Tétanos

Generalidades del tema

¿Qué es el tétanos?

El tétanos es una enfermedad causada por una infección bacteriana. Las bacterias producen una toxina o veneno que causa espasmos musculares intensos. El tétanos puede ser muy peligroso, pero se puede aplicar una vacuna para prevenirlo. En inglés, el tétanos también se llama "lockjaw" (mandíbula trabada) debido a que los espasmos musculares en la mandíbula hacen que sea difícil abrir la boca. El tétanos también causa convulsiones y hace que sea difícil tragar o respirar.

En los Estados Unidos, la mayoría de las personas han sido vacunadas para prevenir el tétanos, por lo que la enfermedad es relativamente poco frecuente. Las personas que nunca han sido vacunadas o que no han recibido un refuerzo en los últimos 10 años tienen más probabilidades de contraer tétanos. Esto incluye a las personas que se mudaron recientemente a los EE. UU. desde países en los que las vacunas contra el tétanos son poco frecuentes.

¿Cómo puede prevenir el tétanos?

Usted puede prevenir el tétanos recibiendo todas las vacunas que se recomiendan. Existen tres diferentes vacunas combinadas que incluyen una vacuna contra el tétanos.

• DTaP (difteria, tétanos y tos ferina) : La DTaP se aplica mediante una serie de 5 vacunas que comienzan a los 2 meses y terminan entre los 4 y 6 años de edad.
• Tdap (tétanos, difteria y tos ferina) : La Tdap es la primera vacuna de refuerzo contra el tétanos y se recomienda a la edad de 11 o 12 años. También se recomienda para todos los adolescentes y los adultos que nunca han recibido la vacuna de Tdap. Y todas las mujeres embarazadas necesitan una vacuna de Tdap durante cada embarazo.
• Td (tétanos y difteria) : La Td se recibe como vacuna de refuerzo cada 10 años.

Si nunca fue vacunado contra el tétanos de niño o si no está seguro de haberlo sido, necesitará recibir 3 vacunas contra el tétanos en un período de tiempo de alrededor de 1 año. Después de eso, 1 vacuna de refuerzo cada 10 años le dará resultados.

Aplíquese una vacuna contra el tétanos tan pronto como sea posible si tiene un corte o una herida sucios y han pasado 5 o más años desde que recibió la última vacuna contra el tétanos. Es posible que algunas personas necesiten inmunoglobulina antitetánica (TIG, por sus siglas en inglés) para una herida que corre un riesgo alto de tétanos. Por lo general, solo se necesita inmunoglobulina si usted no ha terminado (o no sabe si ha terminado o no) la serie de vacunas contra el tétanos.

¿Cuál es la causa del tétanos?

Las bacterias que causan el tétanos se llaman Clostridium tetani. Por lo general, se encuentran en la tierra y el suelo, con mucha frecuencia en áreas con desperdicios de animales, como las granjas y las haciendas. Estas bacterias suelen entrar en el cuerpo por una herida, un corte o una astilla. También pueden entrar en el cuerpo mediante una inyección no limpia, como cuando una persona se inyecta una droga ilegal.

Las bacterias crecen mejor cuando no están rodeadas de oxígeno. Cuanto más profunda y más angosta sea la herida, menos oxígeno habrá a su alrededor, por lo que hay mayores probabilidades de tener tétanos. Por ejemplo, las bacterias pueden prosperar en la herida punzante producida por un clavo sucio. Cuanto más sucia esté la herida, más alto será el riesgo de tener tétanos. Pero el tétanos también puede crecer en una herida limpia.

El tétanos no es contagioso, de modo que no puede contagiarse por una persona que lo tenga.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas de tétanos aparecen lentamente y empeoran con el tiempo. El tiempo que se necesita para que aparezcan síntomas después de un corte o lesión varía de días a meses. En la mayoría de los casos, los síntomas de tétanos aparecen en el término de 14 días.

A menudo, los síntomas de tétanos comienzan con un dolor de cabeza y con problemas para abrir la boca (trismo). También es posible que se tengan problemas para tragar y/o rigidez en el cuello, la espalda o los hombros.

Cuando la toxina se propaga, puede ser mortal. Puede causar problemas con la presión arterial y la frecuencia cardíaca. Puede causar espasmos musculares intensos y dolorosos en el cuello, los brazos, las piernas y el abdomen. Si los espasmos continúan empeorando, pueden quebrar huesos, incluida la columna vertebral.

¿Cómo se diagnostica el tétanos?

No hay una prueba de laboratorio para el tétanos. Por lo general, un médico puede diagnosticarle tétanos después de hacer algunas preguntas acerca de sus síntomas y de sus antecedentes de salud, y de realizar un examen físico. Debido a que otros problemas pueden causar espasmos musculares como el tétanos, su médico realizará pruebas para asegurarse de que sus síntomas no se deban a otra causa.

Su médico realizará pruebas para decidir cómo tratar sus síntomas. Por ejemplo, su médico podría indicar que se realice un análisis de sangre (gasometría arterial) para ver lo bien que respira usted.

¿Cómo se trata?

Si usted está infectado con tétanos, deberá quedarse en un hospital para poder recibir medicamentos y líquidos que controlen los espasmos musculares y el dolor. También es posible que necesite recibir tratamiento para ayudarle a respirar. Su médico limpiará completamente cualquier herida o corte para eliminar las bacterias. Limpiar la zona afectada evita que las bacterias produzcan la toxina. El tratamiento también incluye:

• Antibióticos. Estos medicamentos eliminan las bacterias.
• Inmunoglobulina antitetánica (TIG). Se trata de una proteína que ayuda al sistema inmunitario del cuerpo a encontrar y destruir las bacterias. La TIG aumenta la inmunidad mientras el cuerpo combate la infección.
• Medicamentos para disminuir los espasmos musculares. También es posible que le traten en una unidad de cuidados intensivos (ICU, por sus siglas en inglés) con medicamentos para paralizarle los músculos durante un tiempo hasta que el cuerpo comience a recuperarse. En este caso, usted necesitará tratamiento que le ayude con la respiración y con otras funciones del cuerpo.

Después de haber tenido tétanos, no se es inmune a la enfermedad. Usted podría contraer la enfermedad nuevamente. Por eso, siga aplicándose sus vacunas de rutina contra el tétanos después de recuperarse.