VPH: ¿Debería vacunar a mi hijo?

VPH es la sigla para el virus del papiloma humano. Usted puede contraer el VPH teniendo relaciones sexuales o contacto genital piel a piel con alguna persona que tenga el virus. La infección por VPH es común, especialmente en las personas jóvenes. La mayoría de las personas sexualmente activas en los Estados Unidos contraerán el VPH.^{nota 2} Sin embargo, la mayoría de las personas nunca saben que tienen el virus, dado que es posible que no cause ningún síntoma.

Hay más de 100 tipos de virus del papiloma humano. Pero solo algunos tipos de VPH provocan cáncer de cuello uterino o verrugas genitales.

• El cáncer del cuello uterino aparece cuando el VPH hace que crezcan células anormales en el cuello uterino en forma descontrolada. El VPH puede permanecer en el cuerpo durante mucho tiempo. A una mujer puede llevarle 10 años o más contraer cáncer a causa de una infección por el VPH. El cáncer de cuello uterino es uno de los tipos de cáncer más comunes en las mujeres.
• Las verrugas genitales (crecimientos de la piel) pueden o no causar síntomas. Aun si trata las verrugas visibles o si las verrugas desaparecen sin tratamiento, la infección por el VPH puede permanecer en las células del cuerpo. Es posible que usted contagie verrugas genitales a una pareja sexual aun si usted no puede ver las verrugas.

Las vacunas contra el VPH pueden ayudar a proteger a las personas de que se infecten con algunos de los tipos más comunes del virus.

La vacuna contra el VPH es una serie de inyecciones que se administran en el curso de 6 meses. Para que la vacuna dé mejores resultados, deben administrarse todas las inyecciones.

La vacuna no trata una infección por VPH. Pero puede proteger a una persona contra tipos de VPH diferentes a los que le causaron la infección.

El seguro de salud podría cubrir la totalidad o parte del costo de la vacuna. Sin embargo, si usted no tiene seguro de salud, consulte con su departamento de salud, clínica u hospital locales. Niñas y niños que tienen 18 años o menos pueden recibir la vacuna contra el VPH por un bajo costo o hasta en forma gratuita a través del programa Vaccines for Children (Vacunas para los niños).

Se recomienda para los niños de 11 o 12 años, pero la vacuna puede aplicarse desde los 9 a los 26 años.

El mejor momento para que su hijo reciba la vacuna es antes de que él o ella comience a ser sexualmente activo. Esto se debe a que la vacuna da mejores resultados antes de que exista cualquier posibilidad de infección por el VPH. Si la vacuna es administrada en ese momento, puede prevenir casi todas las infecciones causadas por los tipos de VPH contra los cuales la vacuna brinda protección.^{nota 3}

La vacuna puede reducir el riesgo de que su hijo contraiga verrugas genitales o cáncer de cuello uterino causados por algunos de los tipos más comunes de infección por el VPH. La vacuna contra el VPH también protege contra los cánceres anogenitales. Se está investigando si la vacuna puede usarse también para prevenir cánceres orales.^{nota 4}

Las vacunas contra el VPH fueron probadas en miles de personas antes de ser aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (U.S. Food and Drug Administration o FDA, por sus siglas en inglés), y no se presentó ningún efecto secundario grave. Usted no puede contraer el VPH a causa de la vacuna, y esta no contiene mercurio.

La serie de vacunas brinda protección contra los dos o cuatro tipos de VPH durante al menos 5 años. Hay estudios en curso para ver cuál será la duración de la vacuna y si se necesita una vacuna de refuerzo. Una vacuna de refuerzo es otra dosis de la vacuna que se administra después de la primera serie de inyecciones.

Algunas personas pueden tener efectos secundarios leves, como fiebre baja y dolor en el lugar del brazo donde se administró la inyección. Sin embargo, ninguno de los dos efectos secundarios dura mucho tiempo. El médico podría hacer que permanezcan en el consultorio durante hasta 15 minutos después de aplicar la vacuna, para controlar cualquier reacción.

Es posible que algunos padres se preocupen acerca de hablarle a su hijo pequeño sobre la vacuna contra el VPH, debido a que piensan que ello significa que deben tener la "charla sobre relaciones sexuales". Pero no es necesario que hable con su hijo acerca de las relaciones sexuales si usted no está listo. Es posible que su hijo reciba otras vacunas cuando tenga 11 y 12 años, como una vacuna contra la meningitis o una vacuna de refuerzo contra el tétano. Usted podría querer comenzar con la serie de vacunas contra el VPH cuando él o ella reciba estas otras vacunas. Puede decirle a su hijo que estas vacunas pueden ayudarle a mantenerse saludable y a prevenir el cáncer y otras enfermedades en el futuro.

Si decide hablar con su hijo acerca del VPH y de la vacuna, no significa que le esté dando permiso para tener relaciones sexuales. Por el contrario, es una oportunidad para enseñarle a su hijo acerca de las relaciones sexuales más seguras y de las infecciones de transmisión sexual (STI, por sus siglas en inglés). Esta información será importante para cuando sea más grande y tome sus propias decisiones acerca de las relaciones sexuales.

Los estudios indican que las niñas que reciben la vacuna contra el VPH no tienen más probabilidades de tener relaciones sexuales sin protección que aquellas que no se vacunaron.^{nota 5, nota 1}

Si bien la vacuna contra el VPH brinda protección contra la mayoría de los tipos de cáncer de cuello uterino, su hija deberá realizarse pruebas de Papanicolaou regulares para detectar cáncer de cuello uterino. Esto se debe a que existen algunos tipos de VPH que la vacuna no previene. Las pruebas de Papanicolaou detectan células que podrían ser cáncer de cuello uterino o que podrían provocarlo. Si estas células se detectan en forma temprana y son tratadas, usted podría prevenir el cáncer de cuello uterino. Los expertos recomiendan que las mujeres empiecen a hacerse pruebas de Papanicolaou a los 21 años.