Estenosis espinal lumbar

Causa

La causa más común de la estenosis espinal lumbar son los cambios en la columna que se producen con el envejecimiento.

Estos cambios incluyen un engrosamiento de los tejidos blandos, el crecimiento de espolones óseos y un deterioro gradual de discos y articulaciones vertebrales. Cualquiera de estas afecciones puede estrechar el conducto vertebral.

La estenosis espinal suele empezar gradualmente. Los síntomas pueden comenzar cuando la médula espinal o sus raíces nerviosas empiezan a verse comprimidas con estos cambios.

Estos cambios relacionados con la edad suelen producirse cuando usted tiene determinados trastornos:

• Artritis de la columna que desgasta los cartílagos de las articulaciones y causa crecimientos óseos (espolones).
• Determinadas enfermedades óseas, como la enfermedad de Paget y la espondilitis anquilosante, que pueden ablandar los huesos vertebrales y hacer que crezca demasiado hueso.

Asimismo, otras afecciones pueden causar estenosis espinal, tales como:

• Un conducto vertebral anormalmente estrecho, el cual puede ser una afección hereditaria.
• Espondilólisis, la cual es una anomalía o una fractura en una o ambas partes con forma de ala de una vértebra. Una vértebra puede deslizarse hacia adelante o hacia atrás sobre el hueso que está debajo y puede comprimir la médula espinal o una raíz nerviosa.
• Fractura vertebral.
• Cáncer.
• Fibrosis, la cual es exceso de tejido fibroso como una soga, muy similar a tejido cicatricial. Puede originarse en una operación de la columna anterior.

Síntomas

Muchas personas, especialmente aquellas mayores de 50 años, tienen algo de estrechamiento del conducto vertebral pero no tienen síntomas.

Los síntomas se producen cuando se comprimen las raíces nerviosas.

Dolor en las piernas

El síntoma más común es dolor en las piernas que sucede cuando camina o está de pie y se siente mejor cuando está sentado. Siente dolor en las piernas, porque las raíces nerviosas que pasan por la parte baja de la columna se extienden a las piernas.

Las personas suelen tener dolor en la pierna cuando tienen la columna extendida, al estar paradas erguidas o inclinadas hacia atrás, por ejemplo.

Y con frecuencia se sienten mejor cuando tienen la columna flexionada, como cuando están sentadas, subiendo una cuesta, montando en bicicleta o inclinándose sobre un carrito del supermercado, por ejemplo.

Las personas con estenosis grave pueden tener el hábito de inclinarse hacia adelante en posición encorvada para aliviar el dolor.

Otros síntomas

Otros síntomas pueden incluir:

• Entumecimiento, debilidad y calambres en las piernas, los pies o las nalgas.
• Rigidez en las piernas y en los muslos.
• Lumbalgia (dolor en la parte baja de la espalda).
• En casos graves, pérdida de control de la vejiga y de los intestinos.

Varias afecciones tienen síntomas similares a los de la estenosis espinal.

Qué sucede

La estenosis de la columna lumbar suele comenzar gradualmente y empeora a lo largo de un período de tiempo prolongado. El estrechamiento del conducto vertebral puede comprimir e irritar las raíces nerviosas que parten de la médula espinal. Esto es lo que causa dolor y otros síntomas.

La mayoría de las veces, la estenosis espinal ocurre en la zona baja (lumbar) de la espalda. Cuando ocurre en el cuello, se llama estenosis espinal cervical.

La evolución de la estenosis espinal varía: puede permanecer igual, mejorar o empeorar.

La discapacidad grave no es común. Pero cuando los síntomas son muy graves, pueden impedirle hacer sus actividades normales diarias. Pueden tener un gran impacto en su calidad de vida. Si los síntomas son todavía graves después de que ha probado otro tratamiento por un tiempo, podría considerarse una cirugía.

La cirugía puede ser demasiado riesgosa para algunos adultos mayores que tienen otros problemas graves de salud.

Qué aumenta el riesgo

El riesgo de tener estenosis de la columna lumbar aumenta si usted:

• Es mayor de 50 años.
• Tiene antecedentes de una lesión de columna.
• Tiene artritis de la columna, la cual puede dañar las articulaciones.
• Tiene una enfermedad ósea que puede ablandar los huesos vertebrales o hacer que se formen depósitos de calcio. Los ejemplos incluyen:
  • Enfermedad de Paget.
  • Espondilitis anquilosante.
• Nace con espondilólisis.
• Tiene un conducto vertebral anormalmente estrecho, el cual puede ser hereditario o puede convertirse en una curvatura de la columna (escoliosis).
• Tiene un trastorno genético (hereditario) en el cual los huesos de los brazos y las piernas no crecen a un tamaño normal y las vértebras de la columna no crecen normalmente (enanismo acondroplásico).
• Lo han operado en la parte baja de la espalda, lo cual puede producir cicatrización que ejerce presión en los nervios de la columna. Puede ocurrir una estenosis espinal progresiva, aun después de una cirugía de espalda exitosa.

Cuándo pedir ayuda

Llame al 911 o a otros servicios de emergencia inmediatamente si una persona tiene señales de daño a la columna después de una lesión (como un accidente automovilístico, una caída o un golpe directo a la columna). Las señales pueden incluir dolor de espalda intenso, o debilidad, hormigueo o entumecimiento en una o ambas piernas.

Llame a su médico ahora si:

• Tiene una nueva pérdida de control de los intestinos o de la vejiga.
• El dolor en la pierna está acompañado de debilitamiento, hormigueo o entumecimiento persistentes en cualquier parte de la pierna desde la nalga hasta el tobillo o el pie.
• El dolor en la parte baja de la pierna está acompañado por vómitos, fiebre o ambos.
• El dolor en las piernas, la debilidad, el entumecimiento que aparece y desaparece (intermitente), o el hormigueo duran más de 1 semana aunque use tratamiento en el hogar.
• Tiene dolor de espalda significativo que no mejora o que empeora a lo largo de 2 semanas.

Espera vigilante

La estenosis espinal lumbar suele empeorar gradualmente en el transcurso de meses hasta años. Si tiene síntomas que aparecen repentinamente, es posible que tenga otra afección grave y debería llamar a su médico.

Si comienza a tener dolor en la pierna regularmente al caminar y al estar parado, llame a su médico.

A quién consultar

Los siguientes profesionales de la salud pueden diagnosticar y tratar la estenosis espinal:

• Médico de medicina familiar
• Médico especialista en medicina interna
• Enfermera practicante
• Asistente médico
• Médico de medicina de urgencias (ER, por sus siglas en inglés)

Los especialistas que pueden tratar la estenosis espinal incluyen a los siguientes:

• Ortopedista/cirujano ortopédico, incluyendo a cirujanos que se especializan en la columna
• Neurólogo o neurocirujano
• Reumatólogo
• Especialista en fisioterapia y rehabilitación
• Fisioterapeuta

Exámenes y pruebas

Generalmente, la estenosis lumbar espinal puede diagnosticarse según sus antecedentes de síntomas, un examen físico, y estudios por imágenes, es decir, pruebas que producen varias clases de imágenes de su cuerpo. Estas pruebas incluyen:

• Resonancia magnética o MRI, por sus siglas en inglés, para revisar sus nervios raquídeos y detectar problemas de disco.
• Tomografía computarizada o CT, por sus siglas en inglés, para observar sus huesos y articulaciones.
• Radiografías, para medir el alcance de la artritis o lesiones a las vértebras.
• Gammagrafía ósea, para descartar cáncer y otras enfermedades de los huesos.
• Electromiografía y pruebas de conducción de los nervios, para ver si otros problemas pueden estar causando sus síntomas o sumándose a estos.
• Mielografía, para detectar un estrechamiento del conducto vertebral o anormalidades de los nervios que se ramifican del conducto. Se usa pocas veces para diagnosticar estenosis espinal.

Su médico puede intentar con un tratamiento no quirúrgico, como analgésicos, ejercicio y fisioterapia, por un período de tiempo antes de solicitar estudios por imágenes. Si el tratamiento funciona, es posible que no necesite pruebas.

Los estudios por imágenes pueden ayudar a confirmar un diagnóstico o a descartar otros problemas. Pero incluso si las imágenes muestran estenosis espinal, es posible que sus síntomas no coincidan con los resultados de las pruebas. De modo que el tratamiento se basa en lo que sean sus síntomas y el impacto en su vida que tenga la estenosis espinal, no simplemente en los resultados de los estudios por imágenes.

Generalidades del tratamiento

Las metas del tratamiento para la estenosis espinal son aliviar el dolor, el entumecimiento y la debilidad en las piernas, para facilitarle a usted el desplazamiento y mejorar su calidad de vida.

Los tratamientos incluyen:

• Tratamiento en el hogar, como hacer ejercicio, usar analgésicos de venta libre y deshacerse del exceso de peso.
• Analgésicos recetados para aliviar el dolor.
• Fisioterapia, para brindar educación, instrucción y apoyo para su cuidado personal.
• Cirugía, aunque la mayoría de los casos no necesitan este tratamiento.

Prevención

No siempre puede prevenir cambios en la espalda que pueden sobrevenir con el envejecimiento. Pero tal vez pueda limitar los síntomas de la estenosis espinal manteniendo su espalda tan saludable como sea posible:

• Haga ejercicio en forma regular, incluyendo estiramientos para flexibilidad.
• Manténgase en un peso saludable.
• Tenga una buena postura.
• No fume. Se ha relacionado el hábito de fumar con los dolores de espalda y los problemas de disco. Reduce su densidad ósea y aumenta su riesgo de fractura y de deterioro óseo. Además, fumar puede hacer que sea más difícil que el hueso sane después de una artrodesis vertebral.

Cuidado personal

Usted puede tomar medidas para tratar los síntomas de la estenosis espinal lumbar en el hogar:

• Aprenda sobre la estenosis y sobre cómo aliviar los síntomas.
• Tome medicamentos, como antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o acetaminofén, para aliviar el dolor. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las instrucciones de la etiqueta.
• Baje el exceso de peso, lo cual no solo puede aliviar los síntomas, sino que también puede retrasar la progresión de la estenosis.
• Haga ejercicio. El ejercicio aeróbico, así como los ejercicios de estiramiento y fortalecimiento de la parte baja de la espalda y los músculos abdominales, pueden aliviar síntomas y mejorar la fuerza muscular, especialmente cuando se hacen 4 o 5 veces a la semana. Los ejercicios aeróbicos más útiles incluyen montar una bicicleta fija (con la columna flexionada en una posición hacia adelante) y caminar en una cinta en posición inclinada.
• Restrinja las actividades que empeoran sus síntomas. Según la gravedad y la ubicación de su estenosis, estas actividades podrían incluir caminar (especialmente bajando una cuesta) y estar de pie por tiempo prolongado.

Asegúrese de hablar con su médico antes de empezar un tratamiento en el hogar.

Prevenga las caídas

El dolor y el entumecimiento en las piernas puede aumentar el riesgo de que pierda el equilibrio. Caerse puede empeorar sus síntomas. Tome medidas para reducir el riesgo de caerse:

• Limite el uso de alcohol y de sedantes, incluyendo flurazepam (Dalmane) y diazepam (como Valium). Causan somnolencia y mareo.
• Elimine fuentes de peligro de su casa: pisos resbaladizos, iluminación deficiente, cables eléctricos, obstáculos de los lugares por donde anda y tapetes.
• Tome los medicamentos solamente como se los recetó su médico. Revise los medicamentos regularmente con su médico de atención primaria, especialmente si tiene más de un médico que se los receta. Los medicamentos como pastillas para dormir y analgésicos pueden aumentar su riesgo de caerse.
• Use zapatos de tacón bajo que le calcen bien.

Medicamentos

Tomar medicamentos junto con otro tratamiento no quirúrgico suele ser suficiente para aliviar el dolor y permitirle hacer actividades diarias normales. Sea prudente con los medicamentos. Lea y siga todas las indicaciones de la etiqueta.

Opciones de medicamentos

Los medicamentos que se usan para aliviar los síntomas de la estenosis espinal incluyen:

• Medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), como el naproxeno y el ibuprofeno. Pueden aliviar el dolor y reducir la inflamación.
• Acetaminofén, el cual puede aliviar el dolor, pero no reduce la inflamación. Si no puede tomar AINE, usted puede probar con acetaminofén.
• Analgésicos opioides, para aliviar el dolor intenso que no responde a otros medicamentos. Los opioides suelen usarse solo por cortos períodos de tiempo, para ayudar a evitar efectos secundarios.
• Inyecciones esteroides epidurales (ESI, por sus siglas en inglés). A veces se prueban para ayudar con el dolor en la pierna reduciendo la inflamación en la raíz nerviosa.

Cirugía

La cirugía se hace para aliviar la presión sobre las raíces nerviosas. Esto puede ayudar a reducir el dolor, el entumecimiento y la debilidad en las piernas.

Puede recomendarse operar si:

• Su dolor, entumecimiento o debilidad son tan intensos que se interponen en sus actividades normales diarias y dañan su calidad de vida.
• Por lo demás, usted goza de buena salud.

La meta de la cirugía es aliviar el dolor, el entumecimiento o la debilidad en las piernas, no aliviar el dolor en la espalda. Las personas que se operan solamente por dolor de espalda quedan menos satisfechas con los resultados que aquellas que se operan por síntomas de raíces nerviosas y dolor tanto en la espalda como en las piernas. Además, el entumecimiento, la debilidad y el dolor pueden reaparecer después de la cirugía.

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Opciones de cirugía

La laminectomía descompresiva, la cual alivia la presión en las raíces nerviosas de la columna, es el procedimiento más común para aliviar la estenosis espinal. Esta cirugía puede hacerse con o sin artrodesis vertebral.

Otro tratamiento

La fisioterapia es un tratamiento importante para la estenosis espinal. Puede ayudar con el dolor y a fortalecer los músculos.

Su fisioterapeuta puede enseñarle ejercicios para fortalecer los músculos abdominales, los cuales ayudan a sostener la columna. Usted también puede aprender ejercicios para ayudar a mantener la flexibilidad y reducir la inflamación.

Algunas personas usan terapias de medicina alternativa y complementaria, como la acupuntura, para alivio del dolor por la estenosis espinal.

Pueden insertarse pequeños dispositivos de metal entre los huesos de la columna, cerca de donde las raíces nerviosas parten de la médula espinal. Estos se llaman dispositivos interespinosos. La idea es crear más espacio entre los huesos para eliminar presión de las raíces nerviosas. Este procedimiento podría ser una opción para algunas personas.