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Primeras señales de cáncer oral: síntomas y qué hacer a continuación
Conoce las señales de advertencia y los síntomas de cáncer oral y cuándo deberías ir al dentista.
Resumen sobre el cáncer oral
¿Cuáles son las primeras señales comunes de cáncer oral?
La tabla a continuación muestra a qué se debe prestar atención.1 Muchas señales tempranas de cáncer de boca no duelen.
Regla principal: Consulta a un dentista si tienes llagas o manchas que duran más de dos semanas, sangran, o si sientes un bulto duro y fijo en la boca.
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Signo o síntoma
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Cómo se ve/se siente
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Llaga en la boca que no se cura
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Úlcera o llaga abierta en el labio o el interior de la boca que dura más de dos semanas
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Mancha blanca (leucoplasia)
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Una zona de color blanco que no desaparece al limpiarla, con frecuencia indolora
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Mancha roja (eritroplasia)
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Una mancha roja brillante (plana o algo abultada) que puede sangrar
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Zona hinchada, engrosada o abultada
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Una parte dura o firme en la boca, la mandíbula o el cuello que no se mueve fácilmente
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Entumecimiento o dolor en la lengua
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Cosquilleo, ardor o pérdida de sensibilidad en la lengua, a veces sin que haya una llaga visible
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Dolor de garganta, dificultad para tragar
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Sensación de tener comida atascada en la garganta o dolor al tragar
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Dolor de oído de un solo lado
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Dolor permanente en un solo oído sin que haya una infección o condición en el oído
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Cambios en la voz
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Ronquera o cambios repentinos en la voz que duran más de dos semanas
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¿Qué es el cáncer oral?
El cáncer oral también incluye cáncer orofaríngeo, cáncer de boca, y cáncer de garganta. El síntoma más común de cáncer oral es una mancha blanca o roja, plana e indolora, o una llaga pequeña. En muchos casos, la mancha o úlcera en la boca es benigna. Pero es importante informar al dentista si observas algún cambio para que pueda revisarlo.
El cáncer oral puede afectar a personas de todas las edades, independientemente de si consumen tabaco o beben alcohol. Se estima que en el año 2026 habrá:3
- 60,480 nuevos casos de cáncer orofaríngeo o de la cavidad oral
- 13,150 muertes relacionadas al cáncer oral
Es importante conocer los signos de cáncer oral y saber cómo prevenirlo. La detección temprana mejora la supervivencia y reduce los efectos secundarios del tratamiento.
¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer oral?
Hay algunas circunstancias que pueden aumentar las probabilidades de tener cáncer oral o cáncer orofaríngeo. Algunas se pueden controlar, pero otras no:4
- Consumo de alcohol o tabaco
- Ser varón
- No consumir suficientes frutas y verduras
- Tener una condición inflamatoria crónica en la lengua
- Determinados genes
- No usar protector solar en los labios
- Infección por el virus del papiloma humano (VPH)
- Mascar buyo de betel/nuez de areca
¿Dónde puede aparecer el cáncer oral?
El cáncer oral no solamente afecta a la boca. Es un tipo de cáncer de cuello y cabeza que aparece en las siguientes partes del cuerpo:
- Lengua
- Parte posterior de la garganta (faringe)
- Labios (superficies internas y externas, aunque esto podría ser un tipo de cáncer de piel)
- Revestimiento interno de la mejilla
- Encías
- Paladar y parte inferior de la boca
- Amígdalas
Exámenes de detección de cáncer oral
Tu dentista es fundamental para la detección y el diagnóstico del cáncer oral. Debe examinarte para detectar el cáncer oral durante tus visitas dentales periódicas.
Tu dentista buscará manchas sospechosas y palpará para ver si hay bultos dentro y alrededor de la boca y el cuello. Esto puede incluir el paladar, el interior de las mejillas, debajo de la lengua y otras áreas de la cabeza y el cuello.
Biopsia de cáncer de boca
Si el dentista observa algo sospechoso, tal vez realice una biopsia o te remita a un cirujano especialista en boca para que realice el procedimiento. Este procedimiento puede ayudar a detectar células cancerosas o precancerosas. Una biopsia consiste en la extracción de una muestra de tejido o células para que un patólogo pueda examinarla al microscopio.
¿Cuándo deberías solicitar cuidados?
Programa una cita con tu dentista lo antes posible si presentas alguno de los siguientes síntomas:
- Un bulto duro o fijo que crece rápidamente
- Dolor intenso en un solo oído, con síntomas en la garganta
- Cualquier llaga, mancha roja o blanca que dura más de 2 semanas
- Entumecimiento o dolor persistente en la boca
- Un bulto nuevo en el cuello
- Alteraciones al hablar, masticar o morder
Cómo prevenir el cáncer oral
- Deja de consumir tabaco (fumarlo o mascarlo)
- Limita el consumo de alcohol
- Vacúnate contra el VPH si eres elegible (protección contra cánceres de garganta relacionados con el VPH)
- Usa protectores solares en los labios cuando estés al aire libre
- Consulta a tu dentista cada 6 a 12 meses para exámenes y pruebas de detección, incluso aunque no tengas dientes y uses dentadura postiza
Conclusión: El cuidado dental preventivo de rutina puede ayudar a detectar y tratar el cáncer oral. Realiza controles dentales periódicos para limpiezas y exámenes y consulta al dentista de inmediato si tienes algún síntoma que te preocupe.
Preguntas frecuentes sobre el cáncer oral
¿El cáncer oral puede ser indoloro?
Sí. Muchos casos de cáncer oral en fase inicial no causan ningún dolor.
¿Cuándo debo preocuparme por una llaga en la boca?
Si dura más de dos semanas, sangra o la llaga se endurece, es conveniente consultar al médico.
¿Cómo se puede distinguir entre un cáncer oral y aftas bucales?
Las aftas bucales en general no son peligrosas. Es una llaga pequeña y redonda dentro de la boca que puede doler, pero se cura espontáneamente en unos días o semanas.5
Al principio, el cáncer oral puede tener un aspecto similar a las aftas. Pero no se cura espontáneamente y con el tiempo puede verse o sentirse diferente.5
Diferencias importantes:5
- Curación: las aftas desaparecen. Una llaga que persiste requiere revisión médica.
- Sensación: las aftas generalmente son dolorosas. El cáncer oral puede no presentar dolor al principio.
- Aspecto: las aftas son pequeñas, redondas, planas y tienen un color blanco o amarillo en el centro y el borde rojo. El cáncer oral puede tener un aspecto diferente. Además, puede cambiar de aspecto sin llegar a cicatrizar.
¿La vacuna contra el VPH reduce el riesgo?
Sí. Reduce el riesgo de cánceres orofaríngeos relacionados con el VPH.
¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer oral?
Las tasas de supervivencia a cinco años varían ampliamente según la etapa y el tipo de cáncer; están entre el 20% para cánceres que se han diseminado, y pueden elevarse al 95% si se detectan a tiempo.6
¿Con qué frecuencia debes realizarte los exámenes de detección del cáncer oral?
Las recomendaciones sobre exámenes de detección de cáncer oral varían para los diferentes grupos. Habla con tu dentista sobre tus factores de riesgo. Quizás te recomiende programar una cita o realizarte un examen de detección durante tu revisión dental habitual. 1
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1 Oral Cancer Screening, Mayo Clinic, https://www.mayoclinic.org/tests-procedures/oral-cancer-screening/about/pac-20394802, 15 de noviembre del 2023
2 Mouth Cancer, Mayo Clinic, https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/mouth-cancer/symptoms-causes/syc-20350997, 16 de enero del 2025
3 Key Statistics for Oral Cavity and Oropharyngeal Cancers, American Cancer Society, https://www.cancer.org/cancer/types/oral-cavity-and-oropharyngeal-cancer/about/key-statistics.html, 23 de marzo del 2026
4 Oral Cavity and Oropharyngeal Cancer Causes, Risk Factors, and Prevention, American Cancer Society, https://www.cancer.org/cancer/types/oral-cavity-and-oropharyngeal-cancer/causes-risks-prevention.html, 23 de marzo del 2026
5 Is It a Canker Sore or Cancer? Look for These Signs, Cleveland Clinic, https://health.clevelandclinic.org/dont-ignore-that-painful-mouth-sore, 28 de mayo del 2024
6 Survival Rates for Oral Cavity and Oropharyngeal Cancer, American Cancer Society, https://www.cancer.org/cancer/types/oral-cavity-and-oropharyngeal-cancer/detection-diagnosis-staging/survival-rates.html, 23 de marzo del 2026
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