no vale la pena, especialmente cuando no se sienten mal. O les preocupan los efectos secundarios. Algunas personas tienen dificultades para llevar la cuenta de cuándo y cómo tomar sus medicamentos.
Si tiene problemas para tomar sus medicamentos para la presión arterial alta por cualquier razón, hable con su médico.
![]() Historia de un hombre: Tyrell, 35 años "Aprendí que no importa lo sano que uno se sienta; si uno tiene presión arterial alta, está enfermo y más le vale que haga algo acerca de ello". – Tyrell Lea más sobre Tyrell y sobre por qué empezó a tomar sus medicamentos correctamente. |
Un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudarle a prevenir la presión arterial alta. Estos cambios son especialmente importantes para las personas que tienen factores de riesgo de presión arterial alta que no pueden modificarse, incluyendo antecedentes familiares, raza o edad.
Aquí hay algunas cosas que puede hacer usted:
Para obtener ayuda con todas estas cosas, vea la sección Cómo vivir con presión arterial alta de este tema.
Los cambios de estilo de vida saludables para el corazón son importantes para ayudar a controlar la presión arterial alta. Estos cambios pueden ayudarle a reducir su riesgo de enfermedad de las arterias coronarias, ataque al corazón y ataque cerebral.
Un estilo de vida saludable para el corazón siempre es importante, aun si también toma medicamentos. Algunas personas incluso pueden tomar menos medicamentos después de hacer estos cambios.
Haga estos cambios de estilo de vida para ayudar a bajar la presión arterial y reducir el riesgo de ataque cardíaco y ataque cerebral:
Dejar de fumar también es importante para reducir su riesgo de ataque al corazón y ataque cerebral. Para obtener más información, vea el tema Cómo dejar de fumar.
Hacer cualquier tipo de cambio en el modo en que vive su vida diaria es como recorrer una senda. La senda conduce al éxito. Estos son los primeros pasos en esa senda.
Para obtener ayuda para hacer cambios de estilo de vida, vea el tema Cambie un hábito fijándose metas.
![]() Historia de una mujer: Izzy, 60 años "Una gran lección que aprendí es que todo lo que hacemos diariamente es un hábito. Y los hábitos se pueden cambiar. Yo soy el ejemplo vivo". – Izzy Lea más sobre Izzy y cómo cambió ella sus hábitos alimentarios. |
![]() Historia de un hombre: Arturo, 58 años "En cuanto le mencioné (a mi esposa) que necesitaba ayuda, ella sacó un papel y una pluma y comenzó a preparar un horario de caminatas". – Arturo Lea más sobre Arturo y de cómo obtuvo apoyo para sus cambios de estilo de vida. |
Decidir si tratar la presión arterial alta con medicamentos y elegir el mejor medicamento puede depender de:
Por lo general, los médicos primero recetan un único medicamento de dosis baja. Si esto no logra controlar la presión arterial, su médico podría cambiar la dosificación o probar con un medicamento o una combinación de medicamentos diferentes. Es común probar varios medicamentos antes de lograr controlar con éxito la presión arterial. Muchas personas necesitan más de un medicamento para obtener los mejores resultados.
Las opciones de medicamentos incluyen:
Todos estos medicamentos son eficaces para disminuir el riesgo de tener un ataque al corazón y un ataque cerebral.
Colabore con su médico para hallar el medicamento correcto o la combinación de medicamentos que le causan la menor cantidad de efectos secundarios y que le dan resultado a usted. Y asegúrese de tomar sus medicamentos regularmente tal como se los recetaron.
Es posible que tenga que hacerse análisis de sangre con regularidad para observar cómo está funcionando el medicamento en su organismo. Su médico probablemente le diga cuándo debe hacerse estas pruebas.
![]() Historia de un hombre: Tyrell, 35 años "Por unos pocos meses tomé (mis pastillas) con diligencia todos los días. Pero me daban un poco de cansancio, y me cansé de estar cansado". – Tyrell Lea más acerca de Tyrell y de por qué volvió a tomar su medicamento todos los días. |
Medicina complementaria consiste en tratamiento que se usa en forma adicional a la atención estándar de su médico. Dígale a su médico si está usando, o si planea usar medicina complementaria para ayudar a bajar su presión arterial. Estos tratamientos no reemplazan a los cambios de estilo de vida ni a los medicamentos para la presión arterial alta. Usted y su médico pueden decidir qué terapia podría ser la mejor para usted.
Los tratamientos complementarios que ayudan a manejar el estrés y a mejorar la calidad de vida pueden ayudar a bajar la presión arterial. Estos tratamientos incluyen:
La mayoría de las prácticas de mente y cuerpo, como la acupuntura, la meditación y el yoga, son seguras cuando se usan bajo la supervisión de un profesional bien capacitado. Elija un instructor o prestador con el mismo cuidado con el que elegiría un médico.
Hay algunos suplementos dietéticos de los que puede oír para bajar el riesgo de enfermedad cardíaca, ataque al corazón y ataque cerebral. No está claro si algunas vitaminas, minerales y multivitamínicos pueden reducir el riesgo. Pero está claro que algunos suplementos, como la vitamina E y el betacaroteno, no reducen el riesgo.nota 3
Hable con su médico acerca de las mejores maneras de reducir su riesgo de enfermedad cardíaca, ataque cardíaco y ataque cerebral. Dígale a su médico si planea usar suplementos dietéticos o vitaminas. Su médico puede asegurarse de que sean seguros para usted.
Citas bibliográficas
- Muntner P, et al. (2017). Potential U.S. population impact of the 2017 American College of Cardiology/American Heart Association high blood pressure guideline. Journal of the American College of Cardiology, published online November 13, 2017. DOI: 10.1016/j.jacc.2017.10.073. Accessed November 20, 2017.
- U.S. Preventive Services Task Force (2015). Hypertension in adults: Screening and home monitoring: Final recommendation statement. http://www.uspreventiveservicestaskforce.org/Page/Document/RecommendationStatementFinal/high-blood-pressure-in-adults-screening. Accessed January 21 , 2016.
- U.S. Preventive Services Task Force (2014). Vitamin, mineral, and multivitamin supplements for the primary prevention of cardiovascular disease and cancer. U.S. Preventive Services Task Force. http://www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/uspsvita.htm. Accessed March 28, 2014.
Revisado: 10 enero, 2022
Autor: El personal de Healthwise
Evaluación médica:Adam Husney MD - Medicina familiar & Kathleen Romito MD - Medicina familiar & E. Gregory Thompson MD - Medicina interna & Martin J. Gabica MD - Medicina familiar
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