Complicaciones gastrointestinales información para los pacientes [NCI]

¿Qué es el estreñimiento?

El estreñimiento es el movimiento lento de las heces (materia fecal) por el intestino grueso. También se llama constipación u obstipación. Cuanto más demoran las heces en pasar por el intestino grueso, más líquido pierden, lo que las hace más secas y duras.

Asimismo, cuando hay estreñimiento, las heces son difíciles o imposibles de evacuar; y las deposiciones (evacuaciones intestinales) son menos frecuentes y requieren de más esfuerzo. Consulte con su médico si tiene estreñimiento. Este profesional puede recomendarle medicamentos y otras formas de tratar el estreñimiento que causa el cáncer y el tratamiento de esta enfermedad.

Es posible que el estreñimiento dure poco, pero a veces se prolonga por mucho tiempo y se vuelve crónico. En ocasiones, el estreñimiento a largo plazo (crónico) provoca impactación fecal u obstrucción intestinal, dos afecciones que ponen en peligro la vida, por lo que requieren de atención médica inmediata. Para obtener más información, consulte ¿Qué es la impactación fecal? y Obstrucción intestinal.

¿Cuáles son los signos y síntomas del estreñimiento?

Los signos y síntomas del estreñimiento son los siguientes:

• Dos o menos evacuaciones intestinales en una semana.
• Heces secas, duras, grumosas o apelmazadas.
• Dolor durante las evacuaciones intestinales.
• Dificultad para evacuar.
• Dolor de estómago o cólicos.
• Hinchazón (distensión) abdominal o náuseas.

¿Qué causa el estreñimiento en las personas con cáncer?

Las causas del estreñimiento en las personas con cáncer son las siguientes:

• Ciertos tipos de cáncer. El estreñimiento puede ser un signo o síntoma de los cánceres que presionan los órganos del abdomen, impiden el paso de las heces por el intestino o afectan los nervios de la columna vertebral que conectan con el intestino. Los cánceres que suelen producir estreñimiento son el cáncer de colon, el cáncer de recto, el cáncer de ovario y los tumores de encéfalo (tumores cerebrales).
• Tratamientos del cáncer, como la quimioterapia. El estreñimiento es un efecto secundario común de algunos tipos de quimioterapia.
• Medicamentos. Muchos medicamentos, como los analgésicos opioides, los ansiolíticos, los antieméticos y los diuréticos, pueden causar estreñimiento.
• Cambios en el estilo de vida y la alimentación. El tratamiento del cáncer tal vez reduzca su nivel de energía para hacer ejercicio y cambie su apetito y alimentación. Hacer menos actividad física y comer alimentos diferentes a los que suele consumir a veces produce estreñimiento.

¿Cómo se diagnostica el estreñimiento en las personas con cáncer?

Es importante encontrar la causa del estreñimiento para aliviarlo antes de que produzca problemas graves como la impactación fecal. El médico le hará un examen físico, en el que revisará y palpará el abdomen para detectar hinchazón o áreas firmes, además, escuchará los sonidos intestinales. Es posible que el médico también le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Con qué frecuencia tiene evacuaciones intestinales? ¿Cada cuánto evacuaba antes de tener cáncer? ¿Ha habido algún cambio reciente en sus hábitos intestinales?
• ¿Cuándo fue la última vez que tuvo una deposición (evacuación)? ¿Cómo la describiría (cantidad, consistencia dura o blanda, color, presencia de sangre)? ¿Tuvo que esforzarse más de lo habitual para evacuar?
• ¿Tiene fiebre, cólicos, sensación de que el recto está lleno, dolor o hinchazón abdominal?

A partir de las respuestas a estas preguntas y los resultados del examen físico, es posible que el médico diagnostique el estreñimiento y sugiera opciones de tratamiento. A veces el médico también necesita indicar las siguientes pruebas para entender mejor las causas de esta afección:

• Examen digital del recto (EDR). Prueba en la que el médico o el enfermero introducen un dedo cubierto por un guante lubricado en la parte inferior del recto para detectar heces retenidas o cualquier anomalía.
• Radiografía. Un rayo X es un tipo de radiación que se usa, en dosis bajas, para obtener imágenes de áreas del interior del cuerpo. Una radiografía del abdomen permite observar si un tumor o una impactación fecal son la causa del estreñimiento.

Cómo prevenir y tratar el estreñimiento

El médico le hará algunas recomendaciones y le recetará medicamentos para prevenir el estreñimiento si cree que el cáncer o el tratamiento de esta enfermedad lo causarán. En caso de que usted ya presente estreñimiento, se le indicarán estas mismas recomendaciones y medicamentos para aliviarlo. Hable con su equipo de atención médica sobre el tratamiento adecuado para usted.

Consejos para controlar el estreñimiento

• Beba mucho líquido. Beber 8 vasos de agua o líquidos claros por día le ayuda a permanecer hidratado, lo que previene el estreñimiento. Las bebidas como el café y el jugo de ciruela tienen un efecto laxante, y las bebidas calientes también facilitan el paso de las heces por el intestino.
• Trate de hacer actividad física todos los días. Pregunte al equipo de atención médica qué ejercicios puede hacer. Por ejemplo, caminar, andar en bicicleta, practicar yoga o hacer ejercicio ligero en una cama o silla.
• Coma a la misma hora todos los días. Seguir una rutina de alimentación le puede ayudar a mantener una cantidad normal de evacuaciones.
• Lleve un registro de las evacuaciones. Compartir esta información con el equipo de atención médica y hablar con ellos sobre lo que es normal en su caso, puede ayudarles a determinar el tratamiento.
• Hable con su médico sobre la fibra alimentaria. Los alimentos con alto contenido de fibra y los suplementos de fibra empeoran el estreñimiento en algunas personas. Pregúntele al médico si añadir fibra a su alimentación le ayudará a aliviar el estreñimiento.

¿Qué pueden tomar las personas con cáncer para el estreñimiento?

Es posible que el médico le recete unos medicamentos llamados laxantes o purgantes que ayudan a prevenir o aliviar el estreñimiento. Use solo los medicamentos y tratamientos para el estreñimiento que su médico le recomiende. Hay disponibles muchos tipos diferentes de laxantes, aunque el médico también puede recomendar otros diferentes a los que se mencionan a continuación:

• Laxantes osmóticos. Medicamentos que llevan agua al intestino desde otras partes del cuerpo, lo que facilita la evacuación intestinal. El polietilenglicol (MiraLAX), el hidróxido de magnesio (Leche de Magnesia), la lactulosa (Enulose) y el sorbitol son ejemplos de laxantes osmóticos.
• Laxantes emolientes o ablandadores de heces. Medicamentos que ablandan las heces al aumentar la cantidad de agua y grasa que estas absorben. El docusato (Colace) es un ejemplo de laxante emoliente.
• Laxantes estimulantes. Medicamentos que contraen los intestinos para facilitar el paso de las heces. El bisacodilo (Correctol), la sena (Senokot) y el aceite de ricino son ejemplos de laxantes estimulantes.

No use supositorios (cápsulas que se introducen en el ano) ni enemas (medicamentos líquidos que se inyectan en el ano) a menos que el médico los recomiende. En algunas personas con cáncer, estos tratamientos pueden provocar sangrado, infección u otros efectos secundarios dañinos.

Cómo puede ayudar a una persona con estreñimiento cuando cuida de ella

• Aliéntela a que beba mucha agua u otros líquidos. Asegúrese de que también disponga de bebidas calientes y jugo de ciruela, ya que estas bebidas pueden ayudar a aliviar el estreñimiento.
• Ayúdela a que haga actividad física. Esto incluye moverse de la cama a una silla, caminar distancias cortas o usar una bicicleta estática. Consulte con el equipo de atención médica qué tipo de ejercicio es adecuado para esa persona.
• Supervise las evacuaciones intestinales y ayude a mantener un registro de estas. Las evacuaciones deben producirse todos los días, o en días alternos, sin mucho esfuerzo, y las heces deben ser blandas.
• Notifique al equipo de atención si la persona a la que cuida ha tenido menos de 3 evacuaciones en una semana o si presenta dolor abdominal intenso, vómitos u otros signos de impactación fecal.

¿Qué es la impactación fecal?

La impactación fecal es una afección grave en la que las heces endurecidas bloquean el colon o el recto. También se llama impactación intestinal o retención fecal. A diferencia del estreñimiento, la impactación fecal puede poner en peligro la vida y requiere de atención médica inmediata.

¿Qué causa la impactación fecal?

Las causas de la impactación fecal son las siguientes:

• Opioides para el dolor.
• Poca o ninguna actividad física durante un período largo.
• Cambios en la alimentación.
• Estreñimiento que no se trata.
• Incapacidad para expulsar las heces debido a debilidad o problemas musculares.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la impactación fecal?

Los signos y síntomas de la impactación fecal son los siguientes:

• Estreñimiento crónico.
• Sensación de presión en el recto o de evacuación incompleta.
• Dolor en la parte baja de la espalda o en el abdomen.
• Necesidad de orinar con mayor o menor frecuencia de lo habitual, o dificultad para orinar.
• Problemas respiratorios, latidos cardíacos rápidos, confusión, mareos, presión arterial baja o hinchazón abdominal.
• Diarrea repentina y explosiva o incontinencia fecal (fuga de heces) cuando las heces pasan alrededor de la impactación.
• Náuseas y vómitos.
• Deshidratación.

¿Cómo se diagnostica la impactación fecal en las personas con cáncer?

La impactación fecal se diagnostica de la misma manera que el estreñimiento. Para obtener más información, consulte ¿Cómo se diagnostica el estreñimiento en las personas con cáncer?

¿Cómo se trata la impactación fecal?

El tratamiento principal de la impactación fecal consiste en el uso de un enema con el fin de humedecer y ablandar las heces y expulsarlas del cuerpo. Dado que los enemas pueden ser peligrosos para las personas con cáncer, solo se deben usar cuando los recete y administre un médico.

Una vez que las heces estén blandas, tal vez sea necesario extraerlas del recto de forma manual. Los laxantes no suelen usarse para la impactación fecal porque a veces causan cólicos y daño a los intestinos.

Consulta médica para conversar sobre el estreñimiento

Si tiene estreñimiento, hable con el personal médico o de enfermería para recibir tratamiento tan pronto como sea posible. El tratamiento temprano del estreñimiento ayuda a prevenir problemas graves, como la impactación fecal o la obstrucción intestinal. El médico le ayudará a encontrar tanto la manera de tratar y controlar este efecto secundario del cáncer como un tratamiento.

Preguntas para el proveedor de atención de la salud sobre el estreñimiento:

• ¿Qué síntomas o problemas debo comunicarle?
• ¿Debo tomar medicamentos para el estreñimiento? De ser así, ¿cuáles debo tomar y cuáles debo evitar?
• ¿Cuánto líquido debo beber al día?
• ¿Qué alimentos ayudan a aliviar el estreñimiento? ¿Cuáles tengo que evitar?
• ¿Sería conveniente que haga una cita con un nutricionista o dietista para obtener más información?

Búsqueda de apoyo si tiene estreñimiento

El estreñimiento y la impactación fecal son efectos secundarios que a veces son difíciles de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.

Los familiares y amigos que cuidan a alguien con cáncer quizás encuentren útiles estas sugerencias para cuidadores.

Recursos relacionados

• Complicaciones gastrointestinales (PDQ®)–Versión para profesionales de la salud

¿Qué es la obstrucción intestinal?

La obstrucción (oclusión o bloqueo) intestinal es una afección grave que se presenta cuando el intestino delgado o el intestino grueso se obstruyen. La obstrucción impide que los alimentos y las heces (materia fecal) se muevan por los intestinos. Puede ser parcial o completa, y a veces se produce en dos lugares diferentes del intestino. Las obstrucciones intestinales pueden poner en peligro la vida y requieren atención médica urgente.

Es posible que la obstrucción intestinal se presente al poco tiempo de terminar el tratamiento del cáncer o muchos meses o años después, y es más común en las personas con cáncer avanzado.

¿Qué causa la obstrucción intestinal en las personas con cáncer?

Las causas de la obstrucción intestinal en las personas con cáncer son las siguientes:

• Tratamiento del cáncer. Algunos tipos de tratamiento del cáncer, como los que se indican a continuación, pueden causar obstrucción intestinal.
  • La cirugía en el abdomen o la pelvis a veces produce un tipo de cicatrices llamadas adherencias o bridas, que se forman después de la cirugía. Las adherencias, en ocasiones, hacen que los intestinos se peguen entre sí produciendo una obstrucción.
  • La radioterapia dirigida al abdomen puede dañar los intestinos, lo que produce cicatrización, inflamación, enteritis por radiación e irritación que obstruyen el intestino.
• Cáncer en sí. Los cánceres que se forman en el abdomen, como el cáncer de colon, ovario, páncreas o estómago, son más propensos a causar una obstrucción intestinal que otros tipos de cáncer. La obstrucción intestinal causada por el cáncer en sí se llama obstrucción intestinal maligna, y se puede producir por diferentes motivos, como los que se indican a continuación.
  • Tumor. En ocasiones, un tumor que se forma en los intestinos, o que presiona estos órganos, causa una obstrucción intestinal. También puede producir un bloqueo si crece en un área que afecta los nervios que controlan el movimiento de los alimentos por los intestinos.
  • Cáncer avanzado. Es posible que el cáncer en estadio avanzado cause una obstrucción intestinal cuando se disemina a los intestinos desde otra parte del cuerpo. Esta es la causa más común de obstrucción intestinal maligna.
  
  
  

Otras causas de obstrucción intestinal que no están relacionadas con el cáncer o su tratamiento son la torsión del intestino, las hernias, el síndrome del intestino irritable (inflamatorio), la diverticulitis, algunos medicamentos, el estreñimiento a largo plazo y otras afecciones y problemas de salud.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la obstrucción intestinal?

Los signos y síntomas de una obstrucción intestinal son los siguientes:

• Dolor abdominal o cólicos.
• Hinchazón (distensión) en el abdomen.
• Estreñimiento.
• Diarrea.
• Náuseas o vómitos.
• Problemas para expulsar gases.
• Pérdida del apetito.

Cuando comienza la obstrucción, los intestinos quizás estén bloqueados de forma parcial, lo que causa algunos síntomas leves. A medida que empeora, es posible que los síntomas sean más frecuentes y más graves. En ocasiones se presenta con muchos vómitos, gran hinchazón o distensión abdominal, y dolor intenso. Estos son signos de una obstrucción completa, en la que el paso de las heces y los gases se bloquea casi en su totalidad, o por completo, lo que impide su expulsión del cuerpo.

¿Cómo se diagnostica la obstrucción intestinal?

Es importante encontrar la causa de la obstrucción y el lugar del intestino donde se produce para que el médico pueda recomendar un tratamiento. En la consulta médica le preguntarán sobre los síntomas y le harán un examen físico. Es posible que también hagan las siguientes pruebas y procedimientos para diagnosticar la obstrucción intestinal e indicar opciones de tratamiento:

• Tomografía computarizada (TC). Es un procedimiento en el que se usa una computadora conectada a una máquina de rayos X para tomar una serie de imágenes detalladas del interior del cuerpo desde ángulos diferentes. A veces se inyecta un tinte en una vena o se ingiere para que los órganos o los tejidos se destaquen de forma más clara. Este procedimiento ayuda a los médicos a encontrar la causa y la ubicación exacta de la obstrucción. También se llama tomografía computadorizada, tomografía axial computarizada (TAC) o exploración por TAC.
• Radiografía abdominal. Es una radiografía de los órganos del interior del abdomen. Un rayo X es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película que muestra una imagen de áreas del interior del cuerpo. En ocasiones, también permite ver la ubicación de la obstrucción, pero no es tan sensible como una tomografía computarizada.
• Análisis de sangre. Estas pruebas, como el recuento sanguíneo completo y la concentración de electrólitos, muestran si usted está deshidratado, o tiene un desequilibrio electrolítico o una infección. Estos problemas quizás se deban a una obstrucción intestinal.
• Análisis de orina. Es una prueba en la que se evalúa el color de la orina y su contenido; por ejemplo, glucosa (azúcar), proteínas, glóbulos rojos y glóbulos blancos. En un análisis de orina se observan las concentraciones de líquidos, signos de infección y otros problemas que a veces se producen por una obstrucción intestinal.

Tratamiento de una obstrucción intestinal

Si tiene una obstrucción intestinal, deberá recibir tratamiento en un hospital. El tratamiento varía según la causa de la obstrucción y si los intestinos están bloqueados en forma parcial o completa. Si tiene una obstrucción completa, es probable que necesite cirugía. Las obstrucciones parciales a veces se resuelven con tratamientos no quirúrgicos.

El tratamiento de una obstrucción intestinal incluye las siguientes recomendaciones y procedimientos:

• Reposo digestivo. Consiste en evitar comer y beber para impedir que la obstrucción empeore. El reposo digestivo o una dieta líquida que sea liviana para los intestinos a veces ayudan al cuerpo a desbloquearlos y eliminar la obstrucción. También es posible que reciba terapia de rehidratación con líquidos intravenosos (IV) para reponer los líquidos y los electrólitos del cuerpo y que vuelvan a la normalidad.
• Sonda nasogástrica. Es un tubo que se introduce a través de la nariz y se pasa por el esófago hasta el estómago para extraer líquidos y gases del aparato digestivo. De esta manera, se alivia la presión que causa la obstrucción intestinal. La sonda nasogástrica ayuda a controlar las náuseas, los vómitos y el dolor relacionados con la obstrucción, y a veces, ayuda al cuerpo a resolver el bloqueo.
• Endoprótesis. Es un tubo que se coloca en el intestino para abrir el área obstruida. Las endoprótesis alivian los síntomas al abrir temporalmente los intestinos para dejar que los alimentos, los desechos y los gases pasen y se eliminen del cuerpo. Casi siempre se usan para tratar las obstrucciones intestinales causadas por el cáncer, aunque también se utilizan para aquellas que se producen por otras causas.
• Cirugía. Si la obstrucción intestinal no se resuelve con otros tratamientos, o es una obstrucción completa, es posible que se necesite cirugía. Si la causa es un cáncer, la cirugía incluirá la extirpación del tumor que produce la obstrucción. Antes de la cirugía, en la consulta médica le explicarán su estado de salud general y los posibles riesgos y beneficios de la cirugía para ayudarle a decidir si es lo adecuado para usted.
• Sonda de gastrostomía. Es un tubo que ayuda a liberar líquido y aire del estómago para aliviar los síntomas causados por la obstrucción. Para esto, se introduce un tubo a través de un orificio en la pared del abdomen directo al estómago. En ocasiones, se conecta la sonda a una bolsa de drenaje con una válvula y, cuando se abre la válvula, el líquido y el aire pueden salir del estómago. Las sondas de gastrostomía se usan sobre todo para tratar las obstrucciones intestinales causadas por un cáncer.
• Antibióticos. A veces, una obstrucción intestinal causa un desgarro en los intestinos que deja que los líquidos se filtren dentro del abdomen. Estos líquidos pueden hacer que el cuerpo tenga una respuesta inmunitaria extrema a una infección (sepsis). Los antibióticos ayudan a prevenir las lesiones en los tejidos, la insuficiencia de los órganos o la muerte por sepsis.
• Medicamentos para las náuseas y el dolor. Estos medicamentos, también conocidos como antieméticos y analgésicos, a veces ayudan a tratar o controlar las náuseas, los vómitos y el dolor causados por una obstrucción intestinal.

Consideraciones para el tratamiento de una obstrucción intestinal maligna

Si tiene una obstrucción intestinal causada por un cáncer (también llamada obstrucción intestinal maligna), hable con el equipo de atención médica sobre los tratamientos disponibles y sus objetivos en cuanto a la atención. En la mayoría de los casos, los tratamientos para las obstrucciones intestinales malignas alivian los síntomas y mejoran la calidad de vida, pero tal vez no le ayuden a vivir más tiempo. Es posible que usted y su familia tengan que tomar decisiones difíciles sobre su tratamiento en este momento. Para obtener más información en el caso de que elija aliviar los síntomas en lugar de terapias más agresivas, consulte Opciones cuando no es posible tratar el cáncer avanzado.

Consulta médica para conversar sobre la obstrucción intestinal

Si cree que tiene una obstrucción intestinal, comuníquese con su médico de inmediato, quien podrá ayudarle a decidir un tratamiento adecuado.

Preguntas para hacerle a su proveedor de atención de la salud sobre la obstrucción intestinal:

• ¿Qué causa la obstrucción intestinal?
• ¿Qué opciones de tratamiento tengo?
• ¿Cuáles son las posibles complicaciones de los tratamientos para la obstrucción intestinal?
• ¿Qué alimentos debo comer? ¿Cuáles debo evitar?
• ¿Cuánto líquido tengo que beber al día?
• ¿Qué síntomas o problemas debo comunicarle?
• ¿Tendré riesgo de obstrucciones intestinales en el futuro?

Búsqueda de apoyo si tiene una obstrucción intestinal

La obstrucción intestinal es un efecto secundario que a veces es difícil de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.

Los familiares y amigos que cuidan a alguien con cáncer quizás encuentren útiles estas sugerencias para cuidadores.

Cómo puede ayudar a una persona que ha tenido una obstrucción intestinal cuando cuida de ella

• Ayude a la persona a comer los alimentos y beber los líquidos recomendados por el médico. Muchas personas tratadas por una obstrucción intestinal necesitarán seguir una dieta líquida mientras se recuperan.
• Proporcione a la persona que cuida una almohadilla térmica para el abdomen, lo que quizás le ayude a aliviar el dolor y los cólicos.
• Hable con la persona sobre sus objetivos de atención, en especial si tiene una obstrucción intestinal maligna, para ayudarle a decidir el tratamiento adecuado según sus preferencias.
• Revise detenidamente la atención de seguimiento con el médico para saber qué esperar después del tratamiento y cómo puede ayudar usted.

Recursos relacionados

• Cáncer avanzado
• Los cuidados al final de la vida de personas con cáncer
• Cuidados paliativos para la persona con cáncer
• Prepararse para cuidar a una persona con cáncer avanzado

¿Qué es la diarrea?

Se llama diarrea a la evacuación de heces (deposiciones) más frecuente de lo normal. Las heces suelen ser blandas, sueltas o acuosas (líquidas). Es un efecto secundario común de muchos tratamientos del cáncer, como la quimioterapia, la inmunoterapia y la radioterapia.

Cuando una persona tiene diarrea grave, el cuerpo no absorbe agua ni nutrientes suficientes, lo que en ocasiones provoca problemas de salud serios, como la deshidratación. La deshidratación pone en peligro la vida; por lo tanto, debe informar al personal médico o de enfermería si tiene diarrea.

El médico encontrará la causa de la diarrea y le recomendará medicamentos y alimentos que la disminuyan o detengan con el fin de que usted se sienta mejor.

¿Qué causa la diarrea en las personas con cáncer?

La diarrea frecuente puede ser un signo o síntoma de cáncer o un efecto secundario del tratamiento de esta enfermedad. Las causas de la diarrea en las personas con cáncer son las siguientes:

Causas relacionadas con el cáncer y su tratamiento

• Ciertos tipos de cáncer. La diarrea es un posible síntoma de algunos cánceres que se forman en el abdomen o el tubo digestivo. Los cánceres que suelen producir diarrea son el cáncer de colon, el cáncer de recto, los tumores neuroendocrinos del tubo digestivo o de la tiroides, los linfomas que comienzan en el tubo digestivo y el cáncer de páncreas.
• Quimioterapia. Muchos tipos de quimioterapia causan diarrea porque no solo destruyen las células cancerosas, sino también las células sanas que se multiplican rápido, incluso las que revisten el tubo digestivo.
• Inmunoterapia. Algunos medicamentos de inmunoterapia, en especial los inhibidores de puntos de control inmunitario, a veces causan inflamación. La inflamación del colon (colitis) puede provocar diarrea.
• Radioterapia. La radiación dirigida al abdomen, la pelvis o el recto puede ocasionar diarrea al dañar el tejido sano del tubo digestivo. La diarrea que origina la radioterapia es un síntoma de enteritis por radiación.
• Cirugía. La cirugía del esófago, el estómago, la vesícula biliar o el intestino a veces produce diarrea.
• Terapia dirigida. La diarrea es un efecto secundario común de muchos medicamentos de terapia dirigida.
• Trasplante de médula ósea o de células madre . Los medicamentos y la radiación que se administran durante estos tratamientos a veces causan diarrea. Cuando se presenta después de un trasplante de médula ósea o de células madre es posible que sea un síntoma de la enfermedad de injerto contra huésped.

Otras causas

• Estrés y ansiedad. El diagnóstico de cáncer y el tratamiento a menudo generan estrés y ansiedad, que suelen ser causas comunes de diarrea. Obtenga más información sobre las formas de relajarse para controlar el estrés y la ansiedad.
• Medicamentos. La diarrea es un efecto secundario posible de algunos medicamentos, como los antibióticos y los antiinflamatorios. Los medicamentos que se usan para tratar la diabetes, la depresión, los trastornos del estado de ánimo y la acidez estomacal a veces también producen diarrea.
• Suplementos y productos herbarios. Algunos suplementos ocasionan diarrea. Informe al equipo de atención médica si toma suplementos o productos herbarios, o si comienza a tomar uno nuevo.
• Infecciones. Las infecciones son una causa común de diarrea. Cuando usted recibe tratamiento para el cáncer, se vuelve más vulnerable a las infecciones virales y bacterianas, incluso a las enfermedades de origen alimentario, porque los tratamientos, como la quimioterapia, debilitan el sistema inmunitario.
• Otras afecciones. El síndrome del intestino irritable, la gastroenteritis, la impactación fecal y las alergias alimentarias producen diarrea.

Síntomas y grados de la diarrea

Los signos y síntomas de la diarrea son los siguientes:

• Heces blandas, sueltas o acuosas.
• Deposiciones más frecuentes de lo normal.
• Necesidad urgente de evacuar, que es difícil de controlar.
• Dolor de estómago o cólicos.
• Gas en exceso.

Las personas con diarrea en ocasiones también presentan los siguientes síntomas:

• Sangre o moco en las heces.
• Mareo o aturdimiento.
• Fiebre.
• Pérdida de peso.

El médico hablará con usted sobre los síntomas para determinar el grado (gravedad o intensidad) de la diarrea. El grado se determina a partir de la cantidad de deposiciones que usted tiene por día, en relación con la cantidad de deposiciones cuando no presenta diarrea. Por lo general, los grados 1 y 2 (hasta 6 deposiciones más que la cantidad diaria normal) se pueden tratar en casa, pero es posible que los grados 3 y 4 (incremento de 7 o más deposiciones que la cantidad diaria normal) pongan la vida en peligro y tal vez requieran de tratamiento en un hospital.

¿Cómo se diagnostica la diarrea en las personas con cáncer?

Encontrar la causa de la diarrea es importante para aliviarla antes de que interfiera con el tratamiento del cáncer o cause una deshidratación potencialmente mortal. Es posible que el médico le haga preguntas como las siguientes:

• ¿Cuántas veces ha evacuado en las últimas 24 horas?
• ¿Cómo describiría su última deposición (cantidad, consistencia dura o blanda, color, presencia de sangre o moco)?
• ¿Ha tenido mareos, fiebre o pérdida de peso?
• ¿Qué come y bebe cada día?

El médico le hará un examen físico y también quizás le indique las siguientes pruebas y procedimientos para diagnosticar la causa de la diarrea y sugerir opciones de tratamiento:

• Exámenes de materia fecal. Pruebas para determinar si en las heces hay sangre, virus, bacterias y otros problemas que producen diarrea.
• Análisis de sangre. Estos incluyen un recuento sanguíneo completo, un análisis de electrólitos, una prueba del funcionamiento renal y una prueba de albúmina, que se usan para encontrar la causa de la diarrea y determinar su gravedad.
• Análisis de orina. Prueba para analizar el color de la orina y su contenido; por ejemplo, azúcar, proteínas, glóbulos rojos y glóbulos blancos.
• Examen digital del recto. Prueba en la que el médico o el enfermero introducen un dedo cubierto por un guante lubricado en la parte inferior del recto para detectar cualquier anomalía.

Cómo tratar y controlar la diarrea

En las personas con cáncer, el tratamiento de la diarrea depende de la causa y la gravedad (grado). Es posible que el médico le indique cambios en la alimentación y le recete medicamentos. Quizás también le administren líquidos intravenosos (IV) para reponer los que perdió. Si la quimioterapia produce diarrea grave, tal vez el médico reduzca la dosis o suspenda la administración hasta que mejore la diarrea.

Consejos para controlar la diarrea

• Beba mucha agua u otros líquidos. Pregunte al médico o al personal de enfermería cuánto líquido debe beber. Consumir líquidos claros, como agua o caldo, ayuda a reponer los líquidos y electrólitos que el cuerpo pierde por la diarrea. El estómago digiere más fácil los líquidos a temperatura ambiente.
• Coma porciones pequeñas de alimentos. A veces ayuda comer porciones pequeñas de alimentos o bocadillos con frecuencia durante el día, en lugar de tres comidas más grandes.
• Coma alimentos bajos en fibra. El consumo de alimentos bajos en fibra ayuda a reducir la diarrea. El pan blanco, la pasta y las frutas enlatadas son buenas opciones.
• Coma alimentos con alto contenido de sodio y potasio. Cuando tiene diarrea se pierden estos minerales, por lo que es una buena idea consumir alimentos que ayuden a reponerlos. Las papas peladas y hervidas, la sopa, las bananas (plátanos o banano), el puré de manzana y las galletas saladas son buenas opciones.
• Evite los alimentos y bebidas que empeoran la diarrea. Estos incluyen las bebidas alcohólicas, los lácteos, los alimentos picantes, las bebidas con cafeína, las legumbres deshidratadas, los alimentos con alto contenido de grasa, los jugos de frutas y los chicles (goma de mascar) o caramelos sin azúcar. Para obtener más información sobre cómo los cambios en la alimentación pueden ayudar a controlar los efectos secundarios del tratamiento del cáncer, consulte Nutrición durante el tratamiento del cáncer.
• Mantenga la zona anal limpia y seca. Trate de conservar esta área limpia con el uso de agua tibia y toallitas húmedas para bebés. Tome baños de asiento (inmersión en agua tibia y poco profunda) ya que también son útiles para aliviar el malestar en esta zona.
• Lleve un registro de las evacuaciones. Comparta esta información con su equipo de atención médica y coménteles cómo son sus evacuaciones cuando no tiene diarrea, es decir en circunstancias normales. Esto le ayuda al médico a determinar el tratamiento de la diarrea.

Medicamentos para la diarrea

Cuando se presenta diarrea grave durante el tratamiento del cáncer, es posible que el médico le recomiende medicamentos. Tal vez le receten loperamida (Imodium) o una combinación de difenoxilato y atropina (Lomotil) para la prevención o el tratamiento. Los médicos quizás también recomienden probióticos ya que estos ayudan con la digestión y el funcionamiento intestinal, o suplementos de fibra, como Metamucil. Consulte con el médico antes de tomar cualquier medicamento o suplemento para la diarrea.

Cómo puede ayudar a una persona con diarrea cuando cuida de ella

• Aliente a la persona a que beba agua u otros líquidos recomendados por el médico, y asegúrese de que tenga una botella de agua que pueda rellenar a lo largo del día.
• Lleve un registro de las veces que evacua la persona; pregunte al equipo de atención médica cuándo debe comunicarse con ellos si la diarrea dura mucho o se agrava.
• Trate de mantener la despensa llena con alimentos que alivien la diarrea.
• Aliente a la persona a que tome baños de asiento con agua tibia y poco profunda para aliviar el dolor y la irritación por la diarrea.

Consulta médica para conversar sobre la diarrea

Si tiene diarrea hable con el personal médico o de enfermería. Estos profesionales pueden ayudarle a encontrar maneras de prevenir o tratar este efecto secundario del cáncer y su tratamiento.

Preguntas para el proveedor de atención de la salud sobre la diarrea:

• ¿Qué síntomas o problemas debo comunicarle?
• ¿Qué medicamentos puedo tomar para la diarrea?
• ¿Cómo puedo disminuir el dolor y la irritación rectal?
• ¿Qué cantidad y tipo de líquidos debo beber cada día?
• ¿Qué alimentos debo comer mientras tengo diarrea? ¿Cuáles tengo que evitar?
• ¿Puedo hacer una cita con un nutricionista o dietista para obtener más información?

Búsqueda de apoyo si tiene diarrea

La diarrea es un efecto secundario que a veces es difícil de manejar desde el punto de vista físico y emocional. Es importante buscar el apoyo del equipo de atención de la salud para que le ayude a prepararse y a superar los momentos difíciles. Obtenga más información sobre cómo hacer frente al cáncer, incluso las formas de adaptarse a la vida diaria durante el tratamiento del cáncer.

Los familiares y amigos que cuidan a alguien con cáncer quizás encuentren útiles estas sugerencias para cuidadores.

Recursos relacionados

• Complicaciones gastrointestinales (PDQ®)–Versión para profesionales de la salud
• Consejos de alimentación: antes, durante y después del tratamiento del cáncer

Última revisión: 2024-10-23

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Si usted quiere saber más sobre el cáncer y cómo se trata, o si desea saber sobre ensayos clínicos para su tipo de cáncer, puede llamar al Servicio de Información del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) al 1-800-422-6237, llamada gratuita. Un especialista en información capacitado puede hablar con usted y responder a sus preguntas.

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