Exámenes de detección del cáncer de seno (mama) (PDQ®) : Pruebas de detección - información para los pacientes [NCI]

¿Qué son los exámenes de detección?

Los exámenes de detección verifican la presencia de signos de enfermedad, como el cáncer de mama, antes de que la persona tenga síntomas. El propósito de los exámenes de detección es encontrar el cáncer en un estadio más temprano cuando se puede tratar y quizá se cure. A veces, durante los exámenes de detección se encuentra cáncer que es muy pequeño o de crecimiento muy lento. Estos cánceres no suelen provocar la muerte ni enfermedad a lo largo de la vida de la persona.

Los científicos tratan de entender mejor quiénes tienen más probabilidades de enfermar de ciertos tipos de cáncer. Por ejemplo, analizan la edad de la persona, sus antecedentes familiares y ciertas exposiciones a lo largo de su vida. Esta información ayuda a los médicos a recomendar quién se debe someter a los exámenes de detección del cáncer, qué pruebas se deben utilizar y con qué frecuencia se deben realizar.

Es importante recordar que si el médico solicita un examen de detección no siempre es porque piensa que usted tiene cáncer. Los exámenes de detección se realizan cuando todavía no hay síntomas. A las mujeres con antecedentes familiares o personales de cáncer significativos u otros factores de riesgo a veces se les ofrece una prueba genética.

Si el resultado de un examen de detección es anormal, tal vez se necesiten más pruebas para determinar si tiene cáncer. Estos se llaman procedimientos diagnósticos, en lugar de exámenes de detección.

Para obtener más información sobre los exámenes de detección del cáncer, consulte el siguiente sumario del PDQ:

• Aspectos generales de los exámenes de detección del cáncer

Información general sobre el cáncer de mama

El cáncer de mama es una enfermedad por la que se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos de la mama.

La mama está compuesta por lóbulos y conductos. Cada mama tiene entre 15 y 20 secciones que se llaman lóbulos, que a su vez tienen secciones más pequeñas que se llaman lobulillos. Los lobulillos terminan en docenas de bulbos diminutos que producen leche. Los lóbulos, los lobulillos y los bulbos están conectados por tubos delgados que se llaman conductos.

Cada mama tiene también vasos sanguíneos y vasos linfáticos. Los vasos linfáticos trasportan un líquido, acuoso casi incoloro, que se llama linfa. Los vasos linfáticos transportan la linfa entre los ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que filtran la linfa y almacenan glóbulos blancos que ayudan a combatir infecciones y enfermedades. Hay grupos de ganglios linfáticos cerca de la mama en la axila (debajo del brazo), arriba de la clavícula y en el pecho.

Para obtener más información sobre el cáncer de mama, consulte los siguientes sumarios del PDQ:

• Prevención del cáncer de seno (mama)
• Tratamiento del cáncer de seno (mama) en adultas
• Tratamiento del cáncer de seno (mama) masculino

El siguiente sumario solo está disponible en inglés y en versión para profesionales de la salud:

• Genetics of Breast and Gynecologic Cancers (Características genéticas de los cánceres de mama y ginecológicos)

El cáncer de mama es la segunda causa principal de muerte por cáncer en las mujeres en los Estados Unidos.

Las mujeres en los Estados Unidos presentan cáncer de mama con más frecuencia que cualquier otro tipo de cáncer, a excepción del cáncer de piel.

El cáncer de mama tiene mayor probabilidad de presentarse a medida que la mujer envejece. Se presenta con más frecuencia en las mujeres blancas que en las mujeres negras, pero las mujeres negras mueren por cáncer de mama más a menudo que las mujeres blancas.

El cáncer de mama es poco frecuente en hombres. En este caso, es probable que los exámenes de detección no ayuden, debido a que los hombres con cáncer de mama suelen presentar un bulto que se puede palpar.

Varios factores aumentan o disminuyen el riesgo de cáncer de mama.

Para obtener más información sobre los factores de riesgo y protección del cáncer de mama, consulte el sumario del PDQ sobre Prevención del cáncer de seno (mama).

Exámenes de detección del cáncer de mama

Hay pruebas que se usan para detectar los diferentes tipos de cáncer cuando una persona no tiene síntomas.

Los científicos estudian los exámenes de detección para identificar los que provocan menos daños y más beneficios. En los ensayos de exámenes de detección del cáncer también se busca demostrar si la detección temprana (encontrar el cáncer antes de que produzca síntomas) prolonga la vida de una persona o disminuye la probabilidad de una persona de morir por la enfermedad. Para algunos tipos de cáncer, la probabilidad de recuperación es mayor si la enfermedad se encuentra y se trata en un estadio temprano.

La mamografía es el examen de detección más común para el cáncer de mama.

Un mamograma es una imagen del interior de la mama. La mamografía permite encontrar tumores que son muy pequeños al tacto. También, a veces, permite encontrar un carcinoma ductal in situ (CDIS). En el CDIS, las células anormales revisten el conducto de la mama, y en algunas mujeres se puede convertir en cáncer invasivo.

Hay tres tipos de mamografías:

• La mamografía con película es una imagen de la mama obtenida mediante rayos X.
• La mamografía digital es una imagen de la mama creada mediante computadora.
• La tomosíntesis digital de mama (TDM) es un procedimiento en el que se usan rayos X para tomar una serie de imágenes de la mama desde ángulos diferentes. Se usa una computadora para crear imágenes tridimensionales de la mama a partir de las imágenes obtenidas mediante rayos X.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos aprobó la TDM de mama en 2018 y en la actualidad se usa en 3 de cada 4 instalaciones. Un estudio descubrió que las TDM redujeron los resultados positivos falsos de las pruebas (que muestran que hay cáncer cuando en realidad no lo hay) y es probable que redujeran las muertes por cáncer de mama.

Es menos probable que con la mamografía se encuentren tumores en las mujeres con tejido denso de la mama. En ocasiones, es más difícil de encontrar un tumor cuando el tejido de la mama es denso debido a que en un mamograma los tumores y este tipo de tejido se ven blancos. El tejido mamario de las mujeres más jóvenes suele ser denso.

Varios aspectos pueden afectar la capacidad de la mamografía para detectar (encontrar) el cáncer de mama:

• Edad y peso del paciente.
• Tamaño y tipo del tumor.
• Si el tumor se ha formado en la mama.
• Sensibilidad del tejido de la mama a las hormonas.
• Densidad del tejido de la mama.
• Momento en que se hace la mamografía dentro del ciclo menstrual de la mujer.
• Calidad de la imagen de la mamografía.
• Habilidad del radiólogo para interpretar la imagen.

Las mujeres de 50 a 69 años que se someten a mamografías de detección tienen menos probabilidades de morir por este cáncer que quienes no lo hacen.

En Estados Unidos hay menos mujeres que mueren por cáncer de mama, pero no se sabe si el menor riesgo de morir se debe a que el cáncer se descubrió más temprano mediante exámenes de detección o porque los tratamientos que se utilizaron fueron mejores.

Las imágenes por resonancia magnética se utilizan para examinar a mujeres con riesgo alto de cáncer de mama.

La imagen por resonancia magnética (IRM) es un procedimiento para el que se usa un imán, ondas de radio y una computadora a fin de crear una serie de imágenes detalladas de áreas del interior del cuerpo. Este procedimiento también se llama imágenes por resonancia magnética nuclear (IRMN). La IRM no utiliza rayos X y la mujer no se expone a radiación.

La IRM se utiliza como examen de detección en las mujeres que presentan un riesgo alto de cáncer de mama. Entre los factores que determinan el riesgo alto en la mujer se incluyen los siguientes:

• Ciertos cambios en los genes, como cambios en los genes BRCA1 o BRCA2.
• Antecedentes familiares (pariente de primer grado, como madre, hija o hermana) con cáncer de mama.
• Ciertos síndromes genéticos, como el de Li-Fraumeni o el síndrome de Cowden.

Es más probable encontrar en la mama una masa que no es cáncer mediante una IRM en lugar de una mamografía.

Las mujeres con mamas densas que se someten a exámenes de detección suplementarios (por ejemplo, una IRM) han mostrado tasas más altas de detección del cáncer de mama, pero hay pocas pruebas que indiquen que esto conlleve mejores desenlaces de salud.

Si una mujer debe someterse a un examen de detección de cáncer de mama y los exámenes de detección a utilizar, dependen de ciertos factores.

Las mujeres con factores de riesgo de cáncer de mama, como ciertos cambios en los genes BRCA1 o BRCA2 o ciertos síndromes genéticos quizá se examinen a edades más tempranas y más a menudo.

Las mujeres que recibieron radioterapia dirigida al tórax, sobre todo si fue durante la juventud, podrían comenzar con los exámenes de detección a edades más tempranas. No se han estudiado los riesgos y beneficios de las mamografías y las IRM para estas mujeres.

No se ha demostrado que los exámenes de detección de cáncer de mama sean beneficiosos en los siguientes casos:

• Mujeres mayores que, si se diagnostican con cáncer de mama mediante exámenes de detección, en general morirán por otras causas. En las mamografías de detección para aquellas mujeres que tienen entre 66 y 79 años, a veces se encuentra cáncer en un porcentaje pequeño de ellas; sin embargo, la mayoría de estos cánceres son de riesgo bajo.
• Mujeres con riesgo promedio de tener cáncer de mama, para quienes la mamografía de detección antes de los 40 años no demuestra ningún beneficio.
• Mujeres que no se prevé que vivan mucho tiempo y tienen otras enfermedades o afecciones, ya que detectar y tratar el cáncer de mama en estadio temprano tal vez reduzca su calidad de vida sin prolongarla.

Otros exámenes de detección se han estudiado o se están estudiando en ensayos clínicos.

Se han hecho estudios para determinar si los siguientes exámenes de detección de cáncer de mama son eficaces para encontrar cáncer de mama o ayudar a las mujeres con esta enfermedad a vivir más tiempo.

Examen de la mama

Un examen clínico de la mama es un examen de la mama realizado por un médico u otro profesional de la salud. El médico palpará con cuidado las mamas y el área debajo de los brazos para detectar masas o cualquier otra cosa que parezca extraña. Se desconoce si realizarse exámenes clínicos de la mama reduce las probabilidades de morir por cáncer de mama.

Las mujeres y los hombres se pueden realizar autoexámenes de la mama para detectar masas u otros cambios. Consulte con su médico si siente algún bulto o nota cualquier otro cambio en sus mamas. No se ha comprobado que realizarse los autoexámenes de la mama con regularidad disminuya las probabilidades de morir por cáncer de mama.

Termografía

La termografía es un procedimiento mediante el que se usa una cámara especial que detecta el calor para registrar la temperatura de la piel que cubre las mamas. Es posible que los tumores produzcan cambios de temperatura que se pueden reflejar en el termograma.

No hay ningún ensayo clínico aleatorizado sobre termografía para determinar si es eficaz para detectar el cáncer de mama o los daños que produce el procedimiento.

Muestreo de tejido

El muestreo de tejido consiste en tomar células del tejido de la mama para observarlas al microscopio. No se ha comprobado que el muestreo de tejido de la mama utilizado como examen de detección disminuya el riesgo de morir por cáncer de mama.

Hay exámenes de detección del cáncer de mama que están en estudio en ensayos clínicos.

La información en inglés sobre los ensayos clínicos patrocinados por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) se encuentra en la página de Internet clinical trials search. Para obtener información en inglés sobre ensayos clínicos patrocinados por otras organizaciones, consulte el portal de Internet ClinicalTrials.gov.

Daños de los exámenes de detección del cáncer de mama

Los exámenes de detección pueden provocar daños.

No todos los cáncer de mama causarán la muerte o enfermedad a lo largo de la vida de la mujer, por lo tanto estos no necesitan detectarse ni tratarse.

Las decisiones sobre los exámenes de detección pueden ser difíciles. No todos estos exámenes son útiles y la mayoría provocan daños. Antes de someterse a cualquier tipo de examen, tal vez quiera consultar con su médico. Es importante conocer los daños que provoca y saber si está comprobado que el examen reduce las probabilidades de morir por cáncer.

Entre los daños de la mamografía, se incluyen los siguientes:

Los exámenes pueden dar resultados positivos falsos.

Los resultados de los exámenes de detección pueden parecer anormales aunque no haya cáncer. Por lo habitual, después de un resultado positivo falso (que muestra que hay cáncer cuando en realidad no lo hay) se realizan más pruebas (como una biopsia) que también presentan riesgos.

Cuando el resultado de una biopsia de mama es anormal, obtener una segunda opinión de otro patólogo puede confirmar un diagnóstico correcto de cáncer de mama.

La mayoría de las pruebas con resultados anormales terminan no siendo cáncer. Los resultados positivos falsos son más comunes en los siguientes grupos:

• Mujeres más jóvenes (menores de 50 años).
• Mujeres que se sometieron antes a biopsias de mama.
• Mujeres con antecedentes familiares de cáncer de mama.
• Mujeres que reciben hormonas, para la menopausia.

Es más probable que una mamografía dé un resultado positivo falso en la primera mamografía de detección que en los exámenes posteriores. De cada 10 mujeres que se realizan un solo mamograma, 1 de ellas tendrá un resultado positivo falso. Cuantos más mamogramas se realiza la mujer, mayor es la probabilidad de tener un resultado positivo falso. Comparar un mamograma reciente con uno previo disminuye el riesgo de un resultado positivo falso.

La destreza del radiólogo también puede afectar las probabilidades de un resultado positivo falso.

Los resultados positivos falsos pueden derivar en pruebas adicionales y causar ansiedad.

Si un mamograma es anormal, quizás se realicen más pruebas para diagnosticar el cáncer. Las mujeres pueden desarrollar ansiedad durante los exámenes de diagnóstico. Aun cuando los resultados son positivos falsos y no se diagnostica cáncer, el resultado puede provocar ansiedad durante unos días o incluso años.

En varios estudios se indica que las mujeres que sienten ansiedad luego de recibir resultados positivos falsos de una prueba son más propensas a programar exámenes de detección de mama periódicos en el futuro.

Es posible que los resultados negativos falsos retrasen el diagnóstico y tratamiento.

Los resultados del examen de detección pueden parecer normales, aunque haya cáncer de mama. A esto se lo llama un resultado negativo falso. Una mujer que tiene un resultado negativo falso se puede demorar en buscar atención médica aunque presente síntomas. La mamografía no detecta alrededor de 1 de cada 5 cánceres.

La probabilidad de un resultado negativo falso en un examen es más común en mujeres que cumplen con los siguientes criterios:

• Son más jóvenes.
• Tienen un tejido de la mama denso.
• Tienen un cáncer que no es dependiente de las hormonas (estrógeno y progesterona).
• Tienen un cáncer que está creciendo rápido.

Encontrar un cáncer puede resultar en un tratamiento para el cáncer de mama que provoque efectos secundarios, pero que quizá no mejore la salud ni prolongue la vida de la mujer.

Es posible que algunos de los cánceres que solamente se encuentran con la mamografía nunca causen problemas de salud ni pongan en riesgo la vida. Encontrar estos cánceres se llama sobrediagnóstico. Cuando se encuentran estos cánceres, recibir un tratamiento puede causar efectos secundarios graves y no resultar en una vida más larga y saludable.

La mamografía expone la mama a dosis bajas de radiación.

La exposición a dosis altas de radiación es un factor de riesgo del cáncer de mama. La dosis de radiación de un mamograma es muy baja. Las mujeres que comienzan a realizarse mamogramas a partir de los 50 años tienen un riesgo muy bajo de que la exposición a la radiación de los mamogramas a lo largo de toda su vida les cause algún daño. Las mujeres con mamas grandes o con implantes de mama quizá se expongan a dosis de radiación un poco más altas durante la mamografía de detección.

Es posible que se sienta dolor o incomodidad durante una mamografía.

Durante una mamografía, las mamas se colocan entre dos placas que se presionan. La presión de las mamas ayuda a obtener una mejor radiografía. Algunas mujeres sienten dolor o incomodidad durante la mamografía. La intensidad del dolor también depende de los siguientes aspectos:

• La fase del ciclo menstrual de la mujer.
• El grado de ansiedad de la mujer.
• Cuánto dolor espera tener la mujer.

Consulte con el médico sobre su riesgo de cáncer de mama y la necesidad de someterse a exámenes de detección.

Consulte con su médico o con otro proveedor de atención de la salud acerca de su riesgo de cáncer de mama. Pregunte si un examen de detección es apropiado para usted, y sobre los beneficios y perjuicios del mismo. Participe en la decisión para elegir lo que sea mejor en su caso. (Para obtener más información, consulte el sumario del PDQ Aspectos generales de los exámenes de detección del cáncer).

Información sobre este sumario del PDQ

Información sobre el PDQ

El Physician Data Query (PDQ) es la base de datos integral del Instituto Nacional del Cáncer (NCI). La base de datos del PDQ contiene sumarios de la última información publicada sobre prevención, detección, genética, tratamiento, cuidados médicos de apoyo, y medicina complementaria y alternativa relacionada con el cáncer. La mayoría de los sumarios se redactan en dos versiones. En las versiones para profesionales de la salud se ofrece información detallada en lenguaje técnico. Las versiones para pacientes se presentan en un lenguaje fácil de comprender, que no es técnico. Ambas versiones contienen información sobre el cáncer que es exacta y actualizada. También es posible consultar estos sumarios en inglés.

El PDQ es uno de los servicios del NCI. El NCI pertenece a los Institutos Nacionales de la Salud (NIH). Los NIH son el centro de investigación biomédica del gobierno federal. Los sumarios del PDQ se basan en un análisis independiente de las publicaciones médicas. No constituyen declaraciones de la política del NCI ni de los NIH.

Propósito de este sumario

Este sumario del PDQ sobre el cáncer contiene información actualizada sobre exámenes de detección del cáncer de mama. El propósito es informar y ayudar a los pacientes, las familias y las personas encargadas de cuidar a los pacientes. No provee pautas ni recomendaciones formales para tomar decisiones relacionadas con la atención de la salud.

Revisores y actualizaciones

Los Consejos editoriales redactan los sumarios de información sobre el cáncer del PDQ y los actualizan. Estos Consejos están integrados por expertos en el tratamiento del cáncer y otras especialidades relacionadas con esta enfermedad. Los sumarios se revisan con regularidad y se modifican si surge información nueva. La fecha de actualización al pie de cada sumario indica cuándo se hizo el cambio más reciente.

La información en este sumario para pacientes se basa en la versión para profesionales de la salud, que el Consejo editorial del PDQ sobre los exámenes de detección y la prevención revisa con regularidad y actualiza en caso necesario.

Información sobre ensayos clínicos

Un ensayo clínico es un estudio para responder a una pregunta científica; por ejemplo, si un tratamiento es mejor que otro. Los ensayos se basan en estudios anteriores y lo que se aprendió en el laboratorio. Cada ensayo responde a ciertas preguntas científicas dirigidas a encontrar formas nuevas y mejores de ayudar a los pacientes de cáncer. Durante los ensayos clínicos de tratamiento, se recopila información sobre los efectos de un tratamiento nuevo y su eficacia. Si un ensayo clínico indica que un tratamiento nuevo es mejor que el tratamiento estándar, el tratamiento nuevo se puede convertir en "estándar". Los pacientes podrían considerar la participación en un ensayo clínico. Algunos ensayos clínicos solo aceptan a pacientes que aún no comenzaron un tratamiento.

La lista en inglés de ensayos clínicos está disponible en el portal de Internet del NCI. Para obtener más información, llamar al Servicio de Información de Cáncer (CIS), centro de contacto del NCI, al 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER).

Permisos para el uso de este sumario

PDQ (Physician Data Query) es una marca registrada. Se autoriza el libre uso del texto de los documentos del PDQ. Sin embargo, no se podrá identificar como un sumario de información sobre cáncer del PDQ del NCI, salvo que se reproduzca en su totalidad y se actualice con regularidad. Por otra parte, se permitirá que un autor escriba una oración como "En el sumario del PDQ del NCI de información sobre la prevención del cáncer de mama se describen, en breve, los siguientes riesgos: [incluir fragmento del sumario]".

Se sugiere citar la referencia bibliográfica de este sumario del PDQ de la siguiente forma:

PDQ® sobre los exámenes de detección y la prevención. PDQ Exámenes de detección del cáncer de seno (mama). Bethesda, MD: National Cancer Institute. Actualización: <MM/DD/YYYY>. Disponible en: https://www.cancer.gov/espanol/tipos/seno/paciente/deteccion-seno-pdq. Fecha de acceso: <MM/DD/YYYY>.

Las imágenes en este sumario se reproducen con el permiso del autor, el artista o la editorial para uso exclusivo en los sumarios del PDQ. La utilización de las imágenes fuera del PDQ requiere la autorización del propietario, que el Instituto Nacional del Cáncer no puede otorgar. Para obtener más información sobre el uso de las ilustraciones de este sumario o de otras imágenes relacionadas con el cáncer, consultar Visuals Online, una colección de más de 3000 imágenes científicas.

Cláusula sobre el descargo de responsabilidad

La información en estos sumarios no debe fundamentar ninguna decisión sobre reintegros de seguros. Para obtener más información sobre cobertura de seguros, consultar la página Manejo de la atención del cáncer disponible en Cancer.gov/espanol.

Para obtener más información

En Cancer.gov/espanol, se ofrece más información sobre cómo comunicarse o recibir ayuda en ¿En qué podemos ayudarle?. También puede enviar un mensaje de correo electrónico mediante el formulario de comunicación.

Última revisión: 2022-10-21

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Si usted quiere saber más sobre el cáncer y cómo se trata, o si desea saber sobre ensayos clínicos para su tipo de cáncer, puede llamar al Servicio de Información del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés) al 1-800-422-6237, llamada gratuita. Un especialista en información capacitado puede hablar con usted y responder a sus preguntas.

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