Sífilis

Causa

La sífilis es causada por la bacteria Treponema pallidum.

Transmisión

Por lo general, la transmisión de las bacterias ocurre durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Las bacterias de la sífilis se transmiten de una persona a otra a través del contacto directo con:

• La llaga abierta (chancro) que aparece durante la etapa primaria.
• Las membranas mucosas u otras llagas en la etapa secundaria y, a veces, durante la fase latente.

Las llagas se producen principalmente en los genitales externos, en la vagina, en el ano o en el recto. También pueden producirse llagas en los labios y en la boca o alrededor de ella. Las bacterias ingresan en el cuerpo con más frecuencia a través de las membranas mucosas, por lo general, en la zona alrededor de los genitales y del aparato urinario.

En raras ocasiones, la sífilis ingresa al cuerpo a través de las aberturas de la piel, como los cortes y los raspones, o incluso a través de besos húmedos si la persona infectada tiene una llaga en la boca o en los labios. Es posible que la sífilis también se transmita usando una aguja que previamente fue usada por una persona infectada. La sífilis puede transmitirse a través de una transfusión sanguínea. Pero esto es raro, debido a que toda la sangre donada en Estados Unidos y Canadá se somete a pruebas de detección de algunas infecciones de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés). Y las bacterias de la sífilis no pueden sobrevivir más de 24 a 48 horas en la sangre almacenada mediante los métodos modernos de los bancos de sangre.

Una mujer embarazada con sífilis puede transmitir la infección a través de la placenta e infectar a su bebé en cualquier momento del embarazo o el parto (sífilis congénita).

La sífilis no se puede contagiar a través del contacto casual con los asientos de los inodoros, las perillas de las puertas, las piscinas (albercas), las bañeras de hidromasaje, las tinas ni por compartir cubiertos o ropa.

Haber estado infectado con sífilis en el pasado no protege a una persona de volver a infectarse.

Período de incubación

Un período de incubación es el tiempo entre la exposición a una enfermedad y el primer síntoma. Una llaga en la piel que se llama chancro suele ser el primer síntoma de sífilis por transmisión sexual. Un chancro aparece de 3 semanas a 3 meses después de que una persona haya sido infectada con sífilis.

Período de contagio

Una persona con sífilis puede transmitir fácilmente la infección (ser contagiosa) a parejas físicamente íntimas cuando existan llagas de la etapa primaria o secundaria. Pero es posible que la persona contagie durante años, de vez en cuando, y siempre es contagiosa cuando hay una llaga abierta o un salpullido causados por la sífilis.

Síntomas

La sífilis se desarrolla en cuatro etapas, cada una con una serie diferente de síntomas.

Etapa primaria

Durante la etapa primaria de la sífilis, se forma una llaga ( chancro) que suele ser indolora en el sitio donde las bacterias ingresaron en el organismo. Esto generalmente ocurre dentro de las 3 semanas de la exposición, pero puede variar de 10 a 90 días. Una persona es altamente contagiosa durante la etapa primaria.

• En los hombres, con frecuencia aparece un chancro en la zona genital, generalmente (pero no siempre) en el pene. Estas llagas a menudo son indoloras.
• En las mujeres, pueden formarse chancros en los genitales externos o en la parte interna de la vagina. Es posible que un chancro pase desapercibido si se forma dentro de la vagina o en la abertura del útero (cuello uterino). Por lo general, las llagas son indoloras y no se ven fácilmente.
• Puede ocurrir inflamación de los ganglios linfáticos cerca de la zona del chancro.
• También es posible que se produzca un chancro en una zona del cuerpo distinta de los genitales.
• El chancro suele durar de 3 a 6 semanas, sana sin tratamiento y puede dejar una cicatriz delgada. Pero aunque el chancro se haya curado, la sífilis aún está presente y una persona todavía puede transmitirle la infección a otros.

Etapa secundaria

La sífilis secundaria se caracteriza por un salpullido que aparece de 2 a 12 semanas después de que se forma el chancro y, a veces, antes de que sane. También pueden ocurrir otros síntomas, lo cual quiere decir que la infección se ha propagado por todo el cuerpo. Una persona tiene muchas probabilidades de contagiar durante la etapa secundaria.

Con frecuencia, aparece un salpullido en el cuerpo y, a menudo, incluye las palmas de las manos y las plantas de los pies.

• El salpullido suele consistir de llagas en la piel marrón rojizas, pequeñas, sólidas, y planas o abultadas que miden menos de 2 cm (0.8 pulgadas) de ancho. Pero el salpullido puede parecerse a otros problemas en la piel más comunes.
• Puede haber pequeñas llagas abiertas en las membranas mucosas. Las llagas pueden contener pus. O se pueden presentar llagas húmedas que parecen verrugas (llamadas condiloma lata).
• En personas de piel oscura, es posible que las llagas sean de un color más claro que la piel de alrededor.

El salpullido suele sanar por sí solo en el transcurso de 2 meses sin dejar cicatrices. Después de que sane, es posible que la piel cambie de color. Pero aunque el salpullido se haya curado, la sífilis aún está presente, y una persona todavía puede transmitirle la infección a otros.

Cuando la sífilis se ha propagado por todo el cuerpo, la persona puede tener:

• Fiebre.
• Dolor de garganta.
• Sensación imprecisa de debilidad o de molestia por todo el cuerpo.
• Pérdida de peso.
• Caída del pelo por sectores, especialmente en las cejas, las pestañas y el cuero cabelludo.
• Hinchazón de los ganglios linfáticos.
• Síntomas de la sífilis secundaria en el sistema nervioso, que pueden incluir rigidez en el cuello, dolores de cabeza, irritabilidad, parálisis, reflejos desiguales y pupilas irregulares.

Etapa latente (oculta)

Si no se trata, una persona infectada avanzará a la etapa latente (oculta) de la sífilis. La etapa latente se define como el año posterior a que una persona se infecta. Después de que el salpullido de la etapa secundaria desaparece, la persona no tendrá ningún síntoma durante un tiempo (período latente). El período latente podría durar apenas 1 año o durar de 5 a 20 años.

Con frecuencia durante esta etapa, solo puede hacerse un diagnóstico preciso por medio de análisis de sangre, los antecedentes de la persona o el nacimiento de un niño con sífilis congénita.

Una persona contagia durante la parte temprana de la etapa latente y podría contagiar durante el período latente cuando no hay ningún síntoma.

Recaídas

Algunas personas con sífilis tienen una recaída de la infección durante su etapa latente. Una recaída significa que la persona estuvo libre de síntomas, pero luego comenzó a tener síntomas de nuevo. Las recaídas pueden ocurrir varias veces.

Cuando no ocurren más recaídas, una persona no contagia a través del contacto. Pero una mujer en la etapa latente de la sífilis aún puede transmitir la infección a su bebé en desarrollo y puede tener un aborto espontáneo o una muerte fetal, o dar a luz a un bebé infectado con sífilis congénita.

Etapa terciaria (tardía)

Esta es la etapa más destructiva de la sífilis. Si no se trata, la etapa terciaria podría comenzar apenas 1 año después de la infección o en cualquier momento durante la vida de una persona. Es posible que una persona con sífilis nunca experimente esta etapa de la enfermedad.

Durante esta etapa, la sífilis podría causar problemas graves en los vasos sanguíneos y en el corazón, trastornos mentales, ceguera, problemas en el sistema nervioso e incluso la muerte. Los síntomas de la sífilis terciaria (tardía) dependen de las complicaciones que se desarrollen. Las complicaciones de esta etapa incluyen:

• Gomas sifilíticas, que son grandes llagas dentro del cuerpo o en la piel.
• Sífilis cardiovascular, que afecta el corazón y los vasos sanguíneos.
• Neurosífilis, que afecta al sistema nervioso.

Sífilis congénita

Sífilis congénita se refiere a la sífilis transmitida por una madre a su bebé durante el embarazo o el parto. Los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades de los EE. UU. (U.S. Centers for Disease Control and Prevention o CDC, por sus siglas en inglés) y el Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force) recomiendan encarecidamente que todas las mujeres embarazadas se sometan a pruebas de detección de sífilis debido a las graves consecuencias de estar embarazada con la infección o de tener un hijo que nazca con sífilis congénita. La prueba de detección debería hacerse: ^{nota 2, nota 1}

• En la primera visita prenatal para todas las mujeres embarazadas.
• Al comienzo del tercer trimestre del embarazo y otra vez al momento del parto para las mujeres que corren un alto riesgo de sífilis.

La sífilis congénita aumenta el riesgo de muerte fetal y de complicaciones médicas en recién nacidos. La sífilis ingresa en el sistema sanguíneo fetal a través de la placenta, y causa infección en el recién nacido o muerte del feto. Los síntomas de la sífilis congénita incluyen:

• Una secreción acuosa altamente contagiosa proveniente de la nariz.
• Inflamación dolorosa.
• Salpullido contagioso que, con frecuencia, aparece sobre las palmas de las manos y las plantas de los pies.
• Reducción de los glóbulos rojos en la sangre (anemia).
• Agrandamiento del hígado y del bazo.
• Hinchazón de los ganglios linfáticos.
• Incapacidad para crecer y desarrollarse con normalidad (retraso del crecimiento).

Debido a que existen otras afecciones con síntomas similares, es importante un diagnóstico preciso para el tratamiento.

Qué sucede

Alrededor de 3 semanas después de que una persona se contagia la sífilis, aunque el lapso es de 10 a 90 días, a menudo aparece en los genitales una llaga (chancro) que suele ser indolora. Esta primera etapa en el desarrollo de la sífilis se llama etapa primaria. El chancro suele sanar sin tratamiento dentro de 3 a 6 semanas.

Si la sífilis no se trata durante la etapa primaria, con frecuencia avanza a las etapas más tardías.

En la etapa secundaria de la sífilis, por lo general se formará un salpullido alrededor de 2 a 12 semanas después de la aparición del chancro. Los síntomas suelen desaparecer sin tratamiento en el transcurso de 2 meses.

Después de que el salpullido desaparece, es posible que una persona tenga un período sin síntomas. Este período sin síntomas se llama etapa latente (oculta). Aunque los síntomas desaparecen, las bacterias que causan sífilis permanecen en el cuerpo y comienzan a dañar los órganos internos. El período latente podría durar apenas 1 año o durar de 5 a 20 años.

Una persona contagia durante las etapas primaria y secundaria y todavía podría contagiar durante la parte temprana de la etapa latente. Durante este tiempo, los síntomas de la segunda etapa de la sífilis podrían reaparecer. Esto se llama recaída y puede suceder varias veces.

Si no se detecta ni se trata, es posible que la sífilis luego avance a la etapa terciaria (tardía), la etapa más destructiva de la sífilis. Durante esta etapa, la sífilis puede causar problemas graves en los vasos sanguíneos y en el corazón, trastornos mentales, ceguera, problemas en el sistema nervioso e incluso la muerte. Podría comenzar apenas 1 año después de la infección o en cualquier momento durante toda la vida de la persona infectada. Alrededor de un tercio de las personas no tratadas que están infectadas con sífilis tendrán las complicaciones de la sífilis terciaria (tardía). Cualquier sistema de órganos (como el sistema nervioso central) puede verse afectado.

Las complicaciones de la sífilis terciaria (tardía) incluyen:

• Gomas, que son llagas grandes que están dentro del cuerpo o en la piel.
• Sífilis cardiovascular, que afecta al corazón y a los vasos sanguíneos.
• Neurosífilis, que afecta al sistema nervioso.

La sífilis congénita es la sífilis que la madre transmitió al bebé durante el embarazo o durante el trabajo de parto y el parto. La sífilis congénita puede causar complicaciones en recién nacidos y en niños.

Qué aumenta el riesgo

Su riesgo de sífilis aumenta si usted:

• Tiene relaciones sexuales sin protección (no usa condones o no los usa correctamente). Este riesgo es especialmente alto en los hombres que tienen relaciones sexuales con otros hombres (MSM, por sus siglas en inglés).
• Tiene múltiples parejas sexuales, particularmente si vive en una región del país donde la sífilis es más común.
• Tiene una pareja sexual que tiene sífilis.
• Tiene relaciones sexuales con una pareja que tiene múltiples parejas sexuales.
• Tiene relaciones sexuales a cambio de drogas o de dinero.
• Tiene una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y practica cualquiera de las conductas antes enumeradas.

La sífilis es contagiosa siempre que haya una llaga abierta o un salpullido. El riesgo de estar infectado con sífilis a causa de un único encuentro sexual con una pareja infectada es aproximadamente del 3% al 10%.^{nota 3}

La infección por sífilis también aumenta el riesgo de que una persona se infecte con el VIH. La sífilis causa llagas abiertas en los genitales que permiten que la infección por el VIH ingrese al cuerpo fácilmente. En general, la sífilis es más común en personas que también están infectadas con el VIH.

Cuándo pedir ayuda

Llame para programar una cita si:

• Tiene llagas, bultos, salpullidos, ampollas o verrugas sobre o alrededor de la zona genital o anal, o en cualquier parte del cuerpo donde crea que pudieran ser causados por una infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés).
• Cree que ha estado expuesto a una STI.

En la mayoría de las regiones del país, las clínicas de salud o los departamentos de salud pública pueden diagnosticar y ofrecer evaluación y tratamiento de bajo costo para la sífilis en su etapa temprana y otras infecciones de transmisión sexual (STI).

Espera vigilante

La espera vigilante, que significa observar y esperar, no es adecuada si cree que estuvo expuesto a la sífilis o ya la tiene o si tiene otra infección de transmisión sexual (STI). Cualquier síntoma u otro cambio que parezcan indicar la presencia de sífilis o de otra STI deben ser evaluados por un médico. Si sospecha que tiene una infección por sífilis:

• Programe una cita con su médico. El tratamiento temprano puede reducir las complicaciones de la sífilis y prevenir el contagio de la infección a otras personas.
• No tenga relaciones sexuales ni otro contacto sexual hasta que haya sido tratado por un médico.

Si le diagnostican sífilis, su o sus parejas sexuales también deberán tratarse.

Todos los estados requieren que los médicos informen de los casos de sífilis (todas las etapas) recientemente diagnosticados a las autoridades de salud.

A quién consultar

Su médico de cabecera puede diagnosticar y tratar la sífilis.

Los profesionales de la salud que pueden diagnosticar y tratar las infecciones de transmisión sexual (STI) incluyen:

• Internistas.
• Médicos de medicina familiar.
• Ginecólogos.
• Obstetras.
• Dermatólogos.
• Asistentes médicos.
• Enfermeras practicantes.

Las complicaciones de la sífilis secundaria o en etapas posteriores pueden requerir tratamiento por un especialista en enfermedades infecciosas.

En la mayoría de las regiones del país, las clínicas de salud o los departamentos de salud pública de los condados pueden diagnosticar y brindar tratamiento de bajo costo o gratuito para la sífilis en su etapa temprana y otras STI.

Exámenes y pruebas

El diagnóstico de la sífilis incluye una evaluación de los antecedentes de salud y un examen físico. Su médico puede hacerle preguntas, como:

• ¿Piensa que ha estado expuesto a alguna infección de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés)?
• ¿Qué síntomas tiene?
• ¿Tiene llagas en la zona genital o en algún otro lugar del cuerpo?
• ¿Tienen usted o su pareja comportamientos sexuales que le hacen correr el riesgo de infectarse, como tener relaciones sexuales sin condones o tener más de una pareja sexual?
• ¿Ha tenido alguna STI en el pasado?

El examen físico puede incluir:

• Un examen cuidadoso de la piel y de la boca para detectar cualquier salpullido u otras anormalidades.
• Para las mujeres, un examen pélvico para detectar señales de sífilis. Durante el examen pélvico, su médico revisará si tiene llagas anormales en la vagina o en la vulva, los labios, la zona rectal y la cara interna de los muslos. Estas llagas aparecen durante la etapa primaria de la sífilis.
• Para los hombres, un examen genital para detectar señales de sífilis.
• Para los recién nacidos, un examen del recién nacido y la madre para detectar síntomas. La evaluación para detectar sífilis congénita comienza con una evaluación de la salud de la madre y con una prueba que se le hace a la madre para detectar sífilis.

El diagnóstico de la sífilis suele confirmarse con uno de varios análisis de sangre. Esto es particularmente cierto si no hay llagas presentes. Si hay llagas presentes, un médico puede examinar el líquido de una de las llagas con un microscopio para ver si están presentes las bacterias de la sífilis (examen de campo oscuro).

En el diagnóstico de las etapas primaria y secundaria de la sífilis, en algunos casos se necesita una punción lumbar.

Se deben hacer pruebas adicionales para averiguar si hay o no otras infecciones de transmisión sexual, especialmente:

• Clamidia.
• Gonorrea.
• El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). Las personas que tienen sífilis tienen mayores probabilidades de estar expuestas al VIH.

El diagnóstico de sífilis puede demorarse o complicarse porque sus síntomas son muy similares a los de muchas otras enfermedades y, a veces, no se reconocen. Históricamente, la sífilis se ha llamado "la gran imitadora".

Detección temprana

La prueba de detección de sífilis se recomienda especialmente a las mujeres embarazadas y a las personas que corren un mayor riesgo de contraer la infección.

Entre personas que corren un alto riesgo de contraer sífilis se incluyen aquellas que:

• Tienen relaciones sexuales sin protección (no usan condones o no los usan correctamente). Este riesgo es especialmente alto en los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (MSM, por sus siglas en inglés).
• Tienen múltiples parejas sexuales, particularmente si viven en una región del país donde la sífilis es más común.
• Tienen una pareja sexual que tiene sífilis.
• Tienen relaciones sexuales con una pareja que tiene múltiples parejas sexuales.
• Tienen relaciones sexuales a cambio de dinero o de drogas (prostitución).
• Tienen una infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).

Los Centros para el Control y la Prevención de las Enfermedades de los EE. UU. (U.S. Centers for Disease Control and Prevention o CDC, por sus siglas en inglés) y el Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force) recomiendan encarecidamente que las mujeres embarazadas se sometan a pruebas de detección de sífilis debido a las graves consecuencias de estar embarazada con la infección o de tener un hijo que nazca con sífilis congénita. La prueba de detección debería hacerse: ^{nota 2, nota 1}

• En la primera visita prenatal para todas las mujeres embarazadas.
• Durante el tercer trimestre y nuevamente al momento del parto para las mujeres embarazadas que tienen un mayor riesgo de contraer sífilis.

Generalidades del tratamiento

El tratamiento inmediato de la sífilis es necesario para curar la infección, prevenir las complicaciones y evitar la transmisión de la infección a otros.

• Los antibióticos tratan la sífilis eficazmente durante cualquier fase.
• El tratamiento con antibióticos no puede revertir el daño causado por las complicaciones de la sífilis en etapa tardía, pero puede prevenir complicaciones adicionales.
• Se hacen análisis de sangre de seguimiento para asegurarse de que el tratamiento haya sido eficaz.
• A las parejas sexuales de una persona que tiene sífilis se las debe examinar, hay que hacerles pruebas y se las debe tratar de la sífilis. El tratamiento con antibióticos se recomienda para todas las parejas sexuales expuestas.

La penicilina es el medicamento preferido para tratar la sífilis. La penicilina es el tratamiento estándar para el tratamiento de la neurosífilis, la sífilis congénita o la sífilis adquirida o detectada durante el embarazo. Si es alérgico a la penicilina, asegúrese de decírselo a su médico. Su médico aún podrá tratar la sífilis, pero es posible que consulte a un especialista sobre la mejor opción de antibióticos.

Prevención

El cuidado personal puede reducir su riesgo de una primera infección o de reinfección con sífilis u otras infecciones de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés).

• Tener relaciones sexuales más seguras para prevenir las STI. Limite sus parejas sexuales, sepa si su pareja tiene comportamientos sexuales riesgosos.
• Utilice un condón durante las relaciones sexuales. Usar un condón es la mejor manera de protegerse contra las STI.

Medicamentos

El tratamiento de la sífilis y de otras infecciones de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés) es complejo. Si se toman apropiadamente, el tratamiento antibiótico con penicilina, por lo general, curará una infección por sífilis. Si la sífilis ha progresado a la etapa terciaria, los antibióticos pueden prevenir complicaciones adicionales. Sin embargo, no pueden revertir el daño que ya ha ocurrido. El tratamiento con antibióticos inmediato disminuirá las complicaciones y prevendrá el contagio de la infección.

Las parejas sexuales que estuvieron expuestas deben recibir tratamiento para la sífilis. Los chancros de la sífilis pueden hacer que la transmisión del VIH sea más probable. Así que deben hacerse las pruebas de la sífilis y el VIH.

Opciones de medicamentos

• Siempre se usan antibióticos para tratar la sífilis.

Para pensar

En raras ocasiones, el primer intento de tratamiento no cura la infección por sífilis. Se necesitan análisis de sangre de seguimiento para asegurarse de que la infección esté curada.

Algunos tipos de sífilis no pueden tratarse con (son resistentes a) ciertos antibióticos. Si su médico determina que su sífilis es resistente al medicamento que está tomando, se le hará una prueba para que el médico pueda recetarle otro antibiótico para curar la infección.