¿Qué es el virus de la enfermedad de Newcastle?
El virus de la enfermedad de Newcastle (VEN) es un virus que causa una infección mortal en muchos tipos de aves. En los seres humanos, el VEN causa síntomas leves similares a los de una gripe, conjuntivitis (una infección de los ojos) y laringitis (irritación e inflamación de la laringe y la zona que la rodea).
Al igual que otros virus, el VEN infecta células (que se llaman células anfitrionas), que luego utiliza para replicarse (hacer copias). A los investigadores les interesa el VEN porque se multiplica más rápido en las células cancerosas humanas que en la mayoría de las células humanas normales, y destruye las células anfitrionas. Por estos motivos, se estudia este virus como tratamiento para el cáncer.
¿Cuáles son los antecedentes del descubrimiento y el uso del virus de la enfermedad de Newcastle para el tratamiento complementario o alternativo del cáncer?
En 1964, se publicó por primera vez que el VEN podía ser útil para el tratamiento del cáncer. Durante los 20 años anteriores a esa publicación, el virus se empleaba en una vacuna que previene la enfermedad de Newcastle en las aves. En ese entonces, se descubrió que el VEN solo ocasionaba una enfermedad leve en los seres humanos. Los efectos secundarios leves que causa el VEN en los seres humanos y la velocidad con que el virus se replica (se multiplica hasta 10 000 veces más rápido en las células cancerosas humanas que en la mayoría de las células humanas normales) hizo que los investigadores de medicina complementaria y alternativa estudiaran más de cerca el posible uso del VEN como terapia para el cáncer. Hoy en día, los investigadores de medicina convencional también estudian el VEN.
¿Cuál es la teoría detrás de la afirmación de que el virus de la enfermedad de Newcastle es útil para tratar el cáncer?
Hay muchas cepas del VEN; en las células humanas, las cepas son líticas o no líticas. Las cepas líticas destruyen la célula infectada al dañar la membrana (capa de tejido) exterior. Las cepas no líticas destruyen la célula al bloquear los procesos básicos que necesita para vivir. Se estudian las cepas líticas del VEN en los seres humanos porque son capaces de eliminar células cancerosas de forma directa; pero se utilizan tanto cepas líticas como no líticas para preparar vacunas que ayudan al sistema inmunitario a combatir el cáncer.
¿Cómo se administra el virus de la enfermedad de Newcastle?
El VEN se administra de distintas formas según cómo se quiera llegar a las células cancerosas. Se puede usar directamente para infectar al paciente con el VEN, o se utiliza para crear una vacuna contra el cáncer. Es posible que las vacunas contra el cáncer preparadas con el VEN estimulen la respuesta inmunitaria natural del cuerpo para atacar y destruir más células cancerosas que sin el virus. En estos momentos se investigan 3 posibles formas de usar el VEN en el tratamiento del cáncer:
- Infección del paciente de cáncer con el VEN
El VEN se introduce mediante inyección directa en el tumor, un músculo, una vena (inyección intravenosa) o en el colon. El virus también se puede inhalar. Como se explica en la Pregunta 1, el VEN infecta las células y se multiplica, y estas copias del virus luego infectan células en todo el cuerpo. En este proceso, el virus se dirige a las células cancerosas, daña la membrana exterior de las células y las destruye.
- Vacuna de oncolisado
Las vacunas de oncolisado se preparan con fragmentos de membranas de células cancerosas infectadas con el VEN. Las vacunas de oncolisado se inyectan en la piel o debajo de la piel.
- Vacuna de células completas
Las vacunas de células completas se elaboran con células tumorales enteras, infectadas con el VEN. Estas células de tumores que se usan en la vacuna se modifican primero en el laboratorio para evitar que se multipliquen o que infecten al paciente. Las vacunas de células completas infectadas con el VEN solo se administran por inyección debajo de la piel.
¿Se realizó algún estudio preclínico (de laboratorio o en animales) sobre el uso del virus de la enfermedad de Newcastle?
Se realizaron varios estudios preclínicos con el VEN. En los estudios de investigación en un laboratorio o con animales se quiere saber si es probable que un medicamento, procedimiento o terapia sea útil para las personas. Estos estudios preclínicos se realizan antes de iniciar cualquier prueba en seres humanos. En estos estudios se observó lo siguiente:
- El VEN se multiplica más rápido en las células cancerosas humanas que en cualquier otro tipo de célula.
- Algunas cepas del VEN eliminan ciertas células cancerosas de forma directa.
- La respuesta del sistema inmunitario es distinta según se trate de células del VEN o células cancerosas infectadas con el VEN.
Aunque en algunos estudios se usaron células humanas, la mayoría usó células de animales. A partir de los resultados de este y otros estudios de laboratorio, se comenzaron ensayos clínicos (estudios de investigación con personas) con el VEN.
¿Se realizó algún ensayo clínico (estudio de investigación con personas) con el VEN?
Se realizaron ensayos clínicos pero no se comprobó la eficacia del uso del VEN como tratamiento para el cáncer. En algunos ensayos se obtuvieron resultados favorables y en otros no. En la mayoría de los estudios se inscribieron muy pocos pacientes, que además, recibieron tratamiento estándar. Ninguno de los ensayos publicados en inglés era aleatorizado y solo unos pocos eran controlados. Los ensayos clínicos aleatorizados brindan el mayor nivel de evidencia científica: En los ensayos aleatorizados, los voluntarios se asignan (sin orden específico) a uno de los dos o más grupos en los que se comparan distintos factores relacionados con el tratamiento. En los ensayos clínicos controlados, un grupo (llamado grupo de control) no recibe la terapia nueva en estudio. El grupo de control luego se compara con los grupos que reciben el tratamiento nuevo, para saber si el tratamiento funciona. Se necesitan ensayos aleatorizados y controlados, que inscriban a un gran número de pacientes, para confirmar los resultados de estos estudios sobre el uso del VEN para el tratamiento del cáncer.
Se estudió el uso del VEN en el tratamiento del cáncer en ensayos clínicos en los Estados Unidos, Canadá, China, Alemania y Hungría. A continuación se presenta una descripción corta de estos estudios.
Estudios de vacunas de oncolisados
En los Estados Unidos, 4 ensayos clínicos estudiaron el uso de oncolisados del VEN en pacientes con melanoma metastásico. Tres de los estudios, 1 ensayo clínico de fase I y 2 ensayos clínicos de fase II, estuvieron a cargo del mismo grupo de investigadores. Se obtuvieron algunos resultados favorables en estos estudios. Los investigadores encargados del cuarto estudio no observaron ningún beneficio. Las vacunas de los 4 estudios se prepararon con la misma cepa del VEN, pero los investigadores emplearon métodos distintos. Hace falta confirmar los resultados de estos estudios mediante ensayos aleatorizados y controlados que inscriban a un gran número de personas.
Dos de los ensayos de fase II sobre oncolisados del VEN se realizaron en Alemania. En uno de los estudios se indicó que los participantes del ensayo tuvieron una supervivencia sin enfermedad por más tiempo, en comparación con los datos publicados sobre pacientes similares que solo fueron tratados con cirugía. Dado que en estos estudios no hubo un grupo de control y los pacientes recibieron otras terapias, no se sabe si la terapia con el oncolisado del VEN causó las respuestas notificadas.
Estudios con vacunas de células completas
La mayoría de los estudios clínicos publicados sobre vacunas de células completas infectadas con el VEN se realizaron en Alemania. El ensayo más grande se hizo en China. En la mayoría de estos estudios, los participantes eran pacientes con cáncer colorrectal, cáncer de mama, cáncer de ovario, cáncer de células renales (riñón) o glioma maligno. Las vacunas de todos los estudios se prepararon con la misma cepa del VEN.
En algunos de estos estudios, se mejoró la supervivencia sin enfermedad o la supervivencia general de los pacientes tratados con vacunas de célula completa. Pero la ausencia de grupos de control y otras fallas en el diseño de los estudios y los informes no permiten saber si los beneficios se deben a la vacuna de células completas o a otras causas. En general, los resultados indican que estas vacunas tal vez ayuden al sistema inmunitario a destruir más células cancerosas durante la vacunación, pero no se sabe si ofrecen inmunidad contra el cáncer a largo plazo.
Estudios de infección provocada con el VEN (que incluye la cepa MTH-68)
La mayor parte de la investigación sobre el tratamiento del cáncer mediante la infección provocada con el VEN se llevó a cabo en Hungría con la cepa MTH-68. Los resultados publicados sobre estudios son de distintos tipos:
- Informes anecdóticos (descripciones incompletas de la historia clínica y el tratamiento de uno o más pacientes).
- Informes de casos (informes detallados del diagnóstico, tratamiento y seguimiento de un paciente determinado).
- Series de casos pequeña (un grupo de informes de casos con pacientes que recibieron tratamientos similares).
- Ensayos clínicos de fase II.
Según los investigadores, la terapia con la cepa MTH-68 del virus fue beneficiosa para la mayoría de los pacientes en estos estudios. Aun así, el número de pacientes era bajo y los pacientes del ensayo clínico no se asignaron al azar. Además, los pacientes recibieron otros tratamientos. Por estos motivos, no se sabe si los pacientes se beneficiaron por el MTH-68 u otra cosa.
En los Estados Unidos, un ensayo clínico de fase I probó el PV701, otro tipo de VEN. En este ensayo, se inyectó el PV701 de forma intravenosa a 79 pacientes con distintos tipos de cáncer avanzado que no respondieron a terapias convencionales. En algunos pacientes la terapia produjo una respuesta parcial, mientras que en otros no se observaron cambios en la afección. Se planifica realizar más estudios.
Una de las grandes preocupaciones es que las inyecciones múltiples con el VEN hagan que el sistema inmunitario fabrique anticuerpos contra el virus. Estos anticuerpos no dejarían que el VEN infecte y elimine las células cancerosas. Se necesitan más estudios para investigar esto.
Aunque la mayoría de los estudios sobre el uso del VEN en el tratamiento del cáncer son pequeños y sin grupos de control, hubo suficientes resultados prometedores que motivan a seguir con la investigación.
¿Se notificaron efectos secundarios o riesgos relacionados con el uso del VEN?
Los efectos secundarios que produce la exposición al VEN han sido leves o moderados. Como se indica en la Pregunta 1, en los seres humanos, el VEN causa síntomas similares a una gripe leve, conjuntivitis y laringitis. Los otros efectos secundarios varían según la forma de administración del virus.
- El efecto secundario más notificado después de la terapia con el virus solo es la fiebre, que suele desaparecer dentro de las 24 horas. En uno de los estudios se observó inflamación e hinchazón cerca de algunos tumores. Estas complicaciones quizás causaron la muerte de un paciente.
- Los efectos secundarios más comunes de la terapia con las vacunas de células enteras infectadas con el VEN son mínimos:
- Dolor de cabeza leve.
- Fiebre leve el día de la vacunación.
- Picazón, hinchazón o enrojecimiento de la piel en el lugar de la inyección.
- El único efecto negativo de la terapia con la vacuna de oncolisado del VEN es la inflamación en el lugar de la inyección.
En los estudios en que la terapia con vacunas de oncolisados del VEN o de células enteras, se combinó con sustancias llamadas citocinas, se notificaron síntomas similares a la gripe, fiebre e hinchazón. Los efectos secundarios observados en estos estudios se relacionaron con el tratamiento con citocinas.
¿Aprobó la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de los Estados Unidos el uso del virus de la enfermedad de Newcastle para el tratamiento del cáncer?
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no ha aprobado el uso del virus de la enfermedad de Newcastle para el tratamiento del cáncer.