Tratamiento del cáncer de vagina (PDQ®) : Tratamiento - información para los pacientes [NCI]
Información general sobre el cáncer de vagina
El cáncer de vagina es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en la vagina.
La vagina es el conducto que conecta el cuello uterino (abertura del útero) con el exterior del cuerpo. Durante el parto, el bebé sale del cuerpo a través de la vagina (también se llama canal del parto).
El cáncer de vagina no es frecuente. Hay dos tipos principales de cáncer de vagina:
- Carcinoma de células escamosas: cáncer que se forma en las células delgadas y planas que revisten el interior de la vagina. El cáncer de células escamosas de vagina se disemina con lentitud y suele mantenerse cerca de la vagina, pero a veces se disemina a los pulmones, el hígado o los huesos. Este es el tipo más común de cáncer de vagina.
- Adenocarcinoma: cáncer que comienza en las células glandulares. Las células glandulares en el revestimiento de la vagina producen y liberan líquidos como el moco. Es más probable que el adenocarcinoma se disemine a los pulmones y los ganglios linfáticos que el cáncer de células escamosas. Un tipo raro de adenocarcinoma (adenocarcinoma de células claras) se relaciona con la exposición al dietilestilbestrol (DES) antes de nacer. Los adenocarcinomas que no se relacionan con la exposición al DES son más comunes en las mujeres después de la menopausia.
La edad avanzada y la infección por el virus del papiloma humano son factores de riesgo del cáncer de vagina.
Cualquier cosa que aumenta la probabilidad de tener una enfermedad se llama factor de riesgo. La presencia de un factor de riesgo no significa que enfermará de cáncer; pero la ausencia de factores de riesgo tampoco significa que no enfermará de cáncer. Consulte con su médico si piensa que está en riesgo. Los factores de riesgo del cáncer de vagina son los siguientes:
- Tener 60 años o más.
- Presentar infección por el virus del papiloma humano (VPH). El carcinoma de células escamosas (CCE) de vagina se relaciona con la infección por el VPH y tiene muchos de los factores de riesgo del CCE de cuello uterino.
- Haber estado expuesta al dietilestilbestrol (DES) en la matriz de la madre. En la década de 1950, se administró el medicamento DES a algunas mujeres embarazadas para evitar el aborto espontáneo (nacimiento prematuro de un feto que no puede sobrevivir). Esto se relaciona con un tipo de cáncer de vagina raro que se llama adenocarcinoma de células claras. A mediados de la década de 1970, las tasas de incidencia de esta enfermedad fueron las más altas, pero en la actualidad, es muy poco frecuente.
- Haberse sometido a una histerectomía por tumores benignos (no cancerosos) o cáncer.
Los signos y síntomas del cáncer de vagina son dolor o sangrado anormal de la vagina.
Con frecuencia, el cáncer de vagina no causa signos o síntomas tempranos. Es posible que se encuentre durante un examen pélvico y una prueba de Pap de rutina. Los signos y síntomas a veces se deben al cáncer de vagina u otras afecciones. Consulte con su médico si tiene alguno de los siguientes signos o síntomas:
- Sangrado o secreción que no están relacionados con la menstruación.
- Dolor durante las relaciones sexuales.
- Dolor en el área de la pelvis.
- Masa en la vagina.
- Dolor al orinar.
- Estreñimiento.
Para diagnosticar el cáncer de vagina, se usan pruebas que examinan la vagina y otros órganos de la pelvis.
Es posible que se utilicen las siguientes pruebas y procedimientos:
- Examen físico y antecedentes de salud: examen del cuerpo para revisar el estado general de salud e identificar cualquier signo de enfermedad, como masas o cualquier otra cosa que parezca anormal. También se obtienen datos sobre los hábitos de salud, los antecedentes de enfermedades y los tratamientos anteriores.
- Examen pélvico: examen de la vagina, el cuello uterino, el útero, las trompas de Falopio, los ovarios y el recto. Se introduce un espéculo en la vagina y el médico o el enfermero examinan la vagina y el cuello uterino para detectar signos de enfermedad. Por lo habitual, se realiza una prueba de Pap del cuello uterino. Además, el médico o el enfermero introducen uno o dos dedos cubiertos con guantes lubricados en la vagina y colocan la otra mano sobre la parte baja del abdomen para palpar el tamaño, la forma y la posición del útero y los ovarios. Asimismo, el médico o el enfermero introduce en el recto un dedo enguantado y lubricado para palpar si hay masas o áreas anormales.
- Prueba de Pap: procedimiento para recolectar células de la superficie del cuello uterino y la vagina. Se utiliza un trozo de algodón, un cepillo o una espátula pequeña de madera para hacer un raspado suave y extraer una muestra de las células del cuello uterino y la vagina. Las células se observan al microscopio para detectar si son anormales. Este procedimiento también se llama frotis de Pap.
- Prueba del virus del papiloma humano (VPH): prueba de laboratorio para identificar el ADN o el ARN de ciertos tipos de infección por el VPH. Se extraen células del cuello uterino y se analiza el ADN o el ARN de estas para determinar si hay una infección por un tipo del VPH relacionado con el cáncer de cuello uterino. Para esta prueba, a veces se usa la muestra de células obtenidas durante una prueba de Pap. Esta prueba también se hace cuando los resultados de una prueba de Pap indican que hay ciertas células anormales en el cuello uterino.
- Colposcopia: procedimiento para el que se usa un colposcopio (un instrumento con aumento y luz) a fin de observar el interior de la vagina y el cuello uterino, y detectar áreas anormales. Es posible extraer muestras de tejido con una cureta (una herramienta en forma de cuchara) o un cepillo para observarlas al microscopio y verificar si hay signos de enfermedad.
- Biopsia: extracción de células o tejidos de la vagina y el cuello uterino para que un patólogo los observe al microscopio y determine si hay signos de cáncer. Si la prueba de Pap muestra células anormales en la vagina, a veces se realiza una biopsia durante una colposcopia.
Ciertos factores afectan el pronóstico (probabilidad de recuperación) y las opciones de tratamiento.
El pronóstico depende de los siguientes aspectos:
- El estadio del cáncer (si afecta solo la vagina o se diseminó a otras áreas).
- El tamaño del tumor.
- El grado de las células tumorales (qué tan diferentes se ven de las células normales al microscopio).
- La parte de la vagina en donde se encuentra el cáncer.
- La presencia de signos o síntomas en el momento del diagnóstico.
- Si el cáncer recién se diagnosticó o recidivó (volvió).
Las opciones de tratamiento dependen de los siguientes aspectos:
- El estadio y el tamaño del cáncer.
- Si el cáncer está cerca de otros órganos que quizás resulten afectados por el tratamiento.
- Si el tumor se compone de células escamosas o es un adenocarcinoma.
- Si la paciente conserva el útero o tuvo una histerectomía.
- Si la paciente recibió radioterapia dirigida a la pelvis en el pasado.
Estadios del cáncer de vagina
Después de diagnosticar el cáncer de vagina, se hacen pruebas para determinar si las células cancerosas se diseminaron dentro de la vagina o a otras partes del cuerpo.
El proceso que se utiliza para determinar si el cáncer se diseminó dentro de la vagina o a otras partes del cuerpo se llama estadificación. La información que se obtiene del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio para planificar el tratamiento. Es posible que se usen las siguientes pruebas en el proceso de estadificación:
- Radiografía del tórax: radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo.
- Tomografía computarizada (TC): procedimiento en el que se toma una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo, como el abdomen o la pelvis, desde ángulos diferentes. Las imágenes se crean con una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta un tinte en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento también se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
- Imágenes por resonancia magnética (IRM): procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN).
- Tomografía por emisión de positrones (TEP): procedimiento para encontrar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena, una cantidad pequeña de glucosa radiactiva (azúcar). El escáner de la TEP rota alrededor del cuerpo y crea una imagen de los lugares del cuerpo que usan la glucosa. Las células de tumores malignos se ven más brillantes en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
- Cistoscopia: procedimiento para observar el interior de la vejiga y la uretra a fin de detectar áreas anormales. Se introduce un cistoscopio a través de la uretra hasta la vejiga. Un cistoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido que se observan al microscopio para verificar si hay signos de cáncer.
- Proctoscopia: procedimiento para examinar el interior del recto y el ano con un proctoscopio y verificar si hay áreas anormales. Un proctoscopio es un instrumento delgado en forma de tubo, con una luz y una lente para observar el interior del recto y el ano. A veces tiene una herramienta para extraer muestras de tejido que se observan al microscopio para detectar signos de cáncer.
- Biopsia: es posible que se haga una biopsia para determinar si el cáncer se diseminó al cuello uterino. Se extrae una muestra de tejido del cuello uterino y se observa al microscopio. En general, cuando solo se extrae una pequeña cantidad de tejido, la biopsia se hace en el consultorio del médico. La biopsia de cono (extracción de una pieza de tejido más grande en forma de cono del cuello uterino y del canal cervical), a menudo se realiza en el hospital. Es posible que también se haga una biopsia de la vulva para determinar si el cáncer se diseminó a este lugar.
El cáncer se disemina en el cuerpo de tres maneras.
El cáncer se puede diseminar a través del tejido, el sistema linfático y la sangre:
- Tejido. El cáncer se disemina desde donde comenzó y se extiende hacia las áreas cercanas.
- Sistema linfático. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en el sistema linfático. El cáncer se desplaza a través de los vasos linfáticos a otras partes del cuerpo.
- Sangre. El cáncer se disemina desde donde comenzó y entra en la sangre. El cáncer se desplaza a través de los vasos sanguíneos a otras partes del cuerpo.
Es posible que el cáncer se disemine desde donde comenzó a otras partes del cuerpo.
Cuando el cáncer se disemina a otra parte del cuerpo, se llama metástasis. Las células cancerosas se desprenden de donde se originaron (el tumor primario) y se desplazan a través del sistema linfático o la sangre.
- Sistema linfático. El cáncer penetra el sistema linfático, se desplaza a través de los vasos linfáticos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
- Sangre. El cáncer penetra la sangre, se desplaza a través de los vasos sanguíneos, y forma un tumor (tumor metastásico) en otra parte del cuerpo.
El tumor metastásico es el mismo tipo de cáncer que el tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de vagina se disemina al pulmón, las células cancerosas en el pulmón son, en realidad, células cancerosas de vagina. La enfermedad es cáncer de vagina metastásico, no cáncer de pulmón.
En la neoplasia intraepitelial vaginal, se encuentran células anormales en el tejido que reviste el interior de la vagina.
Estas células anormales no son cancerosas. La neoplasia intraepitelial vaginal (VAIN) se agrupa según la profundidad a la que estén las células anormales en el tejido que reviste la vagina:
- VAIN 1: se encuentran células anormales en el tercio más externo del tejido que reviste la vagina.
- VAIN 2: se encuentran células anormales en los dos tercios más externos del tejido que reviste la vagina.
- VAIN 3: se encuentran células anormales en más de dos tercios del tejido que reviste la vagina. Cuando se encuentran lesiones VAIN 3 en todo el grosor del tejido que reviste la vagina, se llama carcinoma in situ.
La VAIN a veces se vuelve cancerosa y se disemina a la pared de la vagina.
Para clasificar el cáncer de vagina se usan los siguientes estadios:
Estadio I
En el estadio I, el cáncer se encuentra solo en la pared de la vagina.
Estadio II
En el estadio II, el cáncer se diseminó a través de la pared de la vagina al tejido que la rodea. El cáncer no se ha diseminado a la pared de la pelvis.
Estadio III
En el estadio III, el cáncer se diseminó a la pared de la pelvis.
Estadio IV
El estadio IV se divide en estadio IVA y estadio IVB:
- Estadio IVA: el cáncer tal vez se diseminó a una o más de las áreas siguientes:
- El revestimiento de la vejiga.
- El revestimiento del recto.
- Fuera del área de la pelvis que comprende a la vejiga, el útero, los ovarios y el cuello uterino.
- Estadio IVB: el cáncer se diseminó a partes del cuerpo que no están cerca de la vagina, como los pulmones o los huesos.
Es posible que el cáncer de vagina recidive (vuelva) después del tratamiento.
A veces, el cáncer reaparece en la vagina o en otras partes del cuerpo.
Aspectos generales de las opciones de tratamiento
Hay diferentes tipos de tratamiento para las pacientes con cáncer de vagina.
Hay diferentes tipos de tratamiento disponibles para las pacientes con cáncer de vagina. Algunos tratamientos son estándar (tratamiento que se usa en la actualidad) y otros se están probando en ensayos clínicos. Un ensayo clínico de un tratamiento es un estudio de investigación con el fin de mejorar los tratamientos actuales u obtener información sobre tratamientos nuevos para los pacientes de cáncer. A veces, cuando en los ensayos clínicos se demuestra que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se convierte en el tratamiento estándar. Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. En algunos ensayos clínicos solo se aceptan pacientes que no comenzaron el tratamiento.
Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar:
Cirugía
La cirugía es una opción de tratamiento estándar para la neoplasia intraepitelial vaginal (VAIN) y el cáncer de vagina.
Se utiliza uno de los siguientes tipos de cirugía para tratar la VAIN:
- Cirugía láser: procedimiento quirúrgico para el que se usa un haz de rayo láser (haz angosto de luz intensa) como si fuera un bisturí para hacer cortes sin sangrado en el tejido o para extirpar una lesión superficial, como, por ejemplo, un tumor.
- Escisión local amplia: procedimiento quirúrgico para extirpar el cáncer y parte del tejido normal que lo rodea.
- Vaginectomía: cirugía para extirpar toda la vagina o una parte de esta. A veces, para reconstruir la vagina, se necesitan injertos de piel de otras partes del cuerpo.
Para el tratamiento del cáncer de vagina se utilizan los siguientes tipos de cirugía:
- Escisión local amplia: procedimiento quirúrgico para extirpar el cáncer y parte del tejido normal que lo rodea.
- Vaginectomía: cirugía para extirpar toda la vagina o una parte de esta. A veces los injertos de piel de otras partes del cuerpo son necesarios para reconstruir la vagina.
- Histerectomía total: cirugía para extirpar el útero, incluso el cuello uterino. Cuando el útero y el cuello uterino se extirpan a través de la vagina, la cirugía se llama histerectomía vaginal. Cuando el útero y el cuello uterino se extraen a través de una incisión (corte) grande en el abdomen, la cirugía se llama histerectomía abdominal total. Cuando el útero y el cuello uterino se extirpan a través de una pequeña incisión en el abdomen con un laparoscopio, la operación se llama histerectomía laparoscópica total.
- Disección de ganglio linfático: cirugía para extirpar ganglios linfáticos; luego se observa una muestra de tejido al microscopio para determinar si hay signos de cáncer. Este procedimiento también se llama linfadenectomía. Si el cáncer está en la región superior de la vagina, es posible que se extirpen los ganglios linfáticos de la pelvis. Si el cáncer está en la parte inferior de la vagina, es posible que se extirpen los ganglios linfáticos de la ingle.
- Exenteración pélvica: cirugía para extirpar la sección inferior del colon, el recto, la vejiga, el cuello uterino, la vagina y los ovarios. También se extirpan los ganglios linfáticos cercanos. Se hacen aberturas artificiales (estomas) para que la orina y la materia fecal pasen del cuerpo a una bolsa recolectora.
Una vez que el médico extirpa todo el cáncer visible en el momento de la cirugía, es posible que algunas pacientes reciban radioterapia después de la cirugía para destruir cualquier célula cancerosa que quede. El tratamiento que se administra después de la cirugía para disminuir el riesgo de que el cáncer vuelva se llama terapia adyuvante.
Radioterapia
La radioterapia es un tratamiento del cáncer para el que se usan rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para destruir células cancerosas o impedir que se multipliquen. Hay dos tipos de radioterapia.
- La radioterapia externa es un tipo de radioterapia para la que se usa una máquina que envía la radiación hacia el área con cáncer desde el exterior del cuerpo.
- La radioterapia interna es un tipo de radioterapia para la que se usa una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, alambres o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca de este.
La forma en que se administra la radioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando. La radioterapia externa e interna se usan para tratar el cáncer de vagina y, en ocasiones, también se usan como terapia paliativa para aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Quimioterapia
La quimioterapia es un tratamiento del cáncer en el que se usan medicamentos para interrumpir la formación de células cancerosas, ya sea mediante su destrucción o al impedir su multiplicación. Cuando la quimioterapia se toma por boca o se inyecta en una vena o un músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y pueden llegar a las células cancerosas de todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en el líquido cefalorraquídeo, un órgano o una cavidad corporal, como el abdomen, los medicamentos afectan sobre todo las células cancerosas de esas áreas (quimioterapia regional). La manera en que se administra la quimioterapia depende del tipo y el estadio del cáncer que se esté tratando.
La quimioterapia tópica para el cáncer de vagina de células escamosas se aplica sobre la piel en forma de crema o loción.
Se están probando nuevos tipos de tratamiento en ensayos clínicos.
En esta sección del sumario se describen los tratamientos que están en estudio en ensayos clínicos. Es posible que no se mencionen todos los tratamientos nuevos en estudio. Para obtener más información sobre ensayos clínicos, consulte el portal de Internet del NCI.
Inmunoterapia
La inmunoterapia es un tratamiento para el que se usa el sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Se utilizan sustancias elaboradas por el cuerpo o en el laboratorio para impulsar, dirigir o restaurar las defensas naturales del cuerpo contra el cáncer. Este tratamiento para el cáncer es un tipo de terapia biológica.
El imiquimod es un modificador de la respuesta inmunitaria que está en estudio para el tratamiento de las lesiones vaginales y se aplica sobre la piel en forma de crema.
Radiosensibilizadores
Los radiosensibilizadores son medicamentos que hacen que las células tumorales se vuelvan más sensibles a la radioterapia. Es posible que la combinación de radioterapia con radiosensibilizadores destruya más células tumorales.
A veces el tratamiento del cáncer de vagina causa efectos secundarios.
Para obtener más información sobre los efectos secundarios que causa el tratamiento para el cáncer, consulte nuestra página sobre Efectos secundarios.
Las pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico.
Para algunos pacientes, la mejor elección de tratamiento podría ser un ensayo clínico. Los ensayos clínicos son parte del proceso de investigación del cáncer. Los ensayos clínicos se llevan a cabo para saber si los tratamientos nuevos para el cáncer son inocuos (seguros) y eficaces, o mejores que el tratamiento estándar.
Muchos de los tratamientos estándar actuales se basan en ensayos clínicos anteriores. Los pacientes que participan en un ensayo clínico reciben el tratamiento estándar o son de los primeros en recibir el tratamiento nuevo.
Los pacientes que participan en los ensayos clínicos también ayudan a mejorar la forma en que se tratará el cáncer en el futuro. Aunque los ensayos clínicos no siempre llevan a tratamientos eficaces, a menudo responden a preguntas importantes y ayudan a avanzar en la investigación.
Las pacientes pueden ingresar en los ensayos clínicos antes, durante o después de comenzar el tratamiento para el cáncer.
En algunos ensayos clínicos solo se aceptan a pacientes que aún no recibieron tratamiento. En otros ensayos se prueban terapias en pacientes de cáncer que no mejoraron. También hay ensayos clínicos en los que se prueban formas nuevas de impedir que el cáncer recidive (vuelva) o de disminuir los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Los ensayos clínicos se realizan en muchas partes del país. La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.
A veces, se necesitan pruebas de seguimiento.
Es posible que se repitan algunas de las pruebas que se usaron para diagnosticar el cáncer o para determinar el estadio del cáncer. Algunas de las pruebas se repiten para saber si el tratamiento está funcionando bien. Los resultados de estas pruebas sirven para tomar decisiones sobre el tratamiento: continuarlo, interrumpirlo o cambiarlo.
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