Generalidades
¿Qué es la enfermedad de los pulmones negros?
La enfermedad de los pulmones negros es el nombre común para cualquier enfermedad de los pulmones que se desarrolla al inhalar polvo de carbón. Este nombre proviene del hecho de que aquellos con la enfermedad tienen pulmones cuyo aspecto es negro en lugar de rosado. Desde el punto de vista médico, este es un tipo de neumoconiosis que se llama neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP, por sus siglas en inglés). Hay dos tipos: CWP simple y CWP complicada, la cual también incluye la fibrosis masiva progresiva (PMF, por sus siglas en inglés).
La inhalación y la acumulación de polvo de carbón en los pulmones aumentan el riesgo de desarrollar bronquitis crónica y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
¿Qué causa la neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP)?
La inhalación y la acumulación de polvo de carbón causan la neumoconiosis de los trabajadores del carbón (CWP). Esta proviene de trabajar en una mina de carbón, cortar carbón (cargar y guardar carbón para almacenamiento), explotar o moler grafito, y fabricar electrodos de carbón (usados en ciertos tipos de hornos grandes) y negro de carbón (un compuesto usado en muchos artículos, como neumáticos y otros artículos de caucho). Debido a que la CWP es una reacción al polvo acumulado en los pulmones, puede aparecer y empeorar durante su exposición al polvo o después de que su exposición haya terminado.
La gravedad de la CWP depende del tipo de polvo de carbón, de cuánto polvo había en el aire y de cuánto tiempo se expuso al polvo.
¿Es la CWP lo mismo que la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)?
No. Aunque la CWP puede compartir muchos de los síntomas del enfisema y/o de la bronquitis crónica (que también se conocen como EPOC), la CWP no es la EPOC y no se trata como la EPOC.
¿Cuál es la evolución de la CWP?
La CWP empieza con la inhalación y la acumulación de polvo de carbón en los pulmones. Para muchos, no hay síntomas ni un efecto notorio en la calidad de vida. Puede haber tos y esputo (mucosidad) a causa de la inhalación de polvo de carbón, pero esto puede deberse más a una bronquitis inducida por polvo. A medida que la CWP avanza y se complica por la PMF, se desarrollan tos y falta de aire, junto con esputo y obstrucción de las vías respiratorias de moderada a grave. La calidad de vida disminuye. Las complicaciones de la CWP incluyen cor pulmonale.
Fumar no aumenta la prevalencia de la CWP, ni afecta el desarrollo de la CWP. Pero puede aumentar el daño en los pulmones y contribuir al desarrollo de la EPOC. Los trabajadores del carbón que fuman corren un riesgo mucho mayor de desarrollar EPOC que los trabajadores del carbón que no fuman.
¿Cómo afecta la CWP a los pulmones?
Cuando el polvo de carbón se acumula en los pulmones, puede formarse una mácula de carbón. Una mácula de carbón es una combinación de polvo de carbón y macrófagos. A medida que la enfermedad avanza, las máculas pueden convertirse en un nódulo de carbón, una anormalidad del tejido de los pulmones. Con el tiempo, podría desarrollarse un tipo de enfisema y fibrosis.
Los nódulos pulmonares más anchos que 1 cm (0.4 pulgadas) se han aceptado como prueba de fibrosis masiva progresiva (PMF), aunque algunas organizaciones indican que se necesita un ancho mínimo de 2 cm (0.8 pulgadas). Los nódulos pueden crecer a un tamaño más grande y dificultar o detener el flujo de aire en las vías respiratorias de los pulmones.
¿Cómo se diagnostica la CWP?
La CWP se diagnostica por medio de un historial ocupacional y radiografías de pecho. Las pruebas de función pulmonar pueden usarse para determinar la gravedad del daño en los pulmones.
El historial ocupacional es muy importante para el diagnóstico de la CWP: si una persona no se ha expuesto al polvo de carbón, no puede tener CWP. El historial ocupacional debe incluir no solo los empleos de tiempo completo recientes y pasados, sino también los trabajos de verano, los trabajos para estudiantes, los antecedentes de servicio militar y los trabajos a corto plazo.
El diagnóstico de la CWP tiene implicaciones legales de salud pública, ya que algunos estados requieren que se informen todos los casos.
¿Puede prevenirse la CWP?
La CWP puede prevenirse controlando el polvo y manteniendo buena ventilación en el lugar de trabajo.
¿Cómo se trata?
No hay un tratamiento de eficacia comprobada para la CWP, aunque las complicaciones pueden tratarse.
Hay varias leyes de los EE. UU. respecto de la CWP y su tratamiento, y el gobierno puede ayudar a pagar el tratamiento. Pero para ser elegible, usted debe estar total y permanentemente discapacitado por esta enfermedad. La mayoría de los mineros no son elegibles para los beneficios federales para la enfermedad de los pulmones negros. Para obtener información sobre organizaciones que manejan la minería y la enfermedad de los pulmones negros, vea la sección "Otros lugares para obtener ayuda" de este tema.