Generalidades
¿Qué son los probióticos?
Los probióticos son bacterias que ayudan a mantener el equilibrio natural de organismos (microflora) en los intestinos. El tubo digestivo humano normal contiene alrededor de 400 tipos de bacterias probióticas que reducen el crecimiento de bacterias perjudiciales y promueven un aparato digestivo saludable. El grupo más grande de bacterias probióticas en el intestino son las bacterias del ácido láctico, de las cuales la Lactobacillus acidophilus, que se encuentra en el yogur con cultivos vivos, es la más conocida. Los hongos en forma de levadura también son una sustancia probiótica. Los probióticos también están disponibles como suplementos dietéticos.
Se ha sugerido que se usen probióticos para tratar problemas en el estómago y los intestinos. Pero solo se ha demostrado que determinados tipos de bacterias u hongos en forma de levadura (llamados cepas) funcionan en el tubo digestivo. Aún no se ha demostrado qué probióticos (solos o en combinación) dan resultados para tratar enfermedades. En este momento, ni siquiera las cepas de probióticos de eficacia comprobada para una enfermedad específica están ampliamente disponibles.
¿Para qué se usan los probióticos?
Muchas personas usan los probióticos para prevenir la diarrea, los gases y los cólicos causados por los antibióticos. Los antibióticos matan las bacterias "buenas" (beneficiosas) junto con las bacterias que causan enfermedades. Una disminución en las bacterias beneficiosas puede provocar problemas digestivos. Tomar probióticos puede ayudar a reemplazar las bacterias beneficiosas perdidas. Esto puede ayudar a prevenir la diarrea.
Una disminución en las bacterias beneficiosas también puede provocar otras infecciones, como candidiasis vaginal e infecciones de las vías urinarias, y síntomas como la diarrea provocada por enfermedades intestinales.
También es posible que se usen probióticos para:
- Ayudar con otras causas de la diarrea.
- Ayudar a prevenir infecciones en el tubo digestivo.
- Ayudar a controlar la respuesta inmunitaria (inflamación), como la que ocurre en la enfermedad inflamatoria intestinal (IBD, por sus siglas en inglés).
Se están estudiando los probióticos para determinar sus beneficios para el cáncer de colon, las infecciones de la piel, y el síndrome del intestino irritable (IBS, por sus siglas en inglés).
¿Son seguros los probióticos?
La mayoría de los probióticos son iguales a lo que ya existe en el aparato digestivo de una persona. Algunos probióticos se han usado durante mucho tiempo a lo largo de la historia, como los que se encuentran en los alimentos fermentados y los productos lácteos cultivados. Parece que estos no causan enfermedades. Pero es necesario realizar más estudios sobre la seguridad de los probióticos en los niños pequeños, en las personas mayores y en las personas que tienen el sistema inmunitario débil.
Al igual que sucede con cualquier suplemento dietético, tenga en cuenta que los suplementos probióticos están regulados como alimentos, no como medicamentos. Informe a su médico acerca de todo lo que toma, incluidas las bacterias específicas de su suplemento probiótico.