Alergias alimentarias

Causa

Las alergias alimentarias se producen cuando el sistema inmunitario del cuerpo reacciona de forma exagerada a las sustancias de los alimentos que ha ingerido. Esto desencadena una reacción alérgica. Las alergias alimentarias son más frecuentes en los niños pequeños que en los adultos.

• La leche, los huevos, los cacahuates (maníes), los frutos secos de árboles, el pescado, el marisco, el trigo y la soya causan la mayoría de los problemas en los niños. Algunos bebés son tan sensibles a estos alimentos que si el alimento es ingerido por la madre, tomar su leche materna puede provocar una reacción. La mayoría de los niños superan las alergias a los huevos, la leche, el trigo y la soya.
• Los cacahuates, los frutos secos de árboles, el pescado y el marisco causan la mayoría de las reacciones alérgicas en adolescentes y adultos. Los adultos suelen seguir siendo alérgicos a estos alimentos de por vida.

Las alergias alimentarias son más frecuentes en las personas atópicas. Esto significa que la tendencia a padecer alergias les viene de familia. Tienen más probabilidades de padecer asma, otras alergias como la fiebre del heno (rinitis) y una afección cutánea llamada dermatitis atópica. El asma puede hacer que la reacción a un alimento sea más grave.

Si es muy sensible a un determinado alimento, puede tener una reacción alérgica simplemente por estar cerca del lugar donde se preparó o sirvió la comida.

Qué aumenta su riesgo

Tiene más posibilidades de sufrir alergias alimentarias si:

• Tiene antecedentes familiares de alergia. Si sus dos padres son alérgicos, usted tiene más probabilidades de padecer alergias.
• Padece otra afección alérgica como dermatitis atópica o asma.
• Es joven. Los bebés y los niños tienen más alergias alimentarias que los adultos.
• Padece una afección médica que facilita que los alérgenos atraviesen las paredes del estómago y los intestinos y entren en el torrente sanguíneo. Estas afecciones incluyen enfermedades gastrointestinales, desnutrición, prematuridad y enfermedades que deterioran el sistema inmunitario, como la esofagitis eosinofílica (EoE).

Tiene un mayor riesgo de sufrir una reacción alérgica potencialmente mortal (anafilaxia) por una alergia alimentaria si usted:

• Padece asma.
• Presenta síntomas de alergia a los pocos minutos de ingerir el alimento.

Si usted o su hijo padecen una alergia alimentaria grave, lleve siempre epinefrina y sepa cómo utilizarla. También debería llevar una pulsera de alerta médica en todo momento. Estar preparado para hacer frente inmediatamente a una reacción alérgica grave reduce el riesgo de muerte por la reacción.

Prevención

Las alergias alimentarias suelen aparecer en personas con antecedentes familiares de asma, dermatitis atópica o alergias al polen, el moho u otras sustancias. En la mayoría de los casos, las alergias no pueden prevenirse en personas con antecedentes familiares de afecciones alérgicas.

No hay pruebas suficientes para recomendar que las personas con riesgo de alergias eviten los alimentos comunes que causan alergias como la leche, los huevos, los cacahuates (maníes), los frutos secos de árboles, la soya, el trigo, el pescado, el marisco y los sulfitos. Evitar estos alimentos no parece prevenir las alergias.

Si el médico cree que su bebé puede tener riesgo de alergia al cacahuate, pregúntele sobre la posibilidad de introducir productos a base de cacahuate. Puede que exista una forma de prevenir la alergia al cacahuate.

Si tiene alergia a algún alimento y está planeando un embarazo y la lactancia, hable con el médico sobre los alimentos que debe evitar durante el embarazo o la lactancia. Pero si no tiene alergias alimentarias, evitar ciertos alimentos durante el embarazo no es recomendable como forma de prevenir que el bebé tenga alergias alimentarias.

La Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los bebés sean amamantados durante el primer año de vida o más. En el caso de bebés con familiares que padezcan alergias alimentarias, pregunte si pueden empezar a tomar alimentos que puedan causarles alergias y cómo hacerlo. La mayoría de las reacciones alérgicas en los niños están causadas por los huevos, la leche, el trigo, la soya y los cacahuates. Amamantar tan solo durante al menos 4 meses puede ayudar a prevenir las alergias a la leche. Si su bebé tiene un alto riesgo de alergias y no puede amamantarlo, pruebe una fórmula de leche hidrolizada. La proteína de la leche de las fórmulas hidrolizadas se modifica para intentar prevenir las alergias. No hay pruebas de que dar a su bebé leche maternizada de soya en lugar de leche maternizada de vaca vaya a prevenir una alergia alimentaria en niños con riesgo de alergias alimentarias.

El humo del tabaco puede empeorar las alergias, por lo que es importante tener un entorno sin humo.

Cómo prevenir las reacciones alérgicas a los alimentos

Si tiene una alergia alimentaria, usted puede tomar medidas para evitar tener reacciones a ese alimento. Lo más importante es evitar los alimentos a los que usted tiene alergia. Aprenda a leer las etiquetas de los alimentos e identifique otros nombres de alimentos problemáticos. Cuando coma fuera de casa o en casa de otras personas, pregunte acerca de los alimentos que le sirvan. Y puede traer sustitutos seguros de su casa.

Es una buena idea enseñar a sus familiares, compañeros de trabajo y amigos qué hacer si usted come un alimento al que es alérgico.

También puede llevar puesto un brazalete o collar de alerta médica que advierta sobre sus alergias. Puede comprarlos en la mayoría de las farmacias.

Síntomas

Los síntomas de una alergia alimentaria pueden afectar a muchas partes del cuerpo, como:

• El aparato digestivo. Los síntomas incluyen cólicos estomacales, náuseas, vómitos, diarrea, comezón en la boca y la garganta y sangrado rectal (poco frecuente en adultos). Estos síntomas se dan con más frecuencia en niños que en adultos.
• La piel. Los síntomas incluyen urticaria o ronchas, hinchazón, comezón y enrojecimiento. Las reacciones cutáneas son frecuentes en los niños. Si su bebé tiene dermatitis atópica, puede ayudar a prevenir las alergias al cacahuate (maní) introduciendo los productos con cacahuate a una edad temprana.
• El aparato respiratorio. Los síntomas incluyen tos, sibilancias, estornudos, dificultad para respirar, y secreción, congestión y comezón nasal.

Los niños suelen presentar los mismos síntomas que los adultos. Los síntomas de las alergias a la leche o a la soya en los niños pueden incluir eccema.

Los síntomas pueden variar de leves a potencialmente mortales. Pueden aparecer desde unos minutos hasta días después de haber ingerido un alimento. La reacción más grave es la anafilaxia. Afecta a muchos aparatos y sistemas del cuerpo y puede ser mortal.

La anafilaxia puede comenzar entre unos minutos y unas horas después de haber ingerido el alimento. Y los síntomas pueden desaparecer y volver horas después. Los desencadenantes habituales de la anafilaxia son los cacahuates (maníes), los frutos secos y el marisco. En los niños, los cacahuates provocan anafilaxia con más frecuencia que otros alimentos. La aspirina, el ejercicio y el alcohol pueden aumentar el riesgo de anafilaxia.

Qué ocurre

Cuando come un alimento que desencadena una reacción alérgica, el sistema inmunitario del cuerpo ve el alimento como una sustancia extraña (alérgeno). El cuerpo reacciona produciendo anticuerpos contra el alimento. Cuando vuelve a comer el alimento, los anticuerpos atacan al alérgeno. Liberan sustancias químicas que provocan los síntomas de una reacción alérgica.

Cuándo llamar a un médico

Utilice un medicamento con epinefrina, como una inyección de epinefrina o un aerosol nasal, si:

• Cree que está teniendo una reacción alérgica grave.
• Tiene síntomas en más de una zona del cuerpo, como náuseas leves y comezón en la boca.

Después de administrar un medicamento con epinefrina, llame al 911, aunque se sienta mejor.

Llame al 911 si tiene:

• Hinchazón rápida de la garganta o la lengua.
• Dificultad para respirar, sibilancias o una tos profunda, la cara pálida o los labios o lóbulos de las orejas azules.
• Dolor intenso de abdomen, náuseas, vómitos o diarrea.
• Señales de choque, incluyendo:
  • Mareo o sensación de que está a punto de desmayarse.
  • Inquietud, confusión o sensación de fatalidad inminente.
  • Piel húmeda y fría o sudoración intensa.
  • Debilidad o sed.

Si ve que alguien tiene una reacción alérgica grave y la persona queda inconsciente, llame inmediatamente al 911 o a otros servicios de emergencia.

Si los síntomas de su alergia alimentaria empeoran, llame al médico. Es importante saber qué alimentos son los culpables para poder evitarlos.

Conducta expectante

Si los síntomas de su alergia alimentaria no empeoran o no son demasiado graves o molestos, puede intentar eliminar los alimentos sospechosos de su dieta para ver si los síntomas desaparecen.

Exámenes y pruebas

Para diagnosticar una alergia alimentaria, el médico empezará con una historia clínica y un examen físico. El médico puede preguntarle:

• Qué síntomas tiene.
• Si su familia tiene alguna alergia alimentaria.
• Cuánto tardaron en aparecer los síntomas después de que comiera el alimento.
• Si los medicamentos de venta libre le ayudaron.
• Si otras personas también se enfermaron.
• Cómo se preparó la comida.
• Si comió algún otro alimento.

Es importante averiguar si padece una alergia alimentaria o una intolerancia alimentaria. Es posible que el médico le pida que lleve un registro de todos los alimentos que come y de cualquier reacción que tenga a ellos. El médico también tendrá en cuenta si su reacción podría haber sido causada por cosas como alergias a medicamentos o picaduras de insectos, intoxicación alimentaria, irritantes en los alimentos o exposición a irritantes de la piel.

El médico puede pedirle que realice una prueba de provocación alimentaria oral, una dieta de eliminación o ambas.

• Prueba de provocación alimentaria oral. Se trata de una prueba en la que el médico administra de forma segura pequeñas cantidades del alimento que puede o no causar la alergia. Cualquier reacción será controlada y tratada.
• Dieta de eliminación. Usted evita comer alimentos que puedan estar causándole una reacción alérgica y comprueba si sus síntomas desaparecen. Si los síntomas reaparecen cuando vuelve a comer el alimento, el médico puede confirmar su alergia alimentaria. La dieta de eliminación puede durar de 2 a 8 semanas.

También puede someterse a pruebas de alergia, como pruebas cutáneas o análisis de sangre, para averiguar a qué alimentos es alérgico.

Generalidades del tratamiento

El mejor tratamiento para las reacciones alérgicas a los alimentos es evitar el alimento que causa la alergia. Cuando eso no es posible, puede utilizar medicamentos. Los antihistamínicos se utilizan para las reacciones leves y la epinefrina para las reacciones graves.

Para las reacciones alérgicas leves, la gente suele probar primero con antihistamínicos de venta libre y corticosteroides. También pueden utilizarse broncodilatadores. Relajan las vías respiratorias de los pulmones, facilitando la respiración. Puede probar con medicamentos recetados si los medicamentos de venta libre no controlan los síntomas de la alergia o si provocan efectos secundarios.

Si tiene una reacción alérgica grave, puede necesitar un medicamento con epinefrina. Esto relajará los músculos que le ayudan a respirar. A veces se necesita más de una dosis si los síntomas no desaparecen. Si el médico le ha recetado epinefrina, llévela siempre consigo. El médico o el farmacéutico le enseñarán a autoadministrarse el medicamento si lo necesita. Hable con el médico sobre un plan de acción contra la anafilaxia.

Cuidado personal

El mejor tratamiento para las alergias alimentarias es evitar el alimento que provoca la alergia.

Hable con el médico sobre un plan de acción contra la anafilaxia.

Si el médico le ha recetado epinefrina, como una inyección o un aerosol nasal de epinefrina, llévela siempre consigo. Es importante que utilice el medicamento de inmediato. A veces se necesita más de una dosis si los síntomas no desaparecen. El médico o el farmacéutico le enseñarán cómo administrarse el medicamento si lo necesita. Asegúrese de comprobar las fechas de caducidad del medicamento y sustitúyalo cuando sea necesario.

Es una buena idea que lleve una pulsera de alerta médica u otra joya que indique sus alergias alimentarias. Puede encargar joyas de alerta médica en la mayoría de las farmacias o en Internet.

Si viaja a otro país, aprenda las palabras de los alimentos que desencadenan su alergia para poder preguntar en los restaurantes y leer las etiquetas de los alimentos. Llame a las compañías aéreas, a los operadores turísticos y a los restaurantes con antelación para explicar su alergia alimentaria y solicitar comidas seguras. Prepare su propia comida siempre que sea posible. Comente sus planes de viaje con el médico.

Los niños y las alergias alimentarias

Es importante tener especial cuidado con los niños que tienen alergias alimentarias. Un niño con alergias alimentarias graves puede tener una reacción anafiláctica potencialmente mortal incluso ante una cantidad mínima de un alérgeno alimentario.

Asegúrese de que todos los cuidadores (responsables de la escuela, profesores, amigos, entrenadores y niñeras):

• Conozcan la alergia alimentaria de su hijo.
• Sepan reconocer los síntomas de una alergia alimentaria.
• Sepan dónde se guarda la epinefrina y cómo utilizarla.
• Sepan que deben llamar inmediatamente al 911.

Los niños pueden tener solo síntomas leves en los primeros minutos después de comer el alérgeno alimentario, pero pueden tener síntomas graves al cabo de 10 a 60 minutos. Los niños siempre deben permanecer en observación en un hospital durante varias horas después de una reacción.

Asegúrese de que su hijo:

• Lleve siempre un brazalete de alerta médica.
• Lleve siempre epinefrina. Los niños con riesgo de reacciones alérgicas graves deben llevar la epinefrina en la escuela o guardería y en casa. A los niños mayores y maduros se les debe enseñar a administrarse ellos mismos el medicamento.

Aunque su hijo tenga que evitar ciertos alimentos, sigue necesitando comer alimentos sanos. Un dietista puede indicarle qué alimentos son importantes para la salud de su hijo.

Medicamentos

Se usan medicamentos para tratar algunas alergias alimentarias.

Para las reacciones alérgicas leves, la gente suele probar primero con medicamentos sin receta. Puede probar medicamentos con receta si los medicamentos de venta libre no controlan los síntomas de la alergia o si le producen somnolencia u otros efectos secundarios que le molestan.

Para una reacción alérgica grave, puede tomar:

• Epinefrina. Se administra en forma de inyección o aerosol nasal. Actúa rápidamente para relajar los músculos que le ayudan a respirar. Puede necesitar más de una inyección si los síntomas no desaparecen. Se utiliza para tratar la anafilaxia.
• Antihistamínicos. Bloquean la acción de la histamina durante una reacción alérgica. Ayudan a mejorar síntomas como la comezón y los estornudos.
• Corticosteroides. Ayudan a reducir la inflamación.

Para los síntomas leves de la alergia alimentaria, puede tomar:

• Antihistamínicos y corticosteroides. Pueden utilizarse para la urticaria, los síntomas abdominales o los estornudos y el goteo nasal.
• Broncodilatadores para los síntomas del asma. Relajan las vías respiratorias de los pulmones y facilitan la respiración.