Presión arterial alta

Causa

Los expertos saben que muchas cosas están vinculadas con la presión arterial alta. Sin embargo, los expertos aún no comprenden por completo la causa exacta. Las cosas que están vinculadas con la presión arterial alta incluyen:

• El envejecimiento.
• Beber más de 2 bebidas alcohólicas al día si es hombre o más de 1 bebida alcohólica al día si es mujer.
• Consumir mucho sodio (sal).
• Tener sobrepeso u obesidad.
• No hacer ejercicio.
• Tener mucho estrés.
• Seguir una dieta baja en potasio, magnesio y calcio.

La presión arterial alta primaria, o esencial, es el tipo más común de presión arterial alta. La mayoría de la gente que tiene presión arterial alta tiene presión arterial alta primaria.

La presión arterial alta secundaria, la cual está causada por otra enfermedad o medicamentos, es menos común.

Es posible que las mediciones de presión arterial elevada no siempre signifiquen que usted tiene presión arterial alta. En algunas personas, el simple hecho de estar en un entorno médico provoca que la presión arterial se eleve. Esto se llama hipertensión de bata blanca.

Síntomas

Las personas que tienen presión arterial alta generalmente no tienen ningún síntoma. La mayoría de las personas que tienen presión arterial alta se sienten bien. Es durante un examen de rutina o una visita al médico por otro problema cuando se enteran de que tienen presión arterial alta.

La presión arterial alta muy grave (como 180 sobre 110 o más alta) puede conducir a hipertensión maligna. Esta también se llama emergencia hipertensiva o crisis hipertensiva. La presión arterial alta muy grave se considera una emergencia médica. Los síntomas de la presión arterial alta muy grave incluyen:

• Dolor de cabeza intenso.
• Visión borrosa.

De qué se trata

Las arterias sanas tienen paredes interiores lisas. La sangre corre por ellas sin problemas. Los vasos sanguíneos permanecen fuertes y flexibles.

Pero cuando usted tiene presión arterial alta, la sangre corre por las arterias con demasiada fuerza, aunque usted no pueda sentirlo. Con el tiempo, esta presión daña las paredes de las arterias. Ya no son lisas. Tienen partes ásperas donde la grasa y el calcio empiezan a acumularse. Esta acumulación se llama placa.

La placa es parte de la aterosclerosis, a veces llamada "endurecimiento de las arterias". Con el tiempo, la placa estrecha la arteria y obstruye el paso de la sangre.

La aterosclerosis hace que las arterias se vuelvan más estrechas. También las hace más rígidas. La sangre no puede fluir por ellas con tanta facilidad. Esta falta de buena circulación de sangre empieza a dañar algunos de los órganos en el cuerpo.

El daño no ocurre de una sola vez. Ocurre lentamente con el tiempo. Pero usted no sabe que está ocurriendo, porque no puede sentir nada. Esto puede llevar a:

• Enfermedad de las arterias coronarias y ataque al corazón.
• Insuficiencia cardíaca.
• Ataque cerebral.
• Insuficiencia renal.
• Enfermedad arterial periférica.
• Daño ocular (retinopatía) que puede llevar a pérdida de la vista y ceguera.

Qué aumenta su riesgo

Las cosas que aumentan su riesgo (factores de riesgo) para la presión arterial alta incluyen:

• Antecedentes familiares de presión arterial alta.
• Envejecimiento.
• Consumir mucho sodio (sal).
• Beber más de 2 bebidas alcohólicas al día si es hombre o más de 1 bebida alcohólica al día si es mujer.
• Tener sobrepeso u obesidad.
• La falta de ejercicio o de actividad física.
• La raza. Los afroamericanos tienen más probabilidades de tener presión arterial alta, a menudo tienen presión arterial alta más grave y tienen más probabilidades de tener la afección a una edad más temprana que otras personas. Se desconoce el motivo por el cual corren un riesgo mayor.

Otros posibles factores de riesgo incluyen:

• El bajo consumo de potasio, magnesio y calcio.
• Apnea del sueño y trastornos respiratorios del sueño.
• El uso a largo plazo de analgésicos (medicamentos para el dolor) como los AINE (antiinflamatorios no esteroideos) —por ejemplo, naproxeno (como Aleve) o ibuprofeno (como Motrin o Advil)— o los inhibidores de la ciclooxigenasa 2 (COX-2), como celecoxib (Celebrex). La aspirina no aumenta el riesgo de tener presión arterial alta.

Cuándo llamar al médico

Llame al 911 en cualquier momento que considere que necesita atención de urgencia. Esto puede significar que tiene síntomas que parecen indicar que su presión arterial alta está causando un problema cardíaco o vascular grave. Su presión arterial podría ser superior a 180/120.

Por ejemplo, llame al 911 si:

• Tiene síntomas de un ataque al corazón. Estos pueden incluir:
  • Dolor o presión en el pecho, o una sensación extraña en el pecho.
  • Sudoración.
  • Falta de aire.
  • Náuseas o vómito.
  • Dolor, presión o una sensación extraña en la espalda, el cuello, la mandíbula o la parte superior del abdomen, o en uno o ambos hombros o brazos.
  • Aturdimiento o debilidad repentina.
  • Latidos cardíacos rápidos o irregulares.
• Tiene síntomas de un ataque cerebral. Estos pueden incluir:
  • Entumecimiento, hormigueo, debilidad o parálisis repentinos en la cara, el brazo o la pierna, sobre todo si ocurre en un solo lado del cuerpo.
  • Cambios súbitos en la vista.
  • Problemas repentinos para hablar.
  • Confusión súbita o dificultad repentina para comprender frases sencillas.
  • Problemas repentinos para caminar o mantener el equilibrio.
  • Un dolor de cabeza intenso y repentino, distinto a los dolores de cabeza anteriores.
• Tiene un dolor intenso en la espalda o el abdomen.

No espere a que la presión arterial baje por sí sola. Obtenga ayuda médica de inmediato.

Llame a su médico ahora mismo o busque atención de inmediato si:

• Su presión arterial es mucho más alta de la normal (como 180/120 o más alta), pero no tiene síntomas.
• Piensa que la presión arterial alta está causando síntomas, tales como:
  • Dolor de cabeza intenso.
  • Visión borrosa.

Vigile de cerca los cambios en su salud, y asegúrese de comunicarse con su médico si:

• Sus mediciones de la presión arterial son más altas de lo que el médico le recomienda al menos 2 veces. Eso significa que el número de arriba es más alto o el número de abajo es más alto, o ambos son más altos.
• Cree que podría estar teniendo efectos secundarios de los medicamentos para la presión arterial.

A quién consultar

Pueden revisarle la presión arterial:

• En una clínica donde trabaja o estudia.
• En farmacias, ferias de salud, centros de acondicionamiento físico, centros comunitarios, cuarteles de bomberos y puestos de ambulancias.
• Una enfermera practicante o asistente médico.
• Un médico de atención de salud primaria.

Para diagnóstico y tratamiento de la presión arterial alta, vea a:

• Un médico de atención de salud primaria.
• Un internista.
• Un cardiólogo (especialista en corazón). Generalmente, solo se necesita un cardiólogo en casos de presión arterial extremadamente alta o cuando la persona tiene otros problemas del corazón graves.
• Un nefrólogo (especialista en riñones), en casos extremos.
• Una enfermera practicante.
• Un asistente médico.

Exámenes y pruebas

La prueba principal para la presión arterial alta es simple, rápida e indolora. Estos son los pasos de costumbre:

1. Se sienta tranquilamente durante 5 minutos antes de la prueba, con ambos pies apoyados en el suelo.
2. Usted se sienta con el brazo relajado en el apoyabrazos de la silla de modo que el brazo esté al nivel del corazón.
3. Se le envuelve la parte superior del brazo con una manga inflable, llamada manguito. Está adherida a un medidor que indica las cifras de su presión arterial.
4. La enfermera (u otro profesional de la salud) cierra el manguito y lo infla. Usted siente fuerte presión mientras el manguito impide el flujo de sangre en su brazo.
5. Luego, la enfermera afloja lentamente el manguito mientras usa un estetoscopio para escuchar los latidos cardíacos en la parte interna del codo. Cuando el manguito está lo suficientemente suelto como para que la sangre empiece a circular de nuevo y la enfermera pueda oírla, eso es su presión arterial sistólica.
6. El manguito se afloja lentamente un poco más. Cuando está lo suficientemente suelto como para que el latido cardíaco ya no pueda ser oído con el estetoscopio, eso es su presión arterial diastólica.

Después de tomarle la presión arterial, su médico podría pedirle que se la vuelva a tomar en el hogar.^{nota 2} Esto es porque su presión arterial puede cambiar a lo largo del día. Y, a veces, la presión arterial es alta solamente porque usted está viendo a un médico. Esto se llama hipertensión de bata blanca. Para diagnosticar presión arterial alta, su médico necesita saber si su presión arterial es alta a lo largo del día.

Por lo tanto, su médico podría pedirle que se vigile la presión arterial en el hogar para asegurarse de que en efecto es alta. Usted puede conseguir un medidor ambulatorio de la presión arterial o un medidor doméstico de la presión arterial. Estos dispositivos miden su presión arterial varias veces a lo largo del día.

Revisiones regulares de presión arterial

Todos los adultos deben revisarse su presión arterial en forma regular.^{nota 2}

Su médico puede indicarle con qué frecuencia debe revisarse la presión arterial. Puede depender de lo alta que sea su presión arterial y de su riesgo de enfermedad cardíaca. Pueden revisarle la presión arterial durante cualquier visita médica de rutina.

El Grupo Especial de Servicios Preventivos de los EE. UU. (U.S. Preventive Services Task Force, o USPSTF por sus siglas en inglés) hace las siguientes recomendaciones acerca de la frecuencia con que debe revisarse la presión arterial:^{nota 2}

• Hágase tomar la presión arterial todos los años si alguna de las siguientes cosas es cierta:
  • Tiene 40 años o más.
  • Es afroamericano.
  • Tiene sobrepeso o es obeso.
  • La cifra superior de su presión arterial es de 130 a 139, o el número inferior es de 85 a 89, o ambas cosas.
• Usted puede hacerse tomar la presión arterial con una frecuencia de 3 a 5 años si todo lo siguiente es cierto:
  • Usted tiene entre 18 y 39 años de edad.
  • Y la cifra superior de su presión arterial es inferior a 130, y la cifra inferior es inferior a 85.
  • Y usted no es afroamericano, no tiene sobrepeso ni es obeso.

Es posible que los dispositivos automatizados que se encuentran en los supermercados o las farmacias no sean precisos. Es mejor revisarse la presión arterial en el consultorio de su médico.

Un monitor doméstico de la presión arterial facilita llevar un registro de la presión arterial. Es una buena idea llevar el monitor doméstico al consultorio médico para verificar su exactitud.

Otras pruebas

Además de tomarle la presión arterial, su médico le hará un examen físico y evaluará sus antecedentes de salud. Su médico también podría pedirle que se haga otras pruebas para determinar si la presión arterial alta ha dañado algún órgano o ha causado otros problemas. Estas pruebas pueden incluir:

• Análisis de orina para detectar enfermedad renal.
• Análisis de sangre para revisarle los niveles de potasio, sodio y colesterol.
• Una prueba de glucosa en la sangre para detectar diabetes.
• Pruebas para medir el funcionamiento renal.
• Un electrocardiograma (ECG) para determinar si hay algún daño al corazón.

Su médico también puede revisar su riesgo de ataque al corazón y ataque cerebral.

Si su médico le recomienda un examen, pregúntele para qué es y por qué lo necesita. Usted puede ayudar a decidir si una prueba es adecuada para usted. Hable con su médico para tomar esa decisión. Para obtener más información, vea Pruebas cardíacas: ¿Cuándo las necesita?

Generalidades del tratamiento

La presión arterial alta que no se trata puede conducir a ataques cardíacos o ataques cerebrales. Cuanto más alta sea la presión arterial, mayor es el riesgo. Bajar la presión arterial reduce el riesgo de daño a los vasos sanguíneos y de tener aterosclerosis.

Por lo general, no se puede curar la presión arterial alta. Pero se puede controlar. Los dos tipos de tratamiento para la presión arterial alta son:

• Cambios en el estilo de vida.
• Medicamentos diarios.

Su médico le dará una meta para su presión arterial. Esta meta estará basada en su salud y su edad. La meta para su presión arterial puede ayudarle a prevenir problemas causados por la presión arterial alta.

Cómo tratar la presión arterial alta con cambios en el estilo de vida

Para algunas personas, los cambios en el estilo de vida pueden ser suficientes para reducir la presión arterial. Que esto sea una opción para usted depende de lo alta que sea su presión arterial y de si tiene otros problemas de salud, como diabetes o enfermedad cardíaca.

Su médico podría sugerirle que haga uno o más de los siguientes cambios:

• Bajar de peso. Si tiene sobrepeso, bajar las libras de más podría reducir su presión arterial.
• Estar más activo. El ejercicio aeróbico regular puede ayudar a bajar la presión arterial.
• Dejar de fumar. Fumar aumenta su riesgo de ataque cardíaco y cerebral.
• Limitar el alcohol. Limite el alcohol a 2 bebidas al día si es hombre, 1 bebida al día si es mujer.
• Consumir menos sodio. Para ayudar a bajar la presión arterial, trate de ingerir menos de 1,500 mg al día.
• Seguir la dieta DASH. El plan de alimentación DASH (Medidas Dietéticas para Detener la Hipertensión) puede ayudarle a bajar la presión arterial.

Para obtener consejos de cómo hacer estas cosas, vea la sección Cómo vivir con presión arterial alta de este tema.

Cómo tratar la presión arterial alta con medicamentos

Si los cambios de estilo de vida no reducen su presión arterial para llegar a su meta, es posible que también tenga que tomar medicamentos todos los días.

Los medicamentos controlan, pero generalmente no curan, la presión arterial alta. Así que probablemente necesite tomarlos de por vida. La mayoría de las personas necesitan tomar dos o más medicamentos.

Algunas personas encuentran que les resulta difícil tomar sus medicamentos correctamente. Pueden pensar que no vale la pena, especialmente cuando no se sienten mal. O les preocupan los efectos secundarios. Algunas personas tienen dificultades para llevar la cuenta de cuándo y cómo tomar sus medicamentos.

Si tiene problemas para tomar sus medicamentos para la presión arterial alta por cualquier razón, hable con su médico.

Prevención

Un estilo de vida saludable para el corazón puede ayudarle a prevenir la presión arterial alta. Estos cambios son especialmente importantes para las personas que tienen factores de riesgo de presión arterial alta que no pueden modificarse, incluyendo antecedentes familiares, raza o edad.

Aquí hay algunas cosas que puede hacer usted:

• Manténgase en un peso saludable.
• Coma alimentos saludables para el corazón y limite el sodio.
• Haga ejercicio con regularidad.
• Limite el alcohol.

Para obtener ayuda con todas estas cosas, vea la sección Cómo vivir con presión arterial alta de este tema.

Cómo vivir con presión arterial alta

Los cambios de estilo de vida saludables para el corazón son importantes para ayudar a controlar la presión arterial alta. Estos cambios pueden ayudarle a reducir su riesgo de enfermedad de las arterias coronarias, ataque al corazón y ataque cerebral.

Un estilo de vida saludable para el corazón siempre es importante, aun si también toma medicamentos. Algunas personas incluso pueden tomar menos medicamentos después de hacer estos cambios.

¿Qué cambios necesita hacer?

Haga estos cambios de estilo de vida para ayudar a bajar la presión arterial y reducir el riesgo de ataque cardíaco y ataque cerebral:

• Baje el peso de más. Si tiene sobrepeso, bajar tan solo 10 libras (4.5 kg) puede bajar su presión arterial. También puede permitirle tomar menos medicamento para la presión arterial.
  • Alimentación saludable: Cómo comenzar un plan de cambio
  • Manejo del peso: Detenga los pensamientos negativos
• Coma alimentos saludables para el corazón. Obtener suficientes nutrientes de las frutas, verduras y productos lácteos ayuda a bajar la presión arterial. Use el plan de alimentación DASH como guía. Vea el tema Presión arterial alta: Consejos nutricionales.
  • Presión arterial alta: Cómo usar la dieta DASH
  • Alimentación saludable para el corazón
• Haga actividad. La actividad física regular puede reducir la presión arterial en aquellas personas que tienen presión arterial alta. Trate de hacer actividad moderada al menos 2½ horas a la semana. O trate de hacer actividad intensa al menos 1¼ horas a la semana.
  • Actividad física: Cómo agregar más actividad a su vida
• Beba menos alcohol. El alcohol eleva la presión arterial. Beba en moderación, si es que lo hace. Esto significa no más de 2 bebidas al día si es hombre o 1 bebida al día si es mujer.
  • Consejos prácticos: Cómo reducir la cantidad de alcohol que consume
• Restrinja el sodio. Ingerir menos sodio puede ayudarle a prevenir y controlar la presión arterial alta. Pruebe a limitar la cantidad de sodio que consume a menos de 1,500 mg al día.
  • Alimentación saludable: Cómo consumir menos sodio
  • Dietas bajas en sal: Cómo comer fuera del hogar
• Maneje el estrés. Su presión arterial se eleva cuando está en situaciones de estrés. Las técnicas de relajación, incluyendo la relajación progresiva de músculos y la meditación, pueden ayudar a reducir la presión arterial levemente alta. Para obtener más información, vea el tema Manejo del estrés.
  • Manejo del estrés: Cómo hacer relajación progresiva de los músculos
  • Manejo del estrés: Cómo hacer meditación
• Contrólese la presión arterial. Un monitor casero de la presión arterial facilita observar la presión arterial. Ver esas pequeñas mejorías puede motivarlo a seguir adelante con sus cambios de estilo de vida.
  • Presión arterial alta: Cómo revisarse la presión arterial en el hogar

Dejar de fumar también es importante para reducir su riesgo de ataque al corazón y ataque cerebral. Para obtener más información, vea el tema Cómo dejar de fumar.

¿Cómo hace cambios en el estilo de vida?

Hacer cualquier tipo de cambio en el modo en que vive su vida diaria es como recorrer una senda. La senda conduce al éxito. Estos son los primeros pasos en esa senda.

1. Tenga su propio motivo para realizar un cambio. Si lo hace porque alguien más quiere que lo haga, es menos probable que usted tenga éxito. Cuando usted tiene presión arterial alta, la razón para hacer cambios en el estilo de vida es claro: bajar la presión arterial y el riesgo de un ataque al corazón y ataque cerebral. Si no se siente listo ahora, aprenda más sobre la presión arterial alta y el daño que puede hacer. Cuando realmente quiera cambiar, estará listo para el siguiente paso.
2. Fíjese metas. Incluya metas a largo plazo, así como metas a corto plazo, que pueda medir fácilmente. Su médico puede ayudarle a determinar cuáles deberían ser sus metas a largo plazo para la presión arterial. Las metas a corto plazo son los pasos pequeños que toma, cada semana, para mejorar la salud.
3. Mida las mejorías en su salud. Antes de hacer cambios en su estilo de vida, pídale a su médico que le revise la presión arterial. Después, mientras empieza a hacer cambios, haga que le revisen la presión arterial con frecuencia, y lleve un registro de los valores. Puede comprar un monitor casero de la presión arterial que sea fácil de usar.
4. Piense en lo que podría interponerse en su camino, y prepárese para deslices. Si piensa en estos obstáculos ahora, puede planificar con anticipación cómo manejarlos si aparecen. Use un plan de acción personal para anotar sus obstáculos y los planes alternativos.
5. Obtenga apoyo de su familia, su médico y sus amigos. Cuénteles acerca de sus metas a largo y a corto plazo y de cómo pueden ayudar.

Medicamentos

Decidir si tratar la presión arterial alta con medicamentos y elegir el mejor medicamento puede depender de:

• Lo alta que sea su presión arterial y de cuál sea la meta para su presión arterial.
• Si tiene o no señales de que la presión arterial alta ha causado daño en órganos, como agrandamiento del corazón o daño temprano en las arterias, los riñones o los ojos.
• Si tiene otras afecciones médicas, como enfermedad de las arterias coronarias, diabetes, o enfermedad renal o pulmonar o factores de riesgo de enfermedad del corazón, como diabetes o colesterol alto.
• Si piensa que puede tener éxito en realizar cambios en el estilo de vida o no.

Por lo general, los médicos primero recetan un único medicamento de dosis baja. Si esto no logra controlar la presión arterial, su médico podría cambiar la dosificación o probar con un medicamento o una combinación de medicamentos diferentes. Es común probar varios medicamentos antes de lograr controlar con éxito la presión arterial. Muchas personas necesitan más de un medicamento para obtener los mejores resultados.

Opciones de medicamentos

Las opciones de medicamentos incluyen:

• Diuréticos.
• Inhibidores de la ECA.
• Bloqueadores de los receptores de la angiotensina II (ARB, por sus siglas en inglés).
• Betabloqueantes.
• Bloqueadores de los canales del calcio.
• Inhibidores directos de la renina.
• Otros medicamentos para la presión arterial alta, incluyendo los bloqueadores alfa y los vasodilatadores.

Todos estos medicamentos son eficaces para disminuir el riesgo de tener un ataque al corazón y un ataque cerebral.

Colabore con su médico para hallar el medicamento correcto o la combinación de medicamentos que le causan la menor cantidad de efectos secundarios y que le dan resultado a usted. Y asegúrese de tomar sus medicamentos regularmente tal como se los recetaron.

Es posible que tenga que hacerse análisis de sangre con regularidad para observar cómo está funcionando el medicamento en su organismo. Su médico probablemente le diga cuándo debe hacerse estas pruebas.

Para pensar

• El medicamento que su médico elija puede estar basado en otros problemas de salud que usted tenga. Por ejemplo, los médicos a menudo recetan inhibidores de la ECA para personas que tienen diabetes o insuficiencia cardíaca.
• Algunas personas que tienen tos mientras toman inhibidores de la ECA tienen buenos resultados con ARB, los cuales generalmente no causan tos.
• Es posible que deba evitar algunos medicamentos de venta libre. Por ejemplo, consulte con su médico antes de tomar cualquier medicamento antiinflamatorio no esteroideo (AINE), como naproxeno e ibuprofeno, con medicamentos para la presión arterial alta. Es posible que los AINE aumenten la presión arterial y disminuyan la eficacia de los medicamentos para la presión arterial. Los AINE también pueden interactuar con sus medicamentos para la presión arterial y causar problemas renales.
• No tome ningún otro medicamento recetado, medicamento de venta libre, vitamina ni suplemento a menos que hable primero con su médico. Los medicamentos pueden tener interacciones e impedir que los medicamentos para la presión arterial funcionen correctamente o pueden causar una reacción adversa.

Otro tratamiento

Medicina complementaria

Medicina complementaria consiste en tratamiento que se usa en forma adicional a la atención estándar de su médico. Dígale a su médico si está usando, o si planea usar medicina complementaria para ayudar a bajar su presión arterial. Estos tratamientos no reemplazan a los cambios de estilo de vida ni a los medicamentos para la presión arterial alta. Usted y su médico pueden decidir qué terapia podría ser la mejor para usted.

Los tratamientos complementarios que ayudan a manejar el estrés y a mejorar la calidad de vida pueden ayudar a bajar la presión arterial. Estos tratamientos incluyen:

La mayoría de las prácticas de mente y cuerpo, como la acupuntura, la meditación y el yoga, son seguras cuando se usan bajo la supervisión de un profesional bien capacitado. Elija un instructor o prestador con el mismo cuidado con el que elegiría un médico.

Otro tratamiento para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca

Hay algunos suplementos dietéticos de los que puede oír para bajar el riesgo de enfermedad cardíaca, ataque al corazón y ataque cerebral. No está claro si algunas vitaminas, minerales y multivitamínicos pueden reducir el riesgo. Pero está claro que algunos suplementos, como la vitamina E y el betacaroteno, no reducen el riesgo.^{nota 3}

Hable con su médico acerca de las mejores maneras de reducir su riesgo de enfermedad cardíaca, ataque cardíaco y ataque cerebral. Dígale a su médico si planea usar suplementos dietéticos o vitaminas. Su médico puede asegurarse de que sean seguros para usted.