Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda en adultos (PDQ®) : Tratamiento - información para los pacientes [NCI]
Información general sobre la leucemia linfoblástica aguda en adultos
La leucemia linfoblástica aguda en adultos es un tipo de cáncer por el que la médula ósea produce demasiados linfocitos (un tipo de glóbulos blancos).
La leucemia linfoblástica aguda (LLA; que también se llama leucemia linfocítica aguda) es un cáncer de la sangre y la médula ósea. Por lo general, este tipo de cáncer empeora rápido si no se trata.
Es posible que la leucemia afecte los glóbulos rojos, los glóbulos blancos y las plaquetas.
En condiciones normales, la médula ósea produce células madre sanguíneas (células inmaduras) que, con el tiempo, se vuelven células sanguíneas maduras. Una célula madre sanguínea se convierte en una célula madre mieloide o una célula madre linfoide.
Una célula madre mieloide se transforma en uno de los siguientes tres tipos de células sanguíneas maduras:
- Glóbulos rojos, que transportan oxígeno y otras sustancias a todos los tejidos del cuerpo.
- Plaquetas, que forman coágulos de sangre para impedir el sangrado.
- Granulocitos (glóbulos blancos), que combaten las infecciones y las enfermedades.
Una célula madre linfoide se transforma en un linfoblasto y, luego, en uno de los siguientes tres tipos de linfocitos (glóbulos blancos):
- Linfocitos B, que producen anticuerpos para ayudar a combatir las infecciones.
- Linfocitos T, que ayudan a los linfocitos B a producir los anticuerpos que ayudan a combatir las infecciones.
- Linfocitos citolíticos naturales, que atacan las células cancerosas y los virus.
En la leucemia linfoblástica aguda (LLA), hay demasiadas células madre que se convierten en linfoblastos, linfocitos B o linfocitos T. Estas células también se llaman células leucémicas y no son capaces de combatir bien las infecciones. Además, a medida en que el número de células leucémicas aumenta en la sangre y la médula ósea, hay menos lugar para los glóbulos blancos, los glóbulos rojos y las plaquetas sanos. Esto quizás cause infección, anemia y sangrado fácil. El cáncer también se puede diseminar al sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal).
Este sumario trata sobre la leucemia linfoblástica aguda en adultos. Para obtener más información sobre otros tipos de leucemia, consulte los siguientes sumarios del PDQ:
- Tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda infantil
- Tratamiento de la leucemia mieloide aguda en adultos
- Tratamiento de la leucemia mieloide aguda y otras neoplasias mieloides malignas infantiles
- Tratamiento de la leucemia linfocítica crónica
- Tratamiento de la leucemia mielógena crónica
- Tratamiento de la leucemia de células pilosas
Haber recibido quimioterapia y haber estado expuesto a la radiación aumentan el riesgo de leucemia linfoide aguda.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de tener una enfermedad se llama factor de riesgo. La presencia de un factor de riesgo no significa que enfermará de cáncer, pero la ausencia de factores de riesgo tampoco significa que no enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que está en riesgo. Los factores de riesgo de la leucemia linfoblástica aguda (LLA) son los siguientes:
- Ser varón.
- Ser de raza blanca.
- Ser mayor de 70 años.
- Haberse tratado antes con quimioterapia o radioterapia.
- Estar expuesto a radiación de alta intensidad en el ambiente (como la radiación nuclear).
- Tener ciertos trastornos genéticos, como el síndrome de Down.
Los signos y síntomas de la leucemia linfoide aguda en adultos incluyen la fiebre, el cansancio y los moretones o los sangrados que ocurren con facilidad.
Los primeros signos y síntomas de leucemia linfoblástica aguda (LLA) se parecen a los de la gripe u otras enfermedades comunes. Consulte con su médico si tiene algo de lo siguiente:
- Sensación de debilidad o cansancio.
- Fiebre o sudores nocturnos excesivos.
- Moretones o sangrados que ocurren con facilidad.
- Petequias (manchas planas como puntitos debajo de la piel producidos por sangrado).
- Dificultad para respirar.
- Pérdida de peso o de apetito.
- Dolor en los huesos o el estómago.
- Dolor o sensación de saciedad debajo de las costillas.
- Masas que no duelen en el cuello, la axila, el estómago o la ingle.
- Muchas infecciones.
Estos y otros signos y síntomas quizás obedezcan a la leucemia linfoblástica aguda o a otras afecciones.
Para diagnosticar la leucemia linfoide aguda en adultos, se usan pruebas para examinar la sangre y la médula ósea.
Es posible que se utilicen las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes de salud: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad, como una infección o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se toman datos sobre los hábitos de salud del paciente, los antecedentes de enfermedades y los tratamientos anteriores.
- Recuento sanguíneo completo (RSC) con diferencial: procedimiento para el que se toma una muestra de sangre para verificar los siguientes elementos:
- El número de glóbulos rojos y plaquetas.
- La cantidad y tipo de glóbulos blancos.
- La cantidad de hemoglobina (la proteína que transporta el oxígeno) en los glóbulos rojos.
- La parte de la muestra compuesta por glóbulos rojos.
- Estudios bioquímicos de la sangre: pruebas por las que se examina una muestra de sangre para medir la cantidad de ciertas sustancias que los órganos y tejidos del cuerpo liberan en la sangre. Una cantidad anormal (mayor o menor que la normal) de una sustancia suele ser un signo de enfermedad en el órgano o el tejido que la elabora.
- Frotis de sangre periférica: procedimiento para analizar una muestra de sangre a fin de determinar la presencia de blastocitos, el número y las clases de glóbulos blancos, la cantidad de plaquetas y los cambios en la forma de los glóbulos.
- Aspiración de médula ósea y biopsia: extracción de una muestra de médula ósea, sangre y un trozo pequeño de hueso mediante la introducción de una aguja hueca en el hueso de la cadera o el esternón. Un patólogo observa la médula ósea, la sangre y el hueso al microscopio para verificar si hay células anormales.
Se llevan llevar a cabo las siguientes pruebas con las muestras de sangre o médula ósea que se extraen:
- Análisis citogenético: prueba de laboratorio para examinar los cromosomas en las células de una muestra de médula ósea, sangre, tumor u otro tejido. Se cuenta el número de cromosomas y se observa si hay algún cambio, como cromosomas rotos, en otro orden, faltantes o sobrantes. Es posible que los cambios en ciertos cromosomas indiquen la presencia de cáncer. Por ejemplo, en la LLA positiva para el cromosoma Filadelfia, parte de un cromosoma intercambia su posición con una parte de otro cromosoma. Este cromosoma se llama "cromosoma Filadelfia". El análisis citogenético se usa para diagnosticar el cáncer, planificar el tratamiento o determinar si el tratamiento es eficaz.
- Inmunofenotipificación: prueba de laboratorio para la que se usan anticuerpos a fin de identificar células cancerosas según los tipos de antígenos o marcadores presentes en la superficie celular. Esta prueba se usa para diagnosticar tipos específicos de leucemia. Por ejemplo, en un estudio citoquímico a veces se analizan las células de una muestra de tejido mediante sustancias químicas (tintes) para identificar ciertos cambios en la muestra. La sustancia química a veces provoca un cambio de color en un tipo de células leucémicas pero no en otro tipo de célula leucémica.
- Análisis citogenético: prueba de laboratorio para examinar los cromosomas en las células de una muestra de médula ósea, sangre, tumor u otro tejido. Se cuenta el número de cromosomas y se observa si hay algún cambio, como cromosomas rotos, en otro orden, faltantes o sobrantes. Es posible que los cambios en ciertos cromosomas indiquen la presencia de cáncer. Por ejemplo, en la LLA positiva para el cromosoma Filadelfia, parte de un cromosoma intercambia su posición con una parte de otro cromosoma. Este cromosoma se llama "cromosoma Filadelfia". El análisis citogenético se usa para diagnosticar el cáncer, planificar el tratamiento o determinar si el tratamiento es eficaz.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico y las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- La edad del paciente.
- Si el cáncer se diseminó al encéfalo o la médula espinal.
- Si hay ciertos cambios en los genes, como el cromosoma Filadelfia.
- Si el cáncer se trató antes o recidivó (volvió).
Estadios de la leucemia linfoblástica aguda en adultos
Una vez que se diagnostica la leucemia linfoide aguda en un adulto, se realizan exámenes para determinar si el cáncer se diseminó al sistema nervioso central (encéfalo y médula espinal) o a otras partes del cuerpo.
El grado o diseminación del cáncer se suelen describir como estadios. Es importante saber si la leucemia se diseminó fuera de la sangre y la médula ósea para planificar el tratamiento.
Es posible que se usen las siguientes pruebas y procedimientos para determinar si la leucemia se diseminó:
- Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
- Punción lumbar: procedimiento para tomar una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR) de la columna vertebral. Se introduce una aguja entre dos huesos de la columna vertebral hasta llegar al LCR que rodea la médula espinal para extraer una muestra del líquido. La muestra de LCR se examina al microscopio en busca de signos de que las células leucémicas se diseminaron al encéfalo y la médula espinal. Este procedimiento también se llama PL o punción espinal.
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento para el que se toma una serie de imágenes detalladas del abdomen desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imaginología por resonancia magnética nuclear (IRMN).
No hay un sistema de estadificación estándar para la leucemia linfoide aguda en adultos.
La enfermedad se describe como sin tratamiento previo, en remisión o recidivante.
Leucemia linfoblástica aguda sin tratamiento previo en adultos
La leucemia linfoblástica aguda (LLA) recién se diagnosticó y no se ha tratado, excepto para aliviar signos y síntomas como fiebre, sangrado o dolor. Además, se presentan las siguientes situaciones:
- El recuento sanguíneo completo es anormal.
- Más de 5 % de las células en la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
- Hay signos y síntomas de leucemia.
Leucemia linfoide aguda en remisión en adultos
La LLA ya se ha tratado. Además, se presentan las siguientes situaciones:
- El recuento sanguíneo completo es normal.
- 5 % o menos de las células en la médula ósea son blastocitos (células leucémicas).
- No hay signos ni síntomas de leucemia en ninguna otra parte del cuerpo además de la médula ósea.
Leucemia linfoide aguda recidivante en adultos
La leucemia linfoblástica aguda (LLA) recidivante en adultos es cáncer que recidivó (volvió) después de haber estado en remisión. La LLA quizás vuelva en la sangre, la médula ósea u otras partes del cuerpo.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamiento para los adultos con leucemia linfoide aguda.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para los adultos con leucemia linfoblástica aguda (LLA). Algunos tratamientos son estándar (el tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se encuentran en evaluación en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de tratamiento es un estudio de investigación que procura mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para pacientes de cáncer. Cuando los ensayos clínicos demuestran que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en el tratamiento estándar. Los pacientes deberían pensar en participar en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos están abiertos solo para pacientes que no comenzaron un tratamiento.
El tratamiento de la leucemia linfoide aguda suele tener dos fases.
El tratamiento de la LLA en adultos se hace en fases:
- Terapia de inducción de la remisión: primera fase del tratamiento cuya meta es destruir las células leucémicas de la sangre y la médula ósea. Esto causa la remisión de la leucemia.
- Terapia de posremisión: segunda fase del tratamiento que comienza después de que la leucemia está en remisión. La meta de la terapia de posremisión es destruir cualquier célula leucémica que haya quedado que tal vez no esté activa, pero que se puede reactivar y comenzar a multiplicarse de manera que causa una recaída. Esta fase también se llama terapia de continuación de la remisión.
Por lo general, se administra un tratamiento que se llama terapia de profilaxis del sistema nervioso central (SNC) durante cada fase del tratamiento. Debido a que las dosis estándar de quimioterapia a veces no llegan a las células leucémicas en el SNC (encéfalo y médula espinal), las células leucémicas logran esconderse en el SNC. La quimioterapia sistémica que se administra en dosis altas, la quimioterapia intratecal y la radioterapia dirigida al encéfalo alcanzan las células leucémicas en el SNC. Estos tratamientos se administran para destruir células leucémicas y reducir la probabilidad que la leucemia recidive (vuelva).
Se utilizan cuatro tipos de tratamiento estándar:
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento del cáncer en el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de las células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o un músculo, los medicamentos ingresan en el torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, una cavidad del cuerpo como el abdomen o un órgano, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional). La quimioterapia combinada es un tratamiento para el que se usa más de un medicamento contra el cáncer.
La quimioterapia intratecal se usa para tratar la LLA en adultos que se diseminó o que es posible que se disemine al encéfalo y la médula espinal. Cuando se utiliza para reducir la probabilidad de que las células leucémicas se diseminen al encéfalo y la médula espinal se llama profilaxis del SNC. 
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Acute Lymphoblastic Leukemia (Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda).
Radioterapia
La radioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. Para la radioterapia externa se usa una máquina que envía la radiación hacia el cáncer desde el exterior del cuerpo.
La radioterapia externa a veces se usa para el tratamiento de adultos con una LLA que se diseminó o que es posible que se disemine al encéfalo o la médula espinal. Cuando se utiliza de esta manera, se llama terapia santuario del sistema nervioso central (SNC) o profilaxis del SNC. La irradiación corporal total a veces se usa para enviar radiación hacia todo el cuerpo durante la preparación para un trasplante de células madre. La radioterapia externa también se usa como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Quimioterapia con trasplante de células madre
La quimioterapia se administra para destruir células cancerosas. Durante el tratamiento del cáncer, también se destruyen las células sanas, incluso las células formadoras de sangre. El trasplante de células madre es un tratamiento para reemplazar estas células formadoras de sangre. Las células madre (células sanguíneas inmaduras) se extraen de la sangre o la médula ósea del paciente o de un donante, se congelan y almacenan. Después de que el paciente termina la quimioterapia o la radioterapia corporal total, las células madre almacenadas se descongelan y se devuelven al paciente mediante una infusión. Estas células madre reinfundidas se convierten en células sanguíneas del cuerpo que restauran las células destruidas.
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Acute Lymphoblastic Leukemia (Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda).
Terapia dirigida
La terapia dirigida es un tipo de tratamiento para el que se utilizan medicamentos u otras sustancias a fin de atacar las células cancerosas. Es posible que la terapia dirigida cause menos daño a las células normales que la quimioterapia o la radioterapia.
- Terapia con anticuerpos monoclonales: este tratamiento del cáncer utiliza anticuerpos producidos en el laboratorio a partir de un tipo único de células del sistema inmunitario. Estos anticuerpos identifican sustancias en las células cancerosas o sustancias normales que ayudan a las células cancerosas a multiplicarse. Los anticuerpos se adhieren a estas sustancias y destruyen las células cancerosas, bloquean su multiplicación o impiden que se diseminen. Los anticuerpos monoclonales se administran por infusión. Se emplean solos o para llevar medicamentos, toxinas o material radiactivo directamente a las células cancerosas. El blinatumomab y el inotuzumab ozogamicina son anticuerpos monoclonales que se utilizan con el trasplante de células madre para tratar la LLA en los adultos.
- Terapia con inhibidores de la tirosina cinasa: este tratamiento bloquea la enzima tirosina cinasa que hace que las células madre se conviertan en más glóbulos blancos (blastocitos) que los que el cuerpo necesita. El mesilato de imatinib , el dasatinib y el nilotinib son inhibidores de la tirosina cinasa que se usan para tratar la LLA en adultos.
Para obtener más información en inglés, consulte la lista Drugs Approved for Acute Lymphoblastic Leukemia (Medicamentos aprobados para la leucemia linfoblástica aguda).
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En la presente sección del sumario se describen tratamientos en estudio en ensayos clínicos. Tal vez no se mencionen todos los tratamientos nuevos en estudio. Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento en el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se usan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para reforzar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tipo de tratamiento del cáncer también se llama bioterapia o terapia biológica.
- Terapia de células T con CAR: en este tratamiento las células T (un tipo de célula del sistema inmunitario) del paciente se modifican para que ataquen ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas. Las células T se extraen del paciente, y en el laboratorio, se les añaden receptores especiales a la superficie. Las células modificadas se llaman células T con receptor de antígeno quimérico (CAR). Las células T con CAR se producen en el laboratorio y se administran al paciente mediante infusión. Estas células se multiplican en la sangre del paciente y atacan las células cancerosas. La terapia de células T con CAR está en estudio para el tratamiento de la leucemia linfoblástica aguda (LLA) que recidivó (volvió) en adultos.
Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Los pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar su tratamiento para el cáncer.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A veces el tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda en adultos causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que comienzan durante el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre Efectos secundarios.
Los efectos secundarios del tratamiento de cáncer que empiezan después del tratamiento, y continúan durante meses o años se llaman efectos tardíos. Los efectos tardíos del tratamiento de la LLA pueden incluir el riesgo de segundos cánceres (nuevos tipos de cáncer). Los exámenes periódicos de seguimiento son muy importantes para los sobrevivientes a largo plazo.
A veces se necesitan pruebas de seguimiento.
Es posible que se repitan algunas pruebas para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer. Otras pruebas se repiten para asegurar que el tratamiento es eficaz. Las decisiones acerca de seguir, cambiar o suspender el tratamiento se pueden basar en los resultados de estas pruebas.
Algunas de las pruebas se repiten cada tanto después de terminar el tratamiento. Los resultados de estas pruebas muestran si la afección cambió o si el cáncer recidivó (volvió). Estas pruebas se llaman también exámenes médicos de seguimiento.
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