Leucemia

Causa

Los expertos no saben qué es lo que causa la leucemia. Pero algunas cosas pueden aumentar el riesgo de algunos tipos de leucemia. Para saber más, vea Qué aumenta su riesgo.

Síntomas

Los síntomas de la leucemia aguda dependen de cuánto haya crecido el cáncer. Estos pueden incluir:

• Un bulto nuevo o un ganglio inflamado en el cuello, en la axila o en la ingle.
• Sangrados frecuentes de nariz, sangrados de las encías o del recto, formación más frecuente de moretones o sangrado menstrual muy copioso.
• Fiebre frecuente.
• Sudoración nocturna.
• Dolor de huesos.
• Falta de apetito o reciente pérdida de peso sin explicación.
• Sentirse cansado con frecuencia sin saber por qué razón.
• Hinchazón y dolor en la parte izquierda del abdomen.

Las formas crónicas de leucemia no suelen causar síntomas hasta mucho tiempo después de avanzada la enfermedad. Y cuando aparecen los síntomas, suelen aparecer gradualmente.

Qué sucede

La médula ósea es donde crecen las células madre. Estas células madre se convierten en glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas.

En la mayoría de los casos de leucemia, hay demasiados glóbulos blancos anormales. Estas células leucémicas desplazan las células sanguíneas normales en la médula ósea y se acumulan en los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo.

Cuando las células leucémicas desplazan las células normales, la sangre no puede llevar a cabo su trabajo. Puede que pierda sangre o que forme moretones con facilidad, que tenga más infecciones y que se sienta muy cansado.

Remisión

La leucemia puede desaparecer. A veces, la gente llama a esto una "cura". Pero puede que su médico use el término "remisión" en vez de "cura" cuando habla de la eficacia de su tratamiento. Muchas personas que tienen leucemia se tratan con éxito, pero se usa el término remisión debido a que el cáncer puede regresar (recurrir). Es importante analizar la posibilidad de recurrencia de la enfermedad con su médico.

Qué aumenta el riesgo

Algunas cosas pueden aumentar sus probabilidades de tener leucemia. Estas cosas se llaman factores de riesgo. Pero muchas personas que tienen leucemia no tienen ninguno de estos factores de riesgo. Y algunas personas que tienen factores de riesgo no llegan a tener este cáncer.

Factores de riesgo generales para la leucemia

• Exposición a niveles altos de radiación.
• Quimioterapia o radiación usadas para tratar un cáncer anterior.
• Afecciones causadas por cromosomas anormales, tales como el síndrome de Down.

Otros factores de riesgo para la LMA

• Exposición a sustancias químicas, como el benceno o el formaldehído.

Otros factores de riesgo para la LLC

• Sus antecedentes familiares. En algunos casos, la LLC es hereditaria.
• Ser de mediana edad o mayor, ser hombre y ser blanco.
• Estar infectado con un virus conocido como HTLV-1.

Otros factores de riesgo para la LMC

• Tener un cambio genético (mutación) llamado el cromosoma Filadelfia.

Cuándo pedir ayuda

Llame a su médico para programar una cita si tiene algún síntoma, como:

• Un bulto nuevo o un ganglio inflamado en el cuello, en la axila o en la ingle.
• Sangrados frecuentes de nariz, sangrados de las encías o del recto, formación más frecuente de moretones o sangrado menstrual muy copioso.
• Fiebre frecuente.
• Sudoración nocturna.
• Dolor de huesos.
• Falta de apetito o reciente pérdida de peso sin explicación.
• Sentirse cansado con frecuencia sin saber por qué razón.
• Hinchazón y dolor en la parte izquierda del abdomen.

Espera vigilante

La espera vigilante es un período durante el cual su médico lo revisa en forma regular, pero no lo trata. Puede ser una opción de tratamiento si usted es un adulto mayor, dependiendo de la etapa de la leucemia y su estado general de salud.

Los médicos pueden usar la espera vigilante para pacientes con leucemia linfocítica crónica (LLC) al principio, ya que es posible que el tratamiento no sea necesario. Las personas que tienen LLC suelen vivir por largo tiempo sin tratamiento.

Por lo general, la espera vigilante no se recomienda para otros tipos de leucemia.

Durante la espera vigilante, usted va a:

• Tener citas periódicas con su médico.
• Hacerse pruebas médicas en forma regular, incluyendo estudios por imágenes y análisis de sangre.
• Recibir indicaciones sobre qué síntomas debe informar de inmediato a su médico.

A quién consultar

Entre los profesionales de la salud que pueden evaluar síntomas de leucemia se incluyen:

El diagnóstico de leucemia lo hará un médico oncólogo, oncólogo pediatra o hematólogo. Estos especialistas también tratan la leucemia.

Exámenes y pruebas

Pruebas para diagnosticar la leucemia

Si su médico sospecha leucemia, puede que:

• Le haga preguntas sobre sus antecedentes de salud.
• Lo revise para ver si tiene ganglios linfáticos agrandados en el cuello, la axila o la ingle.
• Lo revise para ver si tiene el hígado o el bazo agrandados.
• Le haga un hemograma completo (CBC, por sus siglas en inglés) y un análisis bioquímico. Estos análisis le permiten a su médico analizar los síntomas, como fatiga, debilidad, fiebre, moretones o pérdida de peso.
• Le haga una aspiración y biopsia de médula ósea. Esta es la clave para diagnosticar la mayoría de los tipos de leucemia y ayudar a determinar el tipo.

Cómo se determina el tipo de leucemia

Si los análisis de sangre indican una posible leucemia, su médico querrá detectar qué tipo de leucemia podría tener usted. Su plan de tratamiento dependerá del tipo específico de leucemia que tenga.

Estas pruebas pueden ayudar a guiar el tratamiento. A veces, pueden ayudarles a su médico y a usted a saber si es probable que la leucemia entre en remisión o reaparezca. En algunos casos, estas pruebas pueden predecir las tasas de supervivencia.

Su médico también puede solicitar otras pruebas, incluyendo:

Generalidades del tratamiento

El objetivo del tratamiento para la leucemia es destruir las células leucémicas y permitir que se formen células normales en la médula ósea. Las decisiones de tratamiento se basan en el tipo de leucemia que tenga, la etapa en la que esta se encuentre y su edad y estado general de salud.

Tratamiento para la leucemia aguda

Para LLA

La mayoría de los planes de tratamiento para la leucemia linfoblástica aguda (LLA) tienen 3 pasos. Estos son la inducción, la consolidación y el mantenimiento.

• La terapia de inducción destruye las células leucémicas en la sangre y en la médula ósea para inducir la remisión. Los tratamientos incluyen la quimioterapia y los corticosteroides. La inducción suele durar 4 semanas y se realiza en un hospital. Pero algunas personas que sufren LLA tienen células leucémicas con un cierto cambio genético. Este gen se llama el cromosoma Filadelfia. Estas personas serán tratadas con un inhibidor de la tirosina quinasa.
• La terapia de consolidación destruye todas las células leucémicas que puedan estar presentes incluso si no aparecen en las pruebas. Si estas células vuelven a crecer, pueden causar una recaída. Los tratamientos incluyen más quimioterapia y pueden incluir un trasplante de células madre. Este paso también puede incluir un tratamiento preventivo del cerebro o de la médula espinal con radiación o quimioterapia. La consolidación suele llevar varios meses pero no requiere una estancia en el hospital durante la noche.
• La terapia de mantenimiento también previene el crecimiento de cualquier célula leucémica restante. Esto puede hacerse usando dosis más bajas de quimioterapia que las que se usaron durante la inducción o la consolidación. La quimioterapia se administra con píldoras y con un tratamiento intravenoso (IV) una vez al mes. Frecuentemente se continúa con el mantenimiento hasta un máximo de 3 años, pero durante este tiempo, la mayoría de las personas pueden volver a estar tan activas como lo estaban antes de comenzar el tratamiento.

Cuando no hay señales de leucemia durante 5 años, se suele considerar que la persona está curada. Pero si la leucemia no entra en remisión, o si vuelve dentro de los primeros años, los tratamientos pueden incluir más quimioterapia, un trasplante de células madre o participar en un ensayo clínico para nuevos tratamientos.

Para LMA

El tratamiento para la leucemia mielógena aguda (LMA) estará basado en la composición genética de sus células mielógenas anormales. Este plan suele tener 2 pasos que incluyen la inducción de la remisión y la terapia de consolidación (o posremisión).

• La inducción de la remisión destruye las células leucémicas en la sangre y en la médula ósea para inducir la remisión. La quimioterapia se administra por tratamiento intravenoso (IV). La inducción suele durar 4 semanas, con una semana de quimioterapia seguida de 3 semanas para la recuperación de la médula ósea. Durante este mes, usted estará en el hospital.
• La terapia de consolidación (o posremisión) destruye todas las células leucémicas que puedan estar presentes incluso si no aparecen en las pruebas. Esta terapia puede consistir en recibir quimioterapia adicional o un trasplante de células madre. O su médico puede recomendar que usted participe en un ensayo clínico para nuevos tratamientos. Se le puede administrar la quimioterapia en el hospital durante varios días cada mes por 3 o 4 meses.
• Si usted tiene un subtipo de LMA llamado leucemia promielocítica aguda, puede que reciba otros medicamentos, como trióxido de arsénico y ácido transretinoico (ATRA, por sus siglas en inglés).

Los trasplantes de células madre y la quimioterapia se usan también cuando la leucemia no responde al tratamiento o si la LMA vuelve después de no haber tenido síntomas durante un período de tiempo.

Para obtener más información sobre el tratamiento de la leucemia aguda, vea Medicamentos y Otros tratamientos.

Tratamiento de la leucemia crónica

Para LLC

La leucemia linfocítica crónica (LLC) no siempre se trata de inmediato.

Las opciones de tratamiento para la LLC incluyen:

Cuando la LLC no responde al tratamiento, o si vuelve después de no haber tenido síntomas durante un período de tiempo, usted puede ser tratado con más quimioterapia o un trasplante de células madre. O puede que su médico le recomiende que participe en un ensayo clínico para nuevos tratamientos.

Cuando usted tiene LLC, el cuerpo no puede combatir muy bien las infecciones. Usted y su médico deben prestarle atención a cualquier señal de infección, como neumonía o infecciones por hongo en forma de levadura. El tratamiento temprano de estas y otras infecciones le ayudará a vivir más tiempo. A veces, puede prevenir ciertas infecciones o evitar enfermarse gravemente aplicándose una vacuna contra la gripe o una vacuna contra la neumonía. Es posible que su médico también le dé antibióticos para prevenir infecciones mientras lo están tratando contra la leucemia.

Para LMC

La leucemia mielógena crónica (LMC) se trata de inmediato. Las opciones más comunes incluyen:

Para las personas a quienes recientemente se les ha diagnosticado la fase inicial de la LMC (fase crónica), un inhibidor de la tirosina quinasa puede funcionar durante muchos años. Si no sufren una recaída, puede que nunca necesiten un trasplante de células madre. Pero si tienen una recaída, podrían necesitar un trasplante de células madre.

Para las personas a quienes se les ha diagnosticado LMC en las fases más tardías (fase acelerada o de crisis hemoblástica), el tratamiento puede incluir el recibir quimioterapia o un inhibidor de la tirosina quinasa antes de tener un trasplante de células madre. Esto puede aumentar las posibilidades de un trasplante exitoso.

El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) brinda más información sobre la leucemia.

• Para leucemia linfoblástica aguda en adultos, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/adultALL/Patient.
• Para leucemia mielógena aguda en adultos, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/adultAML/Patient.
• Para leucemia linfocítica crónica, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/CLL/Patient.
• Para leucemia mielógena crónica, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/CML/Patient.
• Para leucemia de células peludas, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/hairy-cell-leukemia/Patient.

Ensayos clínicos

Los ensayos clínicos desempeñan un papel muy importante en el tratamiento de la leucemia. Los ensayos clínicos prueban los medicamentos más nuevos y otros tratamientos nuevos. Han permitido a muchas personas que tienen leucemia vivir más tiempo. Las personas que están en ensayos clínicos reciben todos los tratamientos recomendados para su cáncer y son observadas atentamente.

Hable con su médico sobre si hay un ensayo clínico que pueda ser bueno para usted. Para obtener más información, vea www.cancer.gov/clinical_trials/ o http://clinicaltrials.gov.

Leucemia infantil

Los tratamientos para niños que tienen leucemia no son los mismos que los tratamientos para adultos que tienen leucemia. Después de que la leucemia se haya tratado, puede ser necesario supervisar a los niños para detectar efectos secundarios del tratamiento que pueden aparecer meses o años más tarde.

Para LLA en niños

La leucemia linfoblástica aguda (LLA) es la leucemia más común en niños. Los tratamientos para la LLA infantil no son los mismos que los tratamientos para adultos, y son diferentes para bebés, niños y adolescentes. Los tratamientos incluyen quimioterapia, radioterapia, quimioterapia con trasplante de células madre y terapia dirigida.

Para LMA infantil y otras enfermedades mielógenas

La leucemia mielógena aguda (LMA) en niños se agrupa con otras enfermedades mielógenas que afectan a la sangre y a la médula ósea, incluida la leucemia mielógena crónica. El tratamiento para cada tipo es diferente, pero incluye quimioterapia, radioterapia, trasplante de células madre y terapia dirigida.

El Instituto Nacional del Cáncer (National Cancer Institute) brinda más información sobre la leucemia infantil.

• Para leucemia linfoblástica aguda infantil, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/childALL/Patient.
• Para leucemia mielógena aguda y otras enfermedades mielógenas malignas infantiles, vea www.cancer.gov/cancertopics/pdq/treatment/childAML/Patient.

Cuidados paliativos

Los cuidados paliativos son un tipo de atención para las personas que tienen una enfermedad grave. Son diferentes de los cuidados que recibe para curar su enfermedad. Su meta es mejorar la calidad de vida, no solo en el cuerpo, sino también en la mente y el espíritu. Usted puede usar este tipo de cuidados junto con el tratamiento para curar su enfermedad.

Los proveedores de cuidados paliativos se esforzarán por ayudar a controlar el dolor o los efectos secundarios. Pueden ayudarle a decidir qué tipo de tratamiento desea o no desea tener. Y pueden ayudar a que sus seres queridos comprendan cómo brindarle apoyo.

Si le interesa recibir cuidados paliativos, hable con su médico.

Cuidados al final de la vida

Para algunas personas que tienen cáncer avanzado, llega un momento cuando el tratamiento para curar el cáncer ya no parece una buena opción. Esto puede ser debido a que los efectos secundarios, la duración y los costos del tratamiento son mayores que la promesa de obtener una cura o alivio. Pero usted aún puede recibir tratamiento para que esté lo más cómodo posible durante el tiempo que le queda. Usted y su médico pueden decidir cuándo puede estar listo usted para cuidados paliativos al final de la vida.

Para obtener más información, vea los temas:

Prevención

No hay una manera conocida de prevenir la mayoría de los tipos de leucemia.

Algunos tipos de leucemia pueden prevenirse evitando dosis altas de radiación, la exposición al benceno, fumar o usar otro tipo de tabaco, o ciertos tipos de quimioterapia que se usan para tratar otros tipos de cáncer.

Cuidado personal

Usted puede hacer cosas en casa para ayudar a manejar los efectos secundarios. Si su médico le dio instrucciones o medicamentos para tratar estos síntomas, asegúrese de seguirlas. En general, los hábitos saludables, como seguir una dieta equilibrada y dormir lo suficiente y hacer suficiente ejercicio, pueden ayudar a controlar sus síntomas.

Otros problemas que pueden tratarse en casa incluyen:

Cómo manejar el estrés de tener cáncer

Tener cáncer puede ser muy estresante. Puede sentir que es abrumador hacer frente a los retos que enfrenta. Encontrar nuevas formas de lidiar con los síntomas del estrés puede mejorar su calidad de vida.

Estas ideas pueden ayudarle:

• Consiga el apoyo que necesite. Pase tiempo con las personas que lo quieren y permita que le ayuden.
• Cuídese bien. Descanse lo suficiente y coma alimentos nutritivos.
• Hable de sus sentimientos. Encuentre un grupo de apoyo donde pueda compartir su experiencia.
• Pruebe nuevas maneras de relajarse. Y haga cosas cada día que le ayuden a mantenerse calmado y relajado. Las técnicas de reducción del estrés pueden ayudar.

Medicamentos

La quimioterapia es el tratamiento estándar para muchos tipos de leucemia. Aun cuando no sea posible una cura, puede que la quimioterapia le ayude a vivir más tiempo y a sentirse mejor.

La quimioterapia para la leucemia suele ser una combinación de fármacos. Esto es así porque distintos fármacos atacan las células leucémicas en formas diferentes. La combinación también ayuda a evitar que las células leucémicas se vuelvan resistentes a algún fármaco.

Junto con los fármacos de quimioterapia, pueden administrarse otras medicinas para ayudar a que los fármacos de quimioterapia funcionen mejor y a prevenir infecciones y sangrado. Estos fármacos incluyen epoetina y estimulantes hematopoyéticos.

Algunos tipos de leucemia aguda se extienden al cerebro y a la médula espinal. La quimioterapia normal no puede alcanzar esas zonas, porque su cuerpo establece una barrera especial para protegerlos. Una manera diferente de administrar quimioterapia, llamada quimioterapia intratecal, trata estas zonas inyectando los fármacos directamente en el conducto vertebral para atacar cualquier célula leucémica que se encuentre allí.

Opciones de medicamentos

Para la leucemia aguda

Su plan de tratamiento incluirá el tipo de medicamento que funcione mejor para el tipo o subtipo específico de leucemia que usted tenga.

• La leucemia linfoblástica aguda (LLA) puede tratarse con medicamentos, como quimioterapia, corticosteroides y biofármacos.
• La leucemia mielógena aguda (LMA) puede tratarse con medicamentos, como quimioterapia.
• La leucemia promielocítica aguda (LPA) puede tratarse con medicamentos, como quimioterapia, trióxido de arsénico y ácido transretinoico (ATRA, por sus siglas en inglés).

Para la leucemia crónica

• La leucemia linfocítica crónica (LLC) puede tratarse con medicamentos, como quimioterapia, corticosteroides y anticuerpos monoclonales.
• La leucemia mielógena crónica (LMC) puede tratarse con medicamentos, como quimioterapia e inhibidores de la tirosina quinasa.

Los medicamentos utilizados para los tratamientos de la leucemia linfocítica crónica (LLC) se toman oralmente (por boca) o se administran por vía intravenosa por períodos limitados de tiempo. Si hay una recaída, se vuelven a administrar medicamentos.

Para la leucemia mielógena crónica (LMC), los medicamentos suelen tomarse oralmente y por tanto tiempo como sea necesario.

Medicamentos para las náuseas y el vómito

Las náuseas y el vómito son efectos secundarios comunes de la quimioterapia. Suelen desaparecer cuando se suspende el tratamiento. Su médico le recetará medicamentos para ayudar a aliviar las náuseas.

Cirugía

En casos raros de leucemia linfocítica crónica (LLC), debe extraerse el bazo. Esto sucede cuando el bazo está destruyendo los glóbulos rojos y las plaquetas. La operación se llama una esplenectomía.

A menudo, se extraerá un ganglio linfático inflamado para confirmar el diagnóstico de leucemia. Esta operación se llama una linfadenectomía.

A veces, la cirugía es necesaria para poner un catéter venoso central dentro de una vena grande en el pecho. El catéter es un tubo pequeño que se usa para administrar quimioterapia y otros medicamentos. El tubo también puede usarse para tomar muestras de sangre o para recibir transfusiones de sangre cuando sea necesario. Esto evita la necesidad de recibir muchos pinchazos con agujas durante el tratamiento.

Otro tratamiento

Terapia complementaria

La gente a veces usa terapias complementarias junto con tratamiento médico para ayudar a aliviar los síntomas y los efectos secundarios de los tratamientos para el cáncer. Algunas de las terapias complementarias que pueden ser útiles incluyen:

Los tratamientos de cuerpo y mente como los mencionados anteriormente pueden ayudarle a sentirse mejor. Pueden hacer más fácil sobrellevar los tratamientos contra el cáncer. También pueden reducir el dolor crónico en la espalda, el dolor articular, los dolores de cabeza y el dolor de los tratamientos.

Antes de probar una terapia complementaria, es muy importante que hable con su médico sobre la posible utilidad y efectos secundarios potenciales. Informe a su médico si ya está usando alguna de esas terapias. Las terapias complementarias no pretenden tomar el lugar del tratamiento médico estándar. Pero pueden mejorar su calidad de vida y ayudarle a lidiar con el estrés y los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.